POELE S AE D

ractérise la guerre arabe aussi loin que peuvent nous reporter nos documents et renseignements. Nous le retrouvons et, cette fois, avec force détails, dans l'Arabie antéislamique, que nous dépeint le poème d’Antar.

Il. La guerre d'après le poème d'Antar

Les Arabes préislamiques, dont le poète nous décrit les mæurs, sont absolument nomades et, avanttout, cavaliers. Dans icurs conflits armés, il n’est jamais question de fantassins. ‘usage de l’are ne leur est pas inconnu, mais ils paraissent + faire un cas médiocre. Dans leurs tribus, un habile archer est considéré comme une exception. Quand il en existe un, il combat à cheval, galopant autour des guerriers aux prises et décochant ses flèches tantôt sur l’un, tantôt sur l’autre des ennemis (1). C’est surtout à coups de lances, que luttent les cavaliers. Les chefs ajoutent parfois à la lance un sabre indien et en même temps ils se couvrent d'une épaisse cotte de mailles et d’un casque « qui brille comme une constellation (2) ». Tel était l'équipement de Yézid, dit « le buveur de sang » ; mais Yézid était un chef très puissant, un émir ; puisqu'il pouvait chevaucher à la tôte d’une armée de douze mille hommes (3).

Cet effectif de douze mille hommes est sûrement hyperbolique. De tout temps, de sigrosses armées ont été fort rares dans le désert.Ordinairement Antar ne parle que de petits partis de cavaliers. Ainsi soixante-dix cavaliers, couverts de cuirasses et de cottes de mailles, font une razzia chez les Beni-Abs (4) ; pourtant ces pillards appartiennent à une

(1) Aventures d'Antar (traduct. Devic), p. 52. (2) Ibid, 68.

(3) Ibid. 121.

(A) Ibid., 33.

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décrit les cavaliers.

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puissante tribu, celle des Béni-Cahtan, Dans une autre circonstance, la même tribu lance un parti de trois cents hommes (4).

Les motifs de ces petites expéditions sont fort simples et le poète les trouve bien suffisants ; car il ne cherche pas à les masquer. Le plus habituellement, c’est le désir du pillage. Non seulement la morale antéislamique ne songe pas à blâmer ces mœurs : elle les trouve même fort louables, surtout quand elles sont inspirées par un sentiment de générosité pour le clan ou la tribu. Ainsi dix cavaliers des. feni-Abs, étant tombés dans la misère pour avoir exercé trop largement la grande vertu des Arabes, l'hospitalité, résolurent de se refaire en organisant une expédition de pillards, une rhasia sur les biens des Arabes appartenant à une autre tribu. C'était, nous dit simplement le poète, « l'usage de ce temps là ». Cependant, avant de se mettre en campagne, il fallait en demander l'autorisation au chef de la tribu, qui en était «le héros au jour du combat (2) ». Une fois l'autorisation dûment obtenue et le parti formé, on se ruait à l’improviste sur la proie convoitée et sans la moindre déclaration de guerre ; mais parfois l'on était puni par où l’on avait péché. Ainsi les hommes de Béni-Abs, étant partis un jour sous la conduite de leur petit roi, Zohéir, pour razzier des voisins, les guerriers des Béni-Cahtan se hâtèrent de saisir l'occasion offerte et, pendant que les femmes, les filles et les esclaves de Béni-Abs profitaient de l'absence de leurs pères, époux et maîtres pour se donner un peu de bon temps, pour danser, chanter, rire et boire, un parti de Béni-Cahtan se rua sur le campement en poussant le cri de guerre de sa tribu « la lé-Cahtan! la lé-Cahtan ! » (0, pour Cathan). En un moment ces trouble-fêtes

(4) Antar, Loc. cit., A1.

(2) Zbid., p. 2.

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306 LA GUERRE, SES CAUSES ET SES EFFETS ont enlevé les femmes et les filles, les ont chargées sur leurs montures, et au galop dans le désert (1).

Ces exploits de bandits étaient ordinaires. Le poème en résume la philosophie dans un petit monologue, qu’il met dans la bouche d'un chef de rhazsia : « Voilà notre affaire ! Cette tribu est riche en bétail, pauvre en guerriers. Pillons ce riche butin et fuyons à travers la plaine rocailleuse (2)».

En cas de résistance, on s’entretuait sans merci : « Massacrez les hommes, crie un chef, et emparez-vous des femmes. Ce que vous conquerrez est à vous. Je ne veux d'autre bulin que la fille de Nedjen le Mazénide (3) ». — Un autre passage décrit ainsi une rhasia : « Les cavaliers du Yémen s'étaient rués sur les tentes, ils en faisaient sortir les filles, massacraient les braves et pillaient les habitations des Béni- Carad. Abla, les femmes et les vierges étaient entre leurs mains. Et de toutes parts, on entendait ces cris : «0 malheur ! à calamité ! à désespoir ! » — Abla se lamentait, prisonnière d'un cavalier terrible... emportée en croupe derrière lui, elle se frappait au visage et ses joues se teiguaient de sang (4) ».

On ravissait les femmes ; on razziait les troupeaux ; on dépouillait les morts de leurs armes; on emmenait leurs chevaux. Mais l'Arabie est, par excellence, la patrie du talion et les razziés ne vivaient plus que pour la vengeance. Chaque expédition en suscitait donc une autre en sens inverse, Quand l’offense avait été grave, on rêvait « d'anéanir les ravisseurs, d’en effacer la trace (5) ». Alors le combat devenait particulièrement sérieux : « Quel épouvantable

(1) Antar, loc.

(2) Zbid., 58.

(3) Zbid., 102.

(4) Zbid., 125.

(5) Zbid., 69.

cil., 33.

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carnage ! Que de cris étouffés dans les gosiers par la pointe des brunes lances ! Que de femmes rendues veuves ! et que d'enfants orphelins » ! (1) — Tel est le tableau, que nous dépeint le poème d’Antar, de la guerre, de ses causes et de ses résultats, parmi les préislamiques nomades de l'Arabie. — Il nous faut maintenant en rapprocher les mœurs guerrières des Arabes contemporains, qui ont plus ou moins conservé les vieilles coutumes.

U La guerre chez les Bédouins.

Les Arabes actuels, ceux du moins qui vivent encore à. l'état de tribus nomades en Arabie, n'ont guère modifié leurs us et coutumes depuis les temps les plus reculés. Au rapport d’Hérodote, les Arabes contractaient entre eux des pactes de fraternité, par échange de sang (2), à peu près, comme cela se pratique encore dans l'Afrique orientale, pays sans cesse parcouru par les caravanes arabes. Les contingents arabes de l’armée de Xerxès étaient montés sur des chameaux (3), comme le sont encore si souvent leurs descendants. Les déserts de l'Arabie, à peu près inaccessibles à des armées nombreuses, et la vie nomade des Arabes les ont de tout temps garantis contre les conquêtes et du même coup contre l'invasion des mœurs étrangères. Dans l'antiquité, les puissants monarques de l’Assyrie, de la Médie, de la Perse, n'ont jamais pu tirer de l'Arabie que de légers tributs. Les Arabes se sentant très peu vulnérables, ne prirent même pas la peine de députer des ambassadeurs à l'invincible Alexandre (4).

(4) Antär. Loc. cit., 13.

(2) Hérodote, INT, parag. 8.

(3) Hérodote, VII, parag. 86.

(4) G. Sale, Observations critiques sur le Mahométisme, (in Livres sacrés de l'Orient, par Pauthier, 468).

D'après Strabon, le mode favori de guerroyer chez les Arabes était, autrefois comme aujourd'hui, la razzia. La coutume en avait persisté, comme nous venons de le voir dans le poème d'Antar, chez les Arabes préislamiques et elle continue à être en vigueur chez les Bédouins de nos jours.

Aujourd'hui encore, tout à fait comme chez les Bédouins d’Antar, la tribu arabe est monarchique et aristocratique. Un grand chef, un Emir, a au-dessous de lui des chefs inférieurs, des cheiks commandant de leur côté à un certain nombre d'Arabes, qui sont à la fois leurs domestiques, leurs sujets et leurs soldats (4). Au premier ordre de l'Emir, les cheiks le rejoignent avec leurs hommes et peuvent ainsi lui constituer une armée de plusieurs milliers de combattants (2). C'est exactement ainsi que procèdent encore les souverains Wahabites du Nedjed, c'est-à-dire et relativement de puissants monarques. Les cheiks et leurs contingents armésrestenttoujours à la disposition du suzerain et, de 18 à 60 ans, tous les hommes doivent le service militaire. Les levées sont générales ou partielles. Dans le premier cas, on a soin de noter ceux qui se dérobent et le cheik saisit, à titre d'amende, leur jument, leur chameau ou leurs brebis. Si le maitre demande seulement un nombre déterminé d'hommes, le cheik procède à une sorte de conscription proportionnelle à la population de chaque campement. Pour une expédition lointaine, on ne requiert que les hommes d'élite et bien montés soit sur des chevaux, soit sur des chameaux. La solidarité étant très grande encore dans la tribu arabe, les pauvres sont équipés aux dépens des riches; mais, pour les levées partielles, il est permis de louer un remplaçant (3). Dans les expéditions guerrières point de bagages encombrants. Les hommes

(1) Voyage fait par ordre du roy Louis XIV dans la Palestine, (2) Voy. fait par ordre du roy, etc., 132.

(3) Burckhardt, Voy. en Arabie, IT, 303-305.

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n'ont d'autres vèlements que ceux qui les couvrent, Dans des sacs de toile, ils emportent des dattes, du beurre, du froment ou de l'orge pour leurs montures, en plus de l’eau dans des outres (4).

Les armes traditionnelles sont encore et avant tout une longue lance, quelquefois une masse de fer ou une hache, un cimeterre et un poignard (2). Les anciennes armes de jet sont la fronde, dont les Arabes se servent avec une grande adresse, en outre l’are et surtout de courts javelots, que les cavaliers lancent en galopant, enfin des pistolets et fusils, qui, il y à peu d'années encore, étaient à mèche et d'usage assez rare en Arabie (3). Le bouclier est la seule arme défensive et aujourd'hui l’on ne s’en sert plus guère (#4). Les coltes de mailles, cuirasses et casques, que mentionne le poème d’Antar ne sont plus usités. Cavaliers consommés, les Arabes savent, tout en courant, se cacher derrière le corps de leur cheval, ramasser leur javelot à terre, faire dévier avec un bâton crochu le javelot qui leur est lancé, quelquefois même, le saisir au vol (5). Les chevaux sont parfois protégés contre les projectiles par un caparacon d’'étoffe piquée (6).

Les Arabes semblent avoir bien changé de caractère depuis le temps de Strabon; car ils sont aujourd'hui très belliqueux ; lagloire militaire est même, et depuis bien des siècles, ce dont ils tirent le plus volontiers vanité (7) et les causes de conflits armés ne leur manquent pas. Les motifs des petites guerres sont des vengeances, des lalions. En effet tout meurtre, s’il n'est rachelé par une compensation,

(1) Burckhardt, Loc, cit., 304. — Mayeux, Les Bédouins, t.1T, 156. (2) Voy. fait par ordre, ete., 117. — Mayeux, loc. cit, IT, 158. (3) Mayeux, Les Bédouins, t IT, 158.

(4) Voyage fait par ordre, ete., 228.

(5) Zbid., 298.

(6) Burckhardt, Voy. en Arabie, IT, 308.

(7) Mémoires sur l'Égypte, (Institut. d'Égypte), 118.

peut engager dans une retaliation la tribu tout entière du mort (1) et mème les tribus amies, parfois des millic d'hommes. Puis vient le simple amour du pillage, de . rhaztia traditionnelle, dans tous les temps si chère aux Arabes. Alors le bon plaisir du prince suffit à justifier une expédition, dont le vol est le but principal, Saoud, émir des Wahabites, entreprenait, régulièrement, chaque année, deux ou trois grandes expéditions de ce genre (2). Dans l'opinion des Wahabites, rigides réformateurs de l'Islam (3), de telles incursions sont non seulement licites, mais louables, même agréables à Allah, pourvu qu'elles se fassent contre des dissidents (4).

Pour toutes ces raisons, la vie des arabes nomades est une vie de perpétuels combats, soit avec les caravanes qu’ razzie, soit de tribu à tribu, soit contre les princes : sins, soit pour obéir à l’émir. Aussi se prépare-t-on de bonne heure à cette existence troublée, A l’âge où nos enfants jouent au soldat avec des sabres de fer blanc, les petits Bédouins savent déjà marier de véritables armes et gouverner un cheval. Ces mœurssont singulièrement propres à développer le courage guerrier (5). Aussi pour les Bédouins, mourir en combattant est un bonheur (6) et ils se font un point d'honneur d'aller au combat, la poitrine nue (7). Les femmes arabes ne le cèdent guère aux hommes en courage. Chargées de provision cet d'outres pleines d’eau, elles suivent leurs maris sur le champ de bataille, toutes les fois que la chose est possible. Ordinairement elles se tiennent un peu en dehors de la mêlée et, pendant la bataille, elles chantent

(1) Jomard, Arabie, 109.

(2) Mayeux, Loc. cit., II, 95.

(3) Burckhardt, Loc. cit., II, 308.

(4) Burckhardt, loc. cit., II, 305.

(>) Mayeux, Les Bédouins, t. Il. 117.

(7) Ibid., I, 113.

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des légendes héroïques, poussent des exclamations d'encouagement ou de blâme, secourent les blessés, ete., (1). Parfois les jeunes filles même se montrent sur le champ de bataille, jouent du lambourin et entonnent des chants guerriers, Femmes et filles font grand cas d'un homme dont le corps est labouré de cicatrices (2) et il en était de même chez les Arabes d’'Antar (3). — Dans quelques tribus, les femmes vont bien plus loin : montées sur des chevaux ou des chameaux, elles combattent au milieu des hommes et fontavec eux assaut de courage et de force (4). Durant les premiers temps de l'Islamisme, ces traits d’héroïsme féminin n'élaient même pas rares (5).

Ordinairement les Bédouins n'ont ni stratégie, ni tactique, ni discipline ; ils n'obéissent pas à leurs chefs et chargent impétueusement sans ordre, luttant simplement corps à corps : leurs combats sont toujours des mêlée”#6), Chezles Bédouins, la coutume des combats singuliers, même des duels, est enracinée, Souvent. quand deux ou plusieurs tribus sont en présence, on décide de trancher le différend en mettant aux prises, de chaque côté, un ou deux champions, tout. à fait à la manière des Horaces et des Curiaces. Ces combats sont toujours à mort; mais loujours aussi, le parti contre lequel le sort s’est prononcé, se résigne et accepte l'arrêt du destin (7).

De temps immémorial d'ailleurs les Bédouins ont le goût el la pratique du duel, coutume pourtant assez rare dans l'humanité. Souvent ils se battent par simple exaltation guerrière ou par point d'honneur. Ainsi un jeune homme,

(1) Mayeux. Loc. cit., II, 148.

(2) Mémoires sur l'Égypte, 268.

(3) Aventures d’Antar (oc. cit.).

(4) Mayeux, Les Bédouins, II, 150.

(b) Jomard, Arabie, 227.

(6) Mayeux, Les Bédouins, IT, 141.

(7) Zbid., I, 145.

312 LA GUERRE, SES CAUSES ET SES EFFETS uniquement pour faire ses preuves, s'en va provoquer le guerrier, de sa tribu ou d’une autre, qui est réputé le plus plus brave. Si un Bédouin se vante publiquement d’avoir accompli telle ou telle prouesse, il arrive fréquemment qu’un des auditeurs se lève et défie le narrateur, uniquement pour montrer qu'il le vaut bien. Bien des fois, une conversation sur le courage, entre deux Arabes appartenant à des tribus diverses, se termine par un combat singulier ; car chacun d'eux se fait un point d'honneur de soutenir la réputation des siens (1). La coutume du talion, point cardinal pourtant de la justice bédouine, n'intervient pas en cas de mort de l'un des duellistes ; car l'opinion publique n’admel pas que l'on refuse un défi (2).

Mais, malgré leur humeur belliqueuse, les Arabes sont très prudents dans leurs razzias ; ils n’aiment pas à gaspiller le sang des leurs. Si leurs projets n'ont pas été év entés. ils fondent à l'improviste sur l'adversaire surpris, le pillent et se retirent au plus vite, comme ils étaient venus. Si, au contraire, ils trouvent les gens sur leurs gardes, ils battent en retraite sans coup férir, jaloux surtout de ménager leurs forces (3).

Les princes Wahabites ont quelque peu perfectionné la tactique si primitive des Bédouins. Seul, le chef, qui a décidé l'expédition, en connaît le but et ses hommes le doivent suivre aveuglément (4). Pour dépister les indiscrets, le chef a même soin de marcher d'abord dans une direction différente de celle qu'il veut réellement prendre. Il ne manque pas non plus de se faire précéder, à une distance d'une ou deux journées de marche, par un détachement d'une quarantaine de cavaliers. Puis, au moment de l'attaque, au

(1) Mayeux, Les Bédouins, IT, #14, 115.

(2) Zbia., II, 96.

(3) Zbid., II, 151.

(4) Burckhardt, loc. cit., 11, 308.

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lieu de se ruer sur l'ennemi en masse confuse, comme le font les Bédouins, le petit corps d'armée, divisé en plusieurs colonnes, attaque par échelons : D'abord, les cavaliers, puis les chameliers qui les soutiennent et au besoin les remplacent. Souvent on feint de fuir pour disperser les adversaires et revenir sur eux à l'improviste (1).

En cas de succès, les Wahabites se comportent exactement comme les Arabes antéislamiques. Tous les hommes armés du parti adverse sont tués sans miséricorde; les femmes des vaincus doivent commencer par se déshabiller entièrement ; puis on les fait sortir des tentes et on leur jette quelques haillons, avec lesquels elles essaient de se couvrir. Pourtant l'axna'n, le sauf-conduit, s'accorde d'ordinaire à ceux qui se rendent volontairement avant la défaite ; mais il ne s'applique pas au butin de guerre proprement dit, savoir : aux chevaux, aux chameaux, aux boucliers, aux mousquets, aux sabres, niaux vaisseaux de cuivre, qui deviennent toujours la propriété du vainqueur (2).

Les guerres de tribu à tribu se font avec moins de rigueur que celles des sectaires Wahabites, aux veux desquels piller et tuer des hétérodoxes est un pieux devoir. Entre tribus rivales, un seul combat termine presque toujours le différend. Le chef du parti vaincu va trouver le vainqueur en lui criant : « Je suis ton hôte, à prince des Arabes ». Puis, après une conférence entreles chefs, la paix se conclut verbalement, en présence de témoins nombreux et en jurant « par l'épée et le consentement unanime ». Enfin on scelle la pacification par ce qu'on appelle l'alliance du pain et du sel (3). Le rituel de cette alliance consiste à s'offrir mutuellement des grains de sel et des petits morceaux de pain, au préalable frottés sur le sel, en prononçant la formule sui-

(1) Burckhardt. Loc. cit., 811, 312.

(2) Zbid., IT, 313.

(3) Mayeux, Loc. cit., LI, 146.

vante : « Par le pain et le sel je ne te trahirai point ». Ce pacte du pain et du sel a un caractère sacré et sa violation constitue un forfait très rarement commis (1).

C'est que. malgré leurs mœurs barbares et leur amour du bien d’autrui, les Bédouins ont conservé quelques nobles sentiments : le respect de la parole donnée, le souci du point d'honneur, le sentiment du devoir, la religion de l’hospitalité. Leur fureur guerrière sait même se contenir, quand jà coutume l'exige. Ainsi, au plus fort de la mêlée, un maréchal ferrant peut obtenir la vie sauve, pourvu qu'il descende de cheval, s'agenouille et, prenant des deux mains les deux coins de son burnous, les élève et les abaisse alternativement, en imitant le mouvement du soufflet de forge des Arabes (2), D'autre part, s’il est permis aux guerriers arabes de ravir à main armée les femmes des autres tribus, c’est pour eux, un strict devoir de défendre celles de leur campement et les légendes célèbrent en ce genre des faits d'héroïsme généreux. C'est Doraïd, poète et guerrier, épargnant Rabiah désarmé, qui, pour défendre une femme, a tué successivement trois de ses guerriers el à qui il dit : « Cavalier, on ne tue pas un brave comme toi ; cependant nos guerriers sont en campagne et tu es désarmé. Prends ma lance; je vais les détourner, ete. ». C’est le même Rabiah, qui, mortellement blessé en protégeant un convoi, dit aux femmes : « Pressez l'allure de vos chameaux; gagnez les habitations les plus voisines. A l'entrée du défilé, j'arrêterai ceux qui vous poursuivent, etc. » ; puis le héros, tout chancelant, s'adosse à la montagne ; pour se maintenir en selle, il s’appuie sur sa lance, jusqu'à ce qu'il tombe mort ; mais sa vue, seule, a arrêté l'ennemi et sauvé sa tribu (3). Vraies ou

(1) Mayeux, loc. cit., Il, 59, 60,

(2) Général Daumas, Chevaux du Sahara.

(3) Journal asiatique (avril 1887), Extrait du Kilab-el-Aghani par Fresnel,

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fausses, de pareilles légendes donnent la mésure des sentiments relevés d'un peuple ou d’une race, et celles que je viens de citer, attestent, chez les Arabes, l'existence d'un noble idéal, qui pare quelque peu, la sauvagerie de leurs mœurs guerrières.