Bataille de Kœniggrœtz, du 3 Juillet

A. Position des armées du Prlnee Frédéric Charles et do général Herwarth de Billenreld, le % Juillet. Résolution d'engager le combat*

Noua n avons jusqu à présent indiqué la position de 1 armée du Prince Frédéric depuis le combat de Gitschin que d'une aaanière générale, et autant qu'il le fallait pour montrer ses communications avec l'armée du Prince royal. Mais le rôle que 1 armée du Prince Frédéric joua le 3 Juillet, nous oblige à expliquer en détail la position, qu'il occupait le 2 Juillet.

A partir de l'aile gauche, on avait d'abord le 3ènae Corps d'armée, dont la 6ème division (Manstein) était près de Miletin, — la 6ème, (commandée alors par le général de Kamiensky pour cause de la blessure du général Tumpling) près de Dobes, avec l'artillerie de réserve près de Wilkanow et de Klein Miletin.

Venait ensuite le 4ème Corps, dont la 7ôme division (Fransecky) était postée près de Horzitz, — la 8ème (Horn), près de Obergutwasser, avec l'artillerie de réserve, près de Holowous.

Suivait le 2ôme Corps , placé en réserve, et ayant sa 3ème division (Werder) près de Wostromer, la 4èine et l'artillerie de réserve, près de Domoslawitz et de Aujezd Sylwaru.

Le Corps de cavalerie de réserve, sous le Prince Albert, occupait la position entre Untergutwasser, Liscowitz et Baschnitz

Le quartier-général du Prince Frédéric Charles se trouvait à Eamenitz.

L'armée du général Herwarth de Bittenfeld, placée sous les ordres directs du Prince, s'avança, le 2 Juillet, de Munchengrœtz à Smidar.

Le roi Guillaume de Prusse transporta, le matin du 2 Juillet,

son quartier- général à Gitschin. Le Prince Frédéric Charles laissa Tordre d'observer soigneusement les mouvements de l'ennemi et se rendit à Gitschin pour faire son rapport au Roi et pour recevoir ses ordres.

Dans le quartier-général du roi GuiHaume, on avait sur les plans de l'armée autrichienne des idées particulières que le Prince Frédéric Charles avait partagées juequ'alorr.

Repoussées sur tous les points, les colonnes de Bénédek se concentraient; cela était clair Bénédek, pensait- on, allait prendre une nouve^e position por** livrer, de là, une bataille décisive. Mais où la choisirait-il, cette position?

On supposa, dans le quartier-général prussien, que Bénédek prendrait ses positions, en vue d'une bataille défensive, sur la rive gauche de l'Elbe, et cela, entre les places fortes de Josephstadt et de Kœniggrœtz, de manière à faire face vers l'Ouest et à avoir l'Elbe devant lui. — Cette position, qu'on supposait devoir être .prise par le général autrichien, paressait très-forte dans le quartier-général de l'armée prussienne. C'est ce que, pour nous, nous avons quelque peine à comprendre. En effet, l'armée du Prince royal étant postée su* la haute Elbe, il lui était facile, par une marche à droite, de contourner la position des ennemis et de les prendre en dos et sur leur droite, sans perdre nullement pour cela ses communications avec les armées du Prince Frédéric Charles et du général Herwarth, ces dernières pouvant tirer sur leur gauche et marcher vers la haute Elbe, sans avo*r besoin de faire por * ceH des efforts extraordinaires.

D'après tout ce que nous avions appris jusqu'au 1 Juillet des mouvements de Bénédek, nous pensions que ce général s'établirait sur la rive droite de l'Elbe, qu'il ^pousserait sa droite vers Kœniggrœtz, et sa gauche vers Chlumetz, le long

des laça de la Bistritz inférieure, dans la contrée de Altwasscr. Ses principales réserves eussent été placées derrière son aile droite ; des ponts nombreux auraient été jetés entre Kœniggrœtz et Pardubitz, d'une part, entre Pardubitz et Przelautsch, d'autre part Pardubitz devait être ainsi son principal point de retraite.

Si maintenant les Prussiens prenaient sur la droite, pour l'attaquer en front, sa position était excellente; on ne pouvait presque en approcher, sur la gauche. Bénédek pouvait, en couséquence, réunir toutes ses forces sur sa droite, et remporter de grands succès sur ce point si dangereux pour l'armée prussienne. Venait-il à être battu, sa retraite s'opérait par Pardubitz, au devant duquel, et à distance convenable, la longue rangée des étangs de Pohdanetz forme une excellente tête de pont.

