Bataille de Custozza, le 24 Juin

Un orage éclata dans la nuit du 23 au 24 Juin. La pluie fut sans doute importune aux deux partis, mais elle eut pour eux l'avantage de rafraîchir l'air, et d'abattre, pour le lendemain, la poussière calcaire des routes qui est si désagréable dans ces contrées.

Même avant que se levât le soleil de la journée de Solferino, ou de Saint-Martin, comme la nomment les Italiens qui combattaient en 1859 à côté des Français, le 9ôme Corps de l'armée autrichienne partit de Santa Lucia, à 3 heures du matin, pour se rendre à Somma-Campagna; le 5ème Corps, ne laissant qu'un détachement à Sona, s'avança sur Santo Giorgio in Salice, et la partie disponible de la division de réserve alla de Sandra à Castelnovo. Les avant-gardes de ces divers Corps d'armée furent en même temps reportées en avant, et les brigades de cavalerie s'étendirent dans la plaine, sur la gauche du 9ème Corps.

Ce3 troupes rencontrèrent, dans la matinée du 24 Juin, les

forces italiennes, en particulier, la division de cavalerie de réserve, et la division du Prince Humbert , qui se mouvaient, toutes les deux, dans la direction de Villafranca à Dosso buono et à Ganfardine; — puis la division Bixio qui marchait à gauche de la dernière division sus-indiquée. La lutte s'engagea bientôt, et se poursuivit tonte la journée, sur le même terrain, sans résultat décisif. Un peu plus tard, et avec plus de vigueur encore, la division Cugia engagea aussi le combat, en s'avançant, sur la gauche de Bixio, vers Monte Torre et Staffolo, où elle rencontra les Autrichiens placés sous le général Hartung.

Laissons de côté, pour le moment, les attaques de la division Govone du 3 me Corps et de la division Brignone du 1er Corps, sur la rive orientale du Tione, et occupons-nous de ce qui se passa sur la rive occidentale, où la lutte la plus violente se déploya dès les 7 heures du matin.

Dans cette même partie de la matinée, la division de réserve rencontra près d'Alzarea l avant-garde de la division Cerale, et comme elle lui était très-supérieure en nombre, elle la força de reculer. Alors le général Cerale occupa fortement Oliosi , et essuya l'attaque de la division autrichienne de réserve. Outre cette division, l'Archiduc Albert fit avancer contre Oliosi, de l'autre côté du Tione, la brigade Piret du 5ème Corps, tandis que les brigades Mœring et Bauer du même Corps s'avançaient contre Santo Rocco di Palazzuolo.

La réunion du 5ème et du 9ôœe Corps fut bientôt établie par la brigade d'avant-garde du 7ème Corps lequel s'avançait par Sona sous les ordres du général Scudier et de Sona marcha sur Zerbare.

Bientôt Oliosi fut mis en flammes par la nombreuse artillerie autrichienne, et le général Cerale dut abandonner cette position. Ce brave général se retira vers Monte Vento au milieu

de violents et perpétuels combats, dans lesquels ses soldats ne montrèrent pas moins de bravoure que leurs ennemis. Lui-même fut blessé, et le général Villarey, l'un de ses commandants de brigade, fut tué. La division autrichienne de réserve et la brigade Piret se portèrent, à sa suite, vers Monte Vento. Il était 1 heure de l'après-midi quand la bataille prit, sur cette aile de l'armée, une tournure si mauvaise pour les Italiens. La division Cerale était alors dans une de ces positions fatales où la bravoure la plus signalée ne sert à rien. Elle n'était point appuyée, et, malheureusement, ne pouvait pas l'être.

La division Sirtori s'avança lentement de Valeggio jusques vers la chapelle de Santa Lucia sur le Tione, et prit position dans cette localité qu'il ne faut pas confondre avec le village de Santa Lucia situé devant Vérone, et où eut lieu la bataille du 6 Mai 1848. Cette division arriva à propos pour couvrir le flanc droit de la division Cerale qui se remettait en ordre sur le Monte Vento. Mais cette dernière division-ci avait été si longtemps abandonnée à elle-même qu'elle ne pouvait qu'être fortement ébranlée. Le général Durando chercha à la réorganiser, mais bientôt il fut blessé lui-même et dut se retirer du combat.

