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serupules semblent bien être restés étrangers aux peuples d'Europe, qui, jusqu'au xvu® siècle, ont employé des projecliles empoisonnés (1) et qui, jusqu'à nos jours et à l’envi les uns des autres, se sont efforcés, sans y plaindre la peine el la dépense, de rendre aussi destructeurs que possible leurs engins guerriers.

Depuis quelques siècles les anciennes armes de jet ont cédé la palme aux armes à feu, mais ce n'a pas été sans peine. Montaigne, qui reflète sans doute l'opinion des gens de guerre de son temps, trouve que ces nouvelles armes font trop de bruit et pas assez de mal. Les hommes de guerre, encore imbus d'idées chevaleresques, criliquaient, au point de vue moral, l'usage des armes à feu : « N'est-ce pas une honte, disait Bayard, qu'un homme de cœur soit exposé à périr par une misérable friquenelle, contre laquelle il ne peutse défendre et qui met de pair le vaillant et le lâche (2) ? » mais la critique de Bayard né vaut. Il y à longtemps que la guerre a perdu toute forme juridique et c'est le propre de toutes les armes de conférer à qui en est muni une supériorilé artificielle, Cette supériorité, on la recherche avec ardeur et on en use sans la moindre hésitation.

L'usage généralisé des armes à feu, compliquées et coùteuses, favorisa grandement la substitution des armées permanentes aux milices féodales et par suite la centralisation du pouvoir royal : peu à peu la monarchie évolua vers le pouvoir absolu.

En France, le despotisme d’un Louis XIV s'appesantit sur la noblesse aussi bien que sur les vilains : « Tout ce quise trouve dans l'étendue de nos États, disait le Roi-Soleil, de quelque nature qu'il soit, nous appartient aumême Utre » (3). Cambyse ou Xerxès n'auraient pas parlé autrement. Quand

(1) P. Larroque, De là guerre, ete., 295.

(2) Proudhon, Guerre et Paix, {. HW, 6.

3) Zastructions pour le Dauphin.

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le pouvoir royal fut sans contrôle etuniversellementreconnu, il revendiqua pour lui seul le droit de paix et de guerre. Plus de petits conflits armés de vassal à vassal ; mais de grandes expéditions, que le simple caprice royal suffisait à déchainer. La guerre devint de plus en plus un métier, mais un métier honoré par-dessus tous les autres. Pour les classes distinguées, il fallait ou combattre pour le roi ou entrer dans les ordres ; toute autre profession manquait de respectabilité (4) et le courage militaire finit par ténir lieu de toutes les vertus. C’est cette éthique étrange, qui faisait dire au moraliste Charron : « L'action de planter et faire l’homme est honteuse... L'action de le perdre et tuer honorable » (2). Sur ce point, la morale religieuse se gardait de contrecarrer la morale laïque. Le roi était l’oint du Seigneur, sa volonté avait donc un caractère quasi divin ; or, comme l'a dit quelque part saint Augustin : « Si Dieu, par une prescription spéciale, ordonne de tuer, l'homicide devient une vertu ».

Depuis la fin du Moven-âge jusqu’à nos jours, cette vertu de l’homicide ordonné a été extrêmement pratiquée. Jusqu'à la Révolution, les guerres de l'Europe monarchique furent incessantes et elles donnèrent libre carrière aux plus épourantables excès. Les armées élaient des ramassis de brigands et, quand elles étaient victorieuses, elles ne reculaient devant aucune horreur. Sur leur route et dans leur propre pays, les soldats se faisaient un jeu de tuer, de brûler, de voler, de violer. Une bonne plaisanterie bien souvent pratiquée consistait à remplir « la nature » des femmes avec de la poudre à canon à laquelle on mettait ensuite le feu (3). Pour se refaire, les colonels, toujours très nobles et souvent très obérés, menaient leurs régiments à la frontière avec une

(4) Buckle, His. civilis, Angl., t& IV, 77.

(2) De la Sagesse.

(8) A. Feillet, La misère aux temps de la Fronde (édition 1862), p. 194 et passüm.

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lenteur calculée et en leur imposant un trajet sinueux et très fructueux, car il faisait durer le pillage. — 11 va sans dire que la débauche marchait de pair avec le vol. Les femmes de mauvaise vie encombraient les armées, Au temps de la Fronde, un corps de l'armée du baron d'Erlach, alors à la solde de Mazarin et composé de cinq régiments, trainait à sa suile environ quinze cents femmes, servantes ou concubines (A. Feillet, loc. cit, 140). Brantôme rapporte qu'un jour Strozzi, pour se débarrasser de ces pedinenta féminins, fit simplement jeter huit cents femmes par-dessus le pont de Gé. Lors du sac des villes, tout frein était brisé, les instincts bestiaux se donnaient librement carrière el. sous le regard paternel des généraux, les soldats perpétraient toutes sortes d'abominations. Durant la longue lutte des Pays-Bas contre l'Espagne, les troupes de Sa Majesté Catholique se distinguèrent même pour leur temps. Le seul récit des faits et gestes des Espagnols est propre à donner le cauchemar, Ce ne sont que conventions violées, massacres, incendies, pillages, viols, cruautés raffinées. Le duc d'Albe prescrivit, comme un devoir, de voler et de tuer tout le monde dans les villes prises (1). À Mons, après une capitulation, régulière cependant, les Espagnols instituèrent un Conseil des troubles, sorte de cour martiale qui. durant des mois entiers, rendit à la douzaine des sentences sauvages. en vertu desquelles les habitants furent décapités, pendus. brûlés, empalés, en même temps que leurs biens étaient confisqués (2). À Zutphen. le duc d'Albe enjoignit de ne pas laisser un homme en vie et de brûler toutes les maisons. La garnison fut passée au fil de l'épée ; les citoyens poignardés, pendus ou novés dans l'Yssel : les femmes violées, comme d'habitude (3). À Naardam, qui s'était rendue sous

A) Motley, ÆHist. des Provinces-Unies (rad. Guizot), & HT, 165. (2) Zbid., ASG-188, (3) Zbid., 200.

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