Si les Prussiens, par leur marche à droite du côté de l'Elbe, voulaient arriver à Podiebrad ou à Kolin, pour passer le fleuve en-dessous des positions de Bénédek, ils devaient se Béparer pour quelque temps, et le général autrichien pouvait profiter de cette séparation pour attaquer l'un des Corps sur l'une des rives.

Les Prussiens voulaient-ils prendre par la gauche pour tourner la ligne de l'Elbe entre Josephstadt et Kœniggrœtz, Bénédek pouvait s'attacher immédiatement, a leur aile droite, avec des forces supérieures, et le faire sans aucun danger, puisque, en cas de nécessité, il avait toujours sa libre retraite sur Kolin ou même sur Prague; ou bien encore, il passait sur la rive gauche, et là, s'appuyant sur les aigles de l'Empire, il pouvait attaquer la tête des troupes prussiennes avec une armée fort supérieure en nombre.

Cette position était donc bonne pour tous les cas, tout en

étant meilleure dans telle éventualité que dans telle autre. Aussi

notre opinion était-elle que Bénédek ne pouvait pas hésiter À

la choisir. Les avantages stratégiques étaient évidents. 8i les Prussiens en venaient à attaquer la position elle-même, celleci, bien employée, laissait peu de chose à désirer. Même en cas

Nous verrons bientôt quelle fut la position pour laquelle Bénédek se décida; nous avons déjà vu quelles intentions on lui supposait dans le quartier-général de l'armée ennemie.

Se fondant sur ces suppositions, et sur le fait que ses troupes avaient été grandement fatiguées dans les journées précédentes, le roi désirait accorder un ou deux jours de repos a son armée. Supposé que Bénédek attendît derrière l'Elbe, on ne risquait rien par ce retard, puis qu'il n avait plus de renforts à faire venir.

Le Prince Frédéric Charles quitta Gitschin vers les midi du 8 Juillet, avec l'intention de faire reposer son armée tout un jour dans les positions qu'elle occupait.

Revenu vers les Axjz heures dans ses quartiers de Kamenitz, il y fut assailli par une foule de rapports qui donnèrent une tout autre physionomie aux choses et qui devaient nécessairement amener des dispositions et des résolutions bien différentes des premières.

Un rapport était arrivé de la 7ème division, qui avait poussé ses premières troupes dans la direction de Gross-Jerzitz jusque vers la Bistritz; ce rapport disait que, depuis les 8 heures du matin jusqu'à 3 heures de l'après-midi, une forte colonne ennemie avait marché par Cerekwitz et était allé camper au Sud, près de Lipa, sur la route qui conduit de Kœnigsgrœtz à Horzitz. On estimait cette colonne à 30,000 et même à 35,000 soldats.

D'autres rapports ne laissaient pas le moindre doute qu'entre l'Elbe et la Bistritz il n'y eût, au moins, outre les Saxons, les

1er, 4ème, -3ème et 10ème Corps de l'armée autrichienne.

d'offensive, on pouvait en tirer profit.

On apprit, en même temps, que les Autrichiens poussaient des détachements sur la rive droite de la Bistritz et qu'ils occupaient fortement les villages de Czernutek, de Dub et de Mschan.

Un officier prussien de f État-major qui, dans la matinée du 2 Juillet, avait poussé une reconnaissance jusqu'à Dub avec une forte escorte de cavalerie, y avait été engagé dans une vive lutte avec des lanciers autrichiens.

Pe toutes ces données rassemblées il résultait clairement que les Autrichiens occupaient avec des forces très-considérables l'espace entre l'Elbe et la Bistritz. Il ne s'agissait plus que de savoir s ils y attendraient 1 attaque de 1 armée prussienne, et se borneraient à une vigoureuse défense, ou si, prenant f offensive, ils attaqueraient, soit l'armée du Prince Royal, soit celle du Prince Frédéric Charles.

H était possible que les Autrichiens voulussent procéder par voie offensive, et il était assez probable qu'ils se jetteraient avec toutes leurs forces sur l'armée du Prince Frédéric Charles plutôt que sur celle du Prince royal. En effet, de Dub à Milowitz, où se trouvaient les postes avancés du centre prussien, il n'y a qu'une demi lieue, tandis que la distance était triple depuis l'aile droite des Autrichiens, dans les environs de Horzenowes, jusqu'au cours de la haute Elbe, où était l'armée du Prince royal.

C'était ainsi le Prince Frédéric Charles qui pouvait s'attendre à être attaqué, le 3 Juillet, sur la route qui, de Sadowa, conduit à Milowitz et à Horzitz. Il fit donc ses dispositions dans cette expectative.