Vers les deux heures, la division de réserve et la brigade Piret s'avancèrent au pas de charge contre Monte Vento ; la division Cerale, obligée de commencer la retraite sur Valeggio, fut soutenue par la réserve du 1er Corps d'armée, savoir par 4 bataillons de Bersaglieri, par 4 batteries et par la brigade de cavalerie. Une autre circonstance empêcha l'aile droite des Autrichiens de faire une vigoureuse poursuite. Le général Pianelli, qu'on avait laissé sur la rive droite du Mincio, avait été averti du mauvais état des affaires près d'Oliosi, et envoya aussitôt une brigade de sa division jusqu'à Monzambauo sur la rive

gauche ; il menaçait ainsi le flanc droit des troupes autrichiennes qui s avançaient sur Monte Vente. Durando étant blessé, Pianelli se chargea du commandement de la partie des troupes du 1er Corps qui lui tombèrent sous la main; mais ce n'était pas la un secours, ni un résultat bien important.

Le Monte Vente une fois évacué par les Italiens, les brigades Bauer et Mœring du 5ème Corps autrichien avancèrent avec vigueur par Santo Rocco di Palazzuolo contre la position de Santa Lucia occupée par Sirtori. Celui-ci, ne se sentant plus couvert sur sa gauche , commença , avant 3 heures , sa retraite sur Valeggio, en passant par le Monte Mamaor, jusqu'où il fut vigoureusement suivi et poussé par les Autrichiens.

Pendant que la brigade Piret suivait assez lentement les débris de la division Ceraie , car , des deux côtés , les troupes étaient harassées par la chaleur brûlante de la journée, la division autrichienne de réserve se tourna vers Salionze et Monzambano pour repousser le général Pianelli.

Vers les 3 heures de l'après-midi, l'aile gauche de l'armée italienne était chassée de toutes ses positions. Cependant une lutte ardente continuait encore sur les hauteurs, le long de la rive orientale du Tione, ou le combat ne s'était engagé trèssérieusement qu'assez tard.

Le 9èmo Corps d'armée autrichien avait reçu l'ordre positif de se maintenir près de Somma-Campagna. Aussi, quand lu division Cugia s avança, vers les 8 heures du matin, par Madonna délia Croce et le Monte Torre pour atteindre Staffalo, le lieutenant-général Hartung fit occuper très-fortement avec de l'artillerie Casa del Sole et Berettara. Bientôt même il reçut l'ordre de pénétrer aussitôt que possible jusques vers Custozza. Mais il fut arrêté longtemps par la vaillante résistance de la division

Cugia, soutenue, sur sa droite, par la division du Prince Humbert.

Celle-ci fat, dans le même temps, violemment attaquée par les brigades de cavalerie Pulz et Bujanovics, et son infanterie dût même plusieurs fois se former en carrés, dans l'un desquels (49ème régiment, brigade de Parme) le Prince héréditaire trouva par moments un abri.

Sur la gauche du général Cugia, entre lui et le général Sirtori, la division Brignone intervint maintenant dans la bataille. Cette division, qui appartenait au premier Corps d'armée, se composait des deux brigades, les grenadiers sardes, sous le général Gozzani di Treville, et les grenadiers lombards, sous le prince Amédée. Elle avait été destinée, dans l'origine, à former la réserve des deux Corps d'armée appelés à combattre. Elle avait d'abord traversé le Mincio près des moulins de Volta ; puis, elle s'était portée, le 24, au matin, sur Valeggio, d'où elle fut dirigée par le Tione vers Custozza. Ici, le général Lamarmora, le principal conseiller du roi et son aide le plus rapproché, l'avait conduite lui-même au combat La division s'avança donc par Custozza sur Monte Godio, où elle fut bientôt attaquée par la brigade Scudier du 7ème Corps autrichien. Les grenadiers italiens déployèrent une brillante bravoure; mais ils devaient bientôt avoir affaire avec des ennemis très-supérieurs en nombre, car on jeta contre eux les deux dernières brigades du 7èm* Corps, celle du colonel Tœply de Hohenvest et celle du comte Welfersheimb.

La division Brignone se maintint dans ses positions jusques peu de temps après midi. Les deux commandants, Gozzani et le prince Amédée, ayant été blessés, Brignone se vit obligé de se retirer vers Custozza. On nt avancer à sa place la division Govone du 3ème Corps.

La chaleur étouffante qu'il faisait amenait de temps en temps des pauses plus ou moins longues dans la bataille. Ce

fut, en particulier, le cas au moment où la division Govone «avança sur Custozza pour remplacer la division Brignone.

Ce ne fut qu après la perte du Monte Vento par la division Cèrale, et après l'abandon de la position de Santa Lucia par la division Sirtori, que le combat se ralluma avec violence entre Monte Godio, Staffalo et Custozza.

Le 7ôme Corps autrichien, appuyé, d'un côté, par la brigade de l'aile gauche du 5ème Corps laquelle, après la retraite de Sirtori, n'avait plus d'adversaires devant elle, et, d'un autre côté, par les fortes batteries du 9ème Corps placées près de Casa del Sole, s'avança avec une impétuosité toujours plus forte vers Bagolina et la petite forêt adjacente, et enleva ces deux points aux troupes de Govone.

Maintenant le général Cugia, se voyant débordé sur sa gauche, dut nécessairement abandonner peu-à-peu les hauteurs du Monte Torre et de Madonna délia Croce. Vers les 5 heures du soir, la retraite des Italiens devint générale. Toutefois , ce n'était nullement une retraite précipitée, et la poursuite, de la part des Autrichiens, ne fut pas très-vigoureuse. Le 3*me Corps d'armée italien se retira pas à pas, avec son aile gauche, sur Prabiano, et, avec sa droite, sur Villafranca. Ce ne fut que vers les 7 heures du soir que les Autrichiens occupèrent Custozza qu'on leur abandonnait.

La retraite fut couverte, dans la plaine entre Villafranca et Cuetozza, par la division de cavalerie de réserve, par la brigade de cavalerie du 3ème Corps d'armée et par la division Bixio. Quelques petits détachements du 2èm0 Corps eurent encore à livrer des combats partiels.

Comme nous l'avons déjà indiqué , les deux divisions Angioletti et Longoni de ce 2ème Corps d'armée avaient reçu l'ordre de quitter le 24 Juin, la contrée de Castellucchio , de

passer par Goito, et de traverser le Mincio. Comme ces troupes n'avaient point eu de fatigues à supporter, les jours précédents, elles auraient, en tout cas, pu partir de Castellucchio, le 24, de très-bonne heure, et, vû la chaleur accablante qui régnait, elles auraient dû faire cet effort. Car, si elles étaient parties à 3 heures du matin, comme lavait fait le 9ème Corps autrichien, elles auraient très-bien pu, à 8 heures avant midi, avoir déjà franchi la rivière, et se trouver, sans avoir essuyé de trop grandes fatigues, à Villafranca, dans les premières heures de l'après-midi. Malheureusement pour les Italiens, il n'en fut pas ainsi.

On ne saurait nier que les troupes italiennes ne se soient parfaitement bien battues sur la ligne de Monte Vento jusqu'à Staffalo et Gonfardine. Toutefois, dans tout le cours de la bataille, on ne peut qu'être frappé d'un défaut de liaison et d'ensemble, d'un certain manque d'habile direction générale et de persévérance, soit dans les plans, soit dans la lutte, et enfin d'une prompte lassitude surtout chez les chefs. C'est ainsi que le général Lamarmora qui, après avoir amené au combat la division Brignonc, observait le combat depuis la contrée de La Gherla, considéra bien trop vite peut-être la bataille comme perdue. La division Brignone une fois forcée de battre en retraite, il engagea le roi Victor Emmanuel, qui assistait au combat dans la contrée de Villafranca et de Custozza, à se porter sur Valeggio et, delà, sur la rive droite du Mincio. Lui-même accourut à Goito, pour faire avancer les divisions Angioletti et Longoni, conduite bien difficile à comprendre, puisque, par cette absence, il n'y avait plus de Commandant en chef sur le champ de bataille. Le général prétend, il est vrai, dans son rapport, qu'il avait encore compté, moyennant ces divisions du 2ème Corps, ramener la victoire sur les hauteurs de Custozza, pendant que Bixio et le prince Humbert couvraient le flanc droit du 8ème

Corps. Mais son propre rapport semble prouver que cette dernière éventualité n'eut pas lieu, ou bien qu'une singulière confusion s'6tait emparée de l'esprit du général.

Quand Lamarmora arriva entre 3 et 4 à Goito, il n'y trouva d'abord qu'une faible avant-garde du Corps de Cucchiari. Il l'envoya immédiatement sur Villafranca, où elle prit part aux derniers moments des combats de retraite, dont les tonnerres ne finirent de retentir que vers les 9 heures du soir.

Le gros des divisions Angioletti et Longoni n'avait pas bougé de Castellucchio. Ce fut sans doute cette fâcheuse circonstance qui engagea Lamarmora à ne plus penser qu'à la retraite. Il envoya immédiatement un officier à Valeggio pour s'assurer ce point de passage; un autre officier, chose difficile à comprendre, et cependant bien réelle, dut s'en retourner de Goito à Custozza pour y aller recueillir des nouvelles sur l'état de la bataille.

Les Italiens se retirèrent de toutes leurs positions sans ordre venant du général en chef; à peine les commandants de Corps d armée dirigèrent-ils la retraite, ils en laissèrent le soin aux commandants de division. Ces derniers, à l'exception de Sirtori, se sont tous parfaitement conduits ; il faut distinguer entr'autres les généraux Cerale et Cugia. Pianelli mérite aussi d'être cité pour 1 indépendance et la fermeté de ses résolutions. Peut-être est-il plus difficile de comprendre en quoi le prince Humbert et Bixio ont mérité des louanges, puisque, en tout cas, c'est eux qui, dans cette chaude journée, eurent la tâche, ou le jeu le plus facile. Les soldats du général Brignone rendirent, de leur côté, de grands services par leur persévérante bravoure.

Pour ce qui concerne le premier Corps d'armée, la division Pianelli se retira sur Monzambano, celles de Cerale et de Sirtori à Valeggio, et celle de Brignone à Molini délia Volta. Pour

le second Corps, les divisions Govone et Cugia marchèrent sur Valeggio, le prince Humbert et Bixio sur Goito. Le premier Corps évacua la rive gauche du Mincio déjà dans l'après-midi et la soirée du 24; le 3éme Corps et la cavalerie de réserve, pendant la nuit du 25. Les premiers se rassemblèrent, le 25, près de Goito; les seconds, entre Goito et Cerlungo. Des détachements de cavalerie continuèrent à occuper une position avancée le long du fleuve. Le pont de Valeggio fut livré aux flammes.

Les pertes furent considérables des deux côtés. A en croire leurs listes mortuaires qui, du reste, ne semblent pas complètes, les Autrichiens auraient perdu 960 morts et 3690 blessés. Ajoutons-y 900 à 1000 prisonniers non blessés, et la perte totale se montera à environ 5500 hommes. Il y aurait donc eu un homme de perdu sur 10 combattants. Le 5ème Corps perdit 212 hommes en morts, et 904 en blessés: le 9ème Corps, 312 morts et 1163 blessés; le 7*me Corps, 259 morts et 816 blessés; la partie disponible de la division de réserve, qui avait eu tant à lutter, au commencement, contre la division Cerale, comptait 164 morts et 714 blessés; la cavalerie de réserve n'avait que 4 morts et 28 blessés. Le reste fut perdu dans la sortie que la garnison de Fescbiera fit contre la division Pinelli.

Dans le nombre des morts de l'armée autrichienne nous trouvons 68 officiers; 1 sur 14 hommes; parmi les blessés, 215 officiers; 1 sur 15 hommes. Cette perte en officiers est assez forte; car, à cette époque, et vu les nombreux besoins qu'amenait la nouvelle organisation des troupes, on ajait plutôt» trop peu que trop d'officiers. Ces pertes doivent probablement être attribuées au tir remarquable des Bersaglieri.

La proportion des morts aux blessés est de là 4. Autrefois, on en aurait conclu que les combats d'infanterie avaient prédominé dans la bataille. Mais, depuis qu'on n'emploie

presque plus que des armes de précision et surtout des canons rayés, des grenades coniques et des grenades à la Shrapnell, cette conclusion ne pourrait plus se justifier.

De son côté, l'armée italienne perdit, le 24 Juin, 720 morts, dont 69 officiers; 1 sur 11 hommes; 3112 blessés, dont 203 officiers; 1 sur 15 hommes; de plus, en hommes manquant à 1 appel, 4315 hommes, parmi lesquels 63 officiers. Dans ce nombre d'hommes perdus, il y avait encore bien des blessés qui étaient restés couchés sur le champ de bataille. La perte totale des Italiens se monte à 8147 hommes, dont 4991 hommes pour le premier corps d'armée, et surtout pour les divisions Cerale et Brignone; 2768 pour le troisième Corps, nommément pour les divisions Cugia et Govone. La réserve de cavalerie perdit 52 hommes, et les détachements du second Corps d'armée, venus en dernier lieu au combat, ne permirent que 11 hommes. Le rapport des blessés aux morts est aussi celui de 4 à 1. La proporition des blessés et des morts, parmi les officiers, est, à peu de chose près, la même que chez les Autrichiens, parce que les Italiens avaient un plus grand nombre d'officiers sur un même nombre de soldats.

Les divisions Angioletti et Longoni n'ayant paru au combat quavec une fort' petite partie de leu>-& troupes, on peut admettre le chiffre de 66,000 soldats italiens ayant réellement pris part à la bataille. Cela donnerait 1 mort ou 1 blessé sur 1 7 hommes, et, si l'on tient compte des prisonniers, nous aurions 1 homme de perdu sur 8 à 9 combattants.

La perte des Italiens fut grande, sans doute; cependant, si l'on fait abstraction du chiffre des prisonniers, elle n'était point telle qu'elle obligeât à abandonner le plan de la guerre. Que Ton réfléchisse, par exemple, aux pertes que l'armée prussienne subit a Ligny, le 16 Juin 1815, et qui n'empêchèrent pas de

la ramener victorieusement au feu, deux jours plus tard, à Waterlo, et l'on accordera quelques jours de repos aux troupes italiennes, mais l'on se dira que sans doute elles devaient reprendre bien vite 1 offensive.

Cependant il n'en fut rien. — L'armée placée sous les ordres directs du roi fut reportée tout entière derrière l'Oglio. Victor Emmanuel établit son quartier-général à Torre Malimberti près de Pescarolo. Cialdini, qui n'avait pas encore franchi le Mincio, puisque le passage ne devait s'en faire que durant la nuit du 25 au 26 Juin, retira ses troupes loin de la rivière, aussitôt qu'il eut été informé de l'issue de la bataille de Curtozza, et s'étendit, à gauche, vers Cento, Mirandola et Modène, où il transféra, le 28, son quartier-général pour avoir de6 communications plus faciles et plus rapprochées avec l'armée principale.

Durant deux jours, les feuilles italiennes ne parlèrent point de la bataille, dont on connut l'issue en France et en Suisse plus tôt qu'à Milan même. Les premiers rapports officiels laissaient dans le doute sur le but qu'on avait voulu poursuivre en franchissant le Mincio, ainsi que sur l'issue du combat. La bataille, se plaisait-on à dire, n'avait été ni perdue, ni gagnée* Mais, en réalité, c'était bien une bataille perdue par les Italiens, puisqu'ils n'avaient point atteint leur but, qui était de s'établir fortement au milieu du Quâdrilatère, et qu'ils avaient été forcés d'évacuer le champ de bataille. Ne sont ce pas là les principaux caractères d'une défaite? On annonça officiellement que les opérations recommenceraient bientôt dans une autre direction et sur d'autres plans (con altre indirezzo). Le plan primitif de campagne était donc déclaré abandonné. Cet abandon subit d'un plan auquel on avait eu tout le temps de réfléchir, et qui, sans doute, n'avait été adopté qu'après de longues et mûres ré-

flexions , puisqu'il contredisait toutes les règles ordinaires de la Science militaire, cet abandon, disons-nous, montre suffisamment que l'ébranlement était beancoup plus grand dans l'armée italienne qu'on n'aurait été tenté de le croire d'après les simples pertes matérielles qu'on avait subies. Le soldat italien est essentiellement d'un esprit mobile; il grossit facilement les pertes ou les avantages, les défaites comme les victoires, et autant il est prompt à élever jusqu'aux nues un général heureux et victorieux, autant il est prêt à rabaisser dans son estime et à ne juger qu'avec défiance un général qui aura subi quelque échec ; il lui refusera toute capacité militaire, et peut-être ira-t-il même jusqu'à l'accuser de trahison. L'administration, qui, du reste, n'est nullement la partie forte de l'armée italienne, tombe bientôt dans la confusion et le désordre , ce qui ne contribue pas médiocrement au relâchement de la discipline. De plus, il ne manque pas d'accusations et de récriminations réciproques entre les chefs supérieurs de l'armée.

Un repos prolongé était donc d'absolue nécessité, pour qu'on pût reprendre en quelque sorte connaissance, et pour pouvoir ramener les choses à-peu-prèa à l'état où elles étaient avant le passage du Mincio. Les Autrichiens ne troublèrent nullement ce repos. Cependant, le 30 Juin, quelques détachements de cavalerie passèrent sur la rive droite du Mincio, et poussèrent jusqu'au Chiese. Mais tous leurs mouvements prouvèrent que l'Archiduc Albert ne pensait point à prendre l'offensive et à se porter en avant dans la Lombardie. On a voulu expliquer cette réserve par une convention secrète et par des obligations que les Autrichiens auraient contractées vis-à-vis de la France. Mais cette explication tombe d'elle-même, quand on vient à réfléchir aux efforts de tout genre que l'Autriche avait à faire dans le Nord. Du reste, les progrès des Prussiens en Bohême et leur

marche victorieuse donnèrent bientôt aux affaires une tout autre tournure, une physionomie peut-être bien inattendue.