Les Corps de la première Armée reçurent l'ordre d'occuper,

dans la nuit du 2 au 3 Juillet, des positions avancées, du côté

de la Bistritz, positions d'où ils pussent ou repousser une attaque,

ou attaquer eux-mêmes, selon que les circonstances l'exigeraient»

Le général Herwarth de Bittenfeld reçut, de son côté, l'ordre de

quitter Smidar d'aussi bon matin que possible, et de marcher sur Nechanitz, pour opérer, de là, contre le flanc gauche des Autrichiens, soit que ceux-ci attaquassent les premiers, soit qu'ils préférassent rester sur la rive gauche de la rivière et attendre qu'on vînt les y attaquer.

Enfin un aide-dc-camp fut envoyé de Kamenitz au Prince royal pour le prier de s avancer avec au moins un de ses Corps contre la droite des ennemis, afin de dégager ainsi le Prince Frédéric Charles et de faciliter ses mouvements. Naturellement, le Prince Frédéric n'avait point d'ordres à donner au Prince royal, et ne pouvait faire appel qu'à son bon vouloir. — Pour nous, nous avons, déjà plus d'une fois, fait observer que la division d'une armée en deux unités principales, que cette scission en 2 armées, ne peut jamais rien valoir. Il est vrai que, dans la journée du 3 Juillet, le succès fut pour les Prussiens; mais un observateur attentif se convaincra facilement que le succès lui-même ne justifie nullement ce procédé de séparation en deux Corps. L'excellent esprit qui, du simple tambour jusqu'aux généraux de division, régnait dans l'armée, répara bien des choses dans l'ensemble des dispositions. Un peu plus d'animation et de feu dans l'armée autrichienne, un peu plus d'intelligence, de ce côté, — puis, un retard fortuit, d'une seule heure peut-être chez les Prussiens, — et la bataille du 3 Juillet était gagnée par Bénédek. Tout y dépendit en quelque sorte d'un instant; la victoire ne tenait qu'à un cheveu. Aussi est-il tout simplement absurde, et, de plus, tout- à- fait faux, de prétendre, comme on l'a fait souvent, que la victoire fut dûe aux parfaites opérations des Chefs, ou à l'organisation de l'armée en 1860, ou encore aux services rendus par les fusils à aiguille. Le vrai esprit allemand, — l'esprit du Nord de l'Allemagne, avec tout ce qu'il éveille dans les cœurs de courage, d'honneur, de sentiment de

la dignité nationale, — cet esprit qu'ont nourri les grands poètes et les nobles penseurs de la patrie, à quelque coin de terre germanique qu'ils aient appartenu, — cet esprit qui a surtout pénétré dans le Nord de l'Allemagne, et qui y a trouvé un sol préparé à le recevoir, — voilà ce qui a triomphé, et nécessairement, de tous les cris, de toutes les récriminations indéfinissables de populations qu'on cherchait à amalgamer, à sonder, pour ainsi - dire, les unes aux autres. — Parmi les simples soldats prussiens qui moururent de la mort des héros, il y avait de jeunes gavants qui, sous le rapport des connaissances, rivalisaient hautement avec toute cette pédante érudition qui s'est trop souvent mise au large dans les divers parlements de l'Allemagne; il y avait d'habiles artisans, des industriels, qui s'étaient fait un nom dans les branches les plus diverses de l'activité humaine. Or, qui ne sent qu'une armée ainsi composée doit avoir un haut sentiment de sa valeur réelle, et que cette pensée devait singulièrement élever le moral des troupes!

Le Prince Frédéric Charles savait bien ce qu'il y avait à faire, mais comme il n'était nullement autorisé à donner des ordres à l'armée du Prince royal, il envoya immédiatement au roi Guillaume le général de Voigts-Rhetz, le chef de son Étatmajor. Qui sait ce qui fût arrivé, le 3 Juillet, si le roi n'avait pas été présent à l'armée et s'il n'avait pas encore pris sur lui les fonctions de général en chef?

Le général Voigts-Rhetz arriva à Gitschin, le 2 Juillet, à 1 1 heures du soir. Le roi approuva complètement les dispositions qu'avait prises le Prince Frédéric, et envoya, à minuit, au Prince Royal l'ordre de se mettre en route, d'aussi bon matin que possible, non pas avec quelque Corps détaché, mais avec toute son armée, *— de s'avancer, au Sud, sur les rives gauches de la Bistiitz, entre cette rivière et la Trotinka, de manière à pouvoir

tendre la main, par Cerckwitz, au Prince Frédéric. Le roi lui- -même voulait partir de Gitschin à 5 heures du matin, et transférer Bon quartier-général à Horzitz. Le Prince Frédéric fut averti en particulier qu'à moins d'être attaqué lui-même, il ne devait pas provoquer f ennemi trop tôt, pour donner ainsi à l'armée du Prince royal le temps d'arriver sur le théâtre de la lutte.

Le Prince royal reçut ses instructions, le 3 Juillet, à 4 heures du matin. Vers les 7 heures, la plupart de ses troupes étaient eu marhe.

B. Position de l'armée autrichienne.

Tout près du hameau de Sadowa, la route de Horzitz à

Kœniggrœtz traverse la Bistritz au moyen d'un pont de pierre.

En-dessus de Sadowa jusqu'à Miletin, et en-dessous, jusqu'à

Nechanitz, la Bistritz no présente, au fond, que d'insignifiants

obstacles ; mais elle coule dans une large vallée marécageuse, et

c'est pour cela qu'on ne peut la franchir facilement qu'à certains

points, et par des ponts et des chemins bien établis.

Sur la rivo gauche de la Bistritz, entre cette rivière, la Trotinka et l'Elbe, s'étend une contrée assez irrégulière et montueuse; les collines particulières, et les chaînes de collines, sont séparées les unes des autres par des ravins ou des enfoncements de terrain qui se prêtent merveilleusement à servir d'abri ou d'épaulements à des troupes de réserve, ou à telles autres troupes momentanément sans emploi. Ajoutons à ces mouvements de terrain, des bouquets de bois et des parcs, d'assez grande étendue, surtout vers le Sud, autour de Nechanitz et de Przim. Les villages y présentent des constructions fort différentes; les maisons à traverses de charpente y alternent avec des maisons de construction plus massive. Mais, tout irrégulier qu'est ce pays

de collines, quand on veut en poursuivre les détails, — il présente cependant un vrai coup d'œil d'ensemble, quand on le voit des hauteurs de Dub, et de la rive droite de la Bistritz. U se présente alors comme un vaste amphithéâtre, dont le point le plus élevé se trouve sur la route, près du village de Chlum, et dont les bras s'étendent, au Nord, vers Gross-Btirglitz et Horzitz, au Sud, vers Problus et Nechanitz.

Tel est le terrain que Bénédek avait choisi pour la position dans laquelle il voulait concentrer toutes ses forces. La Bistritz en couvrait le front.

A droite et à gauche de la chaussée, entre Sadowa et Chlum, au centre même de la position, se trouvait le 46me Corps; à droite, du côté de Horzenowes et de la Trotinka, étaient les 3ème et 2ôme Corps; à la gauche du 4ôme, dans la direction de Nechanitz, se rattachait le Corps de Gablenz, lequel avait été formé du 8ème et du 10èmo, les deux qui avaient perdu le plus de soldat», et enfin, venait le Corps de l'armée saxonne. Derrière Lipa et Chlum, près de Rosbieritz, étaient postés, comme réserve, le 1er et le 66me Corps d'armée, ainsi que les divisions de cavalerie.

A ne suivre que les plus faibles évaluations, le général Bénédek avait ainsi sous la main au moins 180,000 hommes et 600 pièces d'artillerie.

Le front proprement dit de la position, depuis la Trotinka près de Horzenowes, par Chlum et Neu-Przim jusqu'à Hradek a une longueur d'environ 15,000 pas, ce qui donne une ligne occupée par au moins 12 hommes sur chaque pas.

Cette position, à ne l'envisager que comme dirigée contre une attaque de face, et à ne considérer que les combats qui pouvaient se livrer devant elle, était d'une grande force naturelle, qui devait croître en proportion du nombre de troupes qu'on

emploierait à la défendre. Bénédek, d'ailleurs, n'avait pas dédaigné d'avoir recours aux moyens de défense que fournit l'art militaire. Il avait, en particulier, cherché à rendre son artillerie aussi profitable que possible. Les batteries, notamment près de Chlum et de Lipa où le terrain s'y prêtait, B'élevaient en trois terrasses superposées, de manière à pouvoir ouvrir un feu des plus meurtriers sur le passage de Sadowa. Pour dégager les lignes de tir, on avait abattu des pans de forêt, on avait fait, avec les arbres, des abattis qui, de loin déjà, retardaient la marche de l'ennemi; et les batteries elles-mêmes avaient été mises à couvert par des épaulements, ou des levées de terre.

Maie ce qui fait la bonté d'une situation , ce n'est pas d'être de quelque utilité pour une lutte, pour un combat envisagé sous une face exclusive; il faut, avant tout, juger de cette situation d'après l'état réel des choses, d'après des circonstances données que le général autrichien devait parfaitement connaître.

Supposons d'abord que Bénédek n'eût eu affaire qu'avec le Prince Frédéric Charles. Celui-ci ne pouvait apporter au combat, le 3 Juillet, que 9 divisions, y compris les 3 du général Herwarth, ce qui donnait, avec le Corps du cavalerie do réserve du Prince Albert, tout au plus 110,000 hommes et 450 canons.

Si le Prince attaquait avec ces forces le front de la position de Bénédek, il ne pouvait ee faire que l'artillerie autrichienne ne lui causât de terribles pertes, tandis que les Autrichiens ne souffriraient que fort peu, grâce à la position couverte où se trouvaient leurs réserves.

Ainsi Bénédek, déjà plus fort par le nombre, avait de toute façon de grands avantages; car, même après plusieurs heures de combat, il se trouverait avoir encore la moitié plus de troupes que le Prince Frédéric Charles. Cette éventualité admise, que ferait Bénédek pour profiter de ses avantages? ^videminent,

U devait prendre l'offensive, poursuivre l'ennemi avec vigueur, et, pour cela, traverser la Bistritz, surtout avec son aile droite, du côté de Bcoatek et de Cerekwitz, en Bavançant hardiment sur la route de Sadowa & Horzitz.

La poursuite, il est vrai, pouvait être singulièrement gênée, par le fait qu il fallait traverser les bas-fonds marécageux de la Bistritz, ce qui retardait nécessairement les mouvements et les déploiements nécessaires. De plus, chaque pas en -dehors de ses premières positions enlevait à Bénédek une partie des avantages que lui donnait son artillerie si fortement placée. Une fois la Bistritz dépassée, il ne pouvait plus faire usage dans la poursuite de l'ennemi que de la moitié de ses batteries. Leur superposition par terrasses n avait plus lieu, dès qu'il s'avançait pour attaquer les Prussiens, dont l'arrière- garde, pour le moins, prendrait position sur les hauteurs de Dup, de Milowitz et de Horzitz. Dès lors aussi, la supériorité du fusil à aiguille devait se faire sentir, supériorité bien réelle, mais dont les Autrichiens se sont plu à exagérer les avantages pour ne pas convenir des vraies raisons de leurs échecs répétés.

On voit donc que les avantages de la position de Chlum diminuent singulièrement, même si Ion adopte toutes nos suppositions premières Par contre, que le Prince Frédéric n'attaquât pas, et tous ces avantages étaient réduits à rien.

Mais voici le point principal: Bénédek n avait nullement, a/faire avec le seul Prince Frédéric Charles; il le savait, et même, après les combats de Nachod, Scalitz, Trautenau, Bttrgersdorf et Kœniginhof, il devait en être foncièrement persuadé.

Depuis le 30 Juin, presque toute l'armée du Prince royal se trouvait réunie vers la haute Elbe, sur la ligne de Neuschloss, Kœniginhof, Gradlitz et Kukus. Les avant-postes de cette armée avaient déjà franchi la rive droite du fleuve. Bénédek devait eu

conclure que les 2 armées prussiennes communiquaient ensemble, lors même qu'il ne l'eût pas appris par des reconnaissances. Deux armées de cette nature ne pouvaient pourtant pas se rapprocher par leurs flancs, près de Miletin et de Kœniginhof, et n'être, sur ces points, depuis deux jours, qu'à une ou deux lieues de distance lune de l'autre sans qu'il fallût en conclure a des communications fréquentes et intimes.

Si, par conséquent, le Prince Frédéric attaquait, le 30 Juillet, le Prince royal devait nécessairement passer, de son côté, à V attaque. Si l'attaque n'était pas convenue entre les deux armées prussiennes, ce qui est la pire supposition que l'on puisse faire, du moins, il était sûr qu'au premier coup de canon parti du côté du Prince Frédéric Charles, le Prince royal en avertissait immédiatement ses troupes par le télégraphe tout récemment établi. Une heure plus tard, ces troupes pouvaient être en marche. Quelle distance auraient-elles à parcourir, pour se trouver en face de l'ennemi?

De Kœniginhof à Horzenowes, jusqu'à la droite des positions de Bénédek, il y a, tout au plus, 18,000 pas, soit 3 lieues; ajoutons-y une heure pour le déploiement des troupes, plus une heure de temps d'arrêt, et nous trouverons qu'au moins un des Corps de l'armée du Prince royal pouvait entrer en ligne de combat, 6 heures après le premier coup de canon parti de Chlum, et que deux autres Corps de la même armée pouvaient en faire de même, une heure plus tard. Ainsi Bénédek avait toute espèce de raisons pour rester attentif aux moindres mouvements de ses ennemis.

Dans notre dernière supposition , la moins favorable pour les Prussiens, environ 70,000 à 80,000 hommes de l'armée du Prince royal venaient s'ajouter, 7 heures plus tard, à l'armée du Priuce Frédéric Charles et prendre part au combat.

Digi

Supposons ensuite que le premier coup de canon partit, ver6 les 6 heures du matin, dans la contrée de Dub ou de Sadowa, et que les premières luttes aient duré 2 heures de temps, le Prince Frédéric Charles traversait alors la Bistritz avec toutes ses troupes; deux heures plus tard, il aurait dû la repasser avec de grandes pertes, et reculer jusqu'à Dub; Bénédek l'eût suivi sur l'autre rive, et y eut déployé ses troupes, mais il ne pouvait guère» commencer l'attaque avant la 7ème heure, c'està-dire, avant une heure de l'après-midi. Or, dans ce moment, sa droite était complètement ouverte et dégarnie; les 70,000 à 80,000 hommes du Prince royal apparaîtraient et se mettraient À l'attaquer. Peut-être même une grande partie de ces troupes arriveraient-elles beaucoup plus tôt, refaites par leur repos précédent, et brûlant d'engager le combat

Une victoire était-elle possible pour les Autrichiens, dans ces circonstances? Encore n avons-nous admis aucune circonstance favorable pour l'armée prussienne; nous n'avons point supposé des rapprochements trop rapides; nous n'avons point supposé non plus comme connu du général Bénédek ce qu'il n'aurait absolument pas pu savoir on connaître d'avance. Nous avons même pris parti contre les Prussiens, en supposant que le Prince Frédéric Charles attaquerait de son chef, sans se préoccuper de la proximité du prince royal. N'était-il pas, au fond , plus naturel et "plus raisonnable d'adopter d'emblée la supposition la plus favorable, savoir que le Prince Frédéric n'attaquerait point qu'il ne fût assuré de la coopération de son royal parent, si même il ne lui lai sf ait pas le soin de la première attaque, pour ne prendre sa part du combat que lorsqu'il se sentirait plus au large et que le passage de la Bistritz lui aurait été singulièrement facilité?

Quelque belle, excellente même, qu'eût été la position de

Chlum, s'il y avait eu derrière elle une infranchissable paroi de madriers, qui lcût séparée du monde, — cette même position ne se comprend plus, dès qu'on ne peut faire de supposition pareille, dèB qu'on voit danB cette position tout ce qui existait en-dehors et autour délie, et qu'on l'envisage, par conséquent, du point de vue de la simple logique.

Que l'on compare maintenant, dans tous ses points, avec la position de Chlum et de Sadowa, celle que nous avons désignée entre Kœniggrœtz et Altwasser, et l'on verra clairement que le choix de cette dernière était de beaucoup préférable.

C. Le Prince Frédéric Charles s'avance sur la Bistrltz. Combats de son armée jusqu'à l'arrivée de l'armée du Prince royal.

Les dispositions de combat fixées par le Prince Frédéric étaient les suivantes:

La 86me division du 4ème Corps d'armée, savoir la division Horn, jusqu'alors près de Gutwasser, se trouvera en poeitiou près de Milowitz, le 3 Juillet à 2 heures du matin. La 7ème division (Fransecky) partira de Gross-Jerzitz, passera la Bistritz, et prendra ses positions, à 2 heures du matin, près du château de Cérekwitz.

Les deux divisions, Manstein (Nr. 6), et Kamiensky (Nr. 5), auparavant TU m pli ng, quitteront leurs bivouacs à l'/g heures du matin, et, réunies sous les ordres du général de Manstein, elles se placeront en réserve au Sud de Horzitf , la 5ôme division, sur l'aile droite, et la 6ème, sur la gauche; la première, à l'Ouest , la Seconde , à l'Est de la route de Horzitz à Kœniggrœtz.

Le 2nd Corps d'armée prendra position, vers les 2 heures,

à droite de la division Horn, et aura une division près de Brschistan, une autre près de Pschanek.

Le Corps de cavalerie de réserve se mettra en selle au point du jour, et, a l'aube, il se trouvera, tout prêt à partir, dans son lieu de campement près de Baschnitz.

L'artillerie de réserve s'avancera jusqu'à Horzitz; celle du 8ème Corps d'armée se posera sur la route de Miletin; celle du 4*me, près de Libonitz, sur la route de Gitscbin.

Le général de Herwarth, suivi de toutes les troupes dont il pourra disposer, se rendra, d'aussi bon matin que possible, de Smidar à Nechanitz. Le 2nd Corps d'armée établira rapidement ses communications avec le Corps de Herwarth, et la division Fransecky en fera de même avec l'armée du Prince royal lequel a été prié de marcher sur Gross-BUrglitz. —

Le 3 Juillet, de bon matin, le temps était très-mauvais; il pleuvait fortement Les troupes du Prince Frédéric Charles restèrent dans leurs positions jusqu'à 5!/2 heures.

Alors, comme les Autrichiens n'attaquaient point, le Prince At avancer la division Horn de Milowitz vers Dub et vers la Bistritz ; bientôt après, sur la droite, les divisions du 2nd Corps d'armée durent passer de Brzeschtan et Pschanek, par Mschan et Lhota, jusque vers Unter-Dohalitz.

La division Horn ne rencontra aucune résistance près de Dub ; les Autrichiens avaient évacué cette position dans la nuit du 2 au 3 Juillet, et cette circonstance fortifia l'Etat-Major du Prince dans l'idée que Bénédek attendrait l'attaque des Prussiens sur la rive gauche de l'Elbe, entre Josephstadt et Kœniggrœtz.

On avait donc double raison de chercher à s'emparer des passages de la Bistritz.

La division Horn s'avança par Dub vers le hameau de Sadowa. A son approche, elle fut reçue par le feu de l'artillerie

autrichienne placée devant Lipa. On ne pouvait absolument pas reconnaître la force de l'ennemi; la pluie et les brouillards y mettaient empêchement II était possible qu'on n'eût affaire qu'à une avant-garde. Mais bientôt il ne fut plus permis de douter qu'on n'eût effectivement devant soi, dans les positions de Sa-

dowa, toutes les forces du général Bénédek.

Vers les 8 heures du matin, le Prince Frédéric résolut d'en venir à une attaque sérieuse, de retenir, par un violent feu de l'artillerie, les Autrichiens dans leur centre, près de Lipa et de Chlum, et de détourner ainsi leur attention de leurs deux ailes, afin que les armées du Prince royal et du général Herwarth pussent y agir avec plus d'efficacité.

La division Horn marcha donc, vers les 8 heures, droit sur Sadowa et le pont de la Bistritz, et y amena son artillerie; sur sa droite, la 4ème division se posta à Unter-Dobalitz, et, à droite de celle-ci, la 3ème division (Werder) s'avança sur Dohalitzka et Mokrowous.

La 76n,e division (Fransecky) reçut l'ordre de ne s'avancer de Cerekwitz contre Bénatek, dans la direction du Sud, que quand le combat serait positivement engagé, entre Sadowa et Mokrowous. Le àèm,e Corps d'armée, avec sa 5ème et sa 6e,ne division, devait se mettre en marche pour servir d'appui aux divisions Nr. 8, 4 et 3.

Un puissant combat d'artillerie se déploya maintenant sur toute la ligne; bientôt, sur l'étroit espace entre Dub, Lipa et Mokrowous, 500 pièces de canon firent entendre, des 2 côtés, leur tonnerre. Les Autrichiens avaient l'avantage, tant par le nombre de leurs pièces, que parce qu'ils occupaient des positions bien préparées et bien connues, d'où ils avaient pu marquer d'avance les principales lignes de tir pour leur artillerie. Cela leur fut d'une grande utilité, d'autant plus que la pluie rendit

impossible , plus tard, de dominer- au loin le terrain et de calculer les distances.

Au moment où ce combat d'artillerie se déployait en face, le roi Guillaume, salué sur toute sa route par les acclamations de ses soldats, arriva à Dub, et monta immédiatement à cheval pour prendre en mains le commandement en chef de l'armée.

La pluie avait diminué et le brouillard était tombé ; cependant, du côté des Prussiens, on apercevait fort peu les troupes autrichiennes, parce que leurs réserves d'infanterie étaient cachées dans les plis et dans les enfoncements du terrain, et derrière des pans de forêts. Il fallait absolument forcer l'ennemi à déployer ses forces, sans qu'oi l'on ne pouvait savoir si, par quelque effort bien hardi et soutenu, il ne parviendrait pas à se débarrasser, tout d'un coup, du danger qui menaçait ses flancs.

Aussi, vers les 9 heures de la matinée, le roi Guillaume ordonna- t-il que la 8ème division, et les 2 divisions du 2nd Corps d'armée passassent la Bistritz avec leur infanterie, tandis que la division Fransecky pénétrerait jusqu'à Bénatek.

Les divisions Nr. 8, 3 et 4 franchirent la rivière , et se trouvèrent bientôt engagées, au milieu des collines boisées, dans une lutte qui ne pouvait avoir rien de décisif pour le succès de la journée. L'infanterie tiraillait à force, dans les parcs de Sadowa et de Dohalitz ; puis, plus bas, sur les collines de Dohalitzka et de Mokrowous. L'artillerie prussienne fut alors amenée sur quelques places dégagées de la rive gauche de la Bistritz et engagea la lutte avec l'artillerie bien autrement forte de l'ennemi. Dans le cours de la journée, elle fut obligée, deux fois, de faire remplacer ses munitions par celles des chariots de munition. Même la rapidité de son feu ne lui permettait guères de remporter de grands avantages contre les positions abritées des Autrichiens.

Fransecky se porta sur Béuatek; son infanterie fut admirablement soutenue par les autres armes, notamment par le 10èmo régiment de lanciers. Il ne put, toutefois, gagner beaucoup de terrain. 11 n avançait que lentement. Un escadron de ses hussards renversa tout un bataillon autrichien et lui enleva un drapeau. Le bois de Bénatek et Maslowied fut pris, et la 13èmo brigade s'avança sur Sadowa pour tendre la main à la division Horn. Mais tous ces mouvements ne se faisaient que lentement, au^ milieu d'une forte résistance de la part de l'ennemi, qui procédait, ici, par f offensive. Les pertes des deux côtés étaient énormes. On combattait avec le plus grand acharnement, aussi bien dans le bois de Sadowa et de Daholitz, que près de Dohalitzka et de Mokrowous. A peine une position était-elle prise d'assaut, qu'il s'agissait de faire tous ses efforts pour s'y maintenir. Au centre, on attendait et l'on devait attendre que les ailes donnassent, à leur tour.

11 faut l'avouer, un peu moins d'impatience n'eût pas fait de tort au 2nd Corps d'armée, qui s'élança de la forêt de I)ohalitz, avec trop d'impétuosité contre Lipa et Langenhof et eut beaucoup à souffrir de l'artillerie ennemie, surtout de celle du 4ème Corps, et de celle du Corps de Oablenz.

Malgré le peu de distance, on ne s'apercevait guères au Centre des progrès de la division Fransecky. Le terrain était si coupé, si accidenté, qu'on pouvait a peine se douter de la proximité des autres troupes. D'ailleurs, dans son ardeur au combat, la division Fransecky oublia peut-être trop sa véritable tâche, qui était d'établir la communication entre les deux armées prussiennes. Elle ne pensait qu'à se porter toujours plus en avant. Même au moment où la coopération du Prince royal produisait ses premiers effet?, la marche de la division Fransecky faisait

douter f État-major du Prince Frédéric qu'on pût compter sur l'appui de l'autre armée.

Vera les 10 heures, l'armée de l'Elbe du général Herwarth de Bittenfeld entra, à son tour, en action près de Nechanitz.

Une fois le pont de la Bietritz rétabli, le général de Herwarth fit passer la I5ème d» vision (Canstein), et la fit avancer jusqu'à Hradek; la 14ôme division (Comte Munster-Meinhoevel) suivit aussitôt, avec l'injonction de pousser par Lubno jusqu'à , Problus; la 16ème division (Etzel), ainsi que la cavalerie de réserve de l'armée de l'Elbe, fut provisoirement retenue eu qualité de réserve, et devait marcher, plus tard, sur Charbusitz et Brzisa.

Les Saxons et une partie du Corps de Gablenz résistèrent vigoureusement, jusque vers midi, à l'armée de l'Elbe; alors ils cédèrent du terrain, ils reculèrent, et le général Herwarth s'avança sur leurs traces.

Au centre, la division Horn et le 2nd Corps d'armée avaient éprouvé de sensibles pertes. Le 3ème Corps d'armée, précédé de la 9ème brigade (celle de Schimmelmann) dut être amené en avant, par Sadowa. 1' était midi. L'artillerie de la 5ème division, marchant avec la sus-dite brigade, se comporta admirablement ; on peut bien relever ce fait particulier, quoique, dans cette brillante journée, toutes les troupes prussiennes aient montré le plus grand courage *. Les Autrichiens commencèrent à reculer,

* L'auteur de cet ouvrage a perdu, en Juillet 1860, ses deux seuls frères. L'un, Alexandre, âgé de 42 ans, était Major dans le troisième régiment d'artillerie de campagne et chef de l'artillerie dans la division Tûmpling. Au moment même où U amenait ses batteries à l'attaque, il fut atteint par un éclat de grenade qui lui brisa la jambe. Il supporta courageusement l'amputation, mais n'en succomba pas moins, le 24 Juillet. Mort au lazaret de Horzitz, il a trouvé provisoirement son tombeau dans le cimetière de cette ville. Il s'était complètement fait à l'idée de mourir sur les champs de bataille, et resta fidèle jusqu'au bout à ses vues sur l'emploi de l'artillerie. ,. Je suis bien aise, nous écrivait-il,

et furent forcés de persister dans cette marche en arrière. Un moment auparavant, bien qu'encore assez éloignée, l'armée du Prince royal était entrée en action, et la 14ème brigade (appartenant à la division Fransecky) avait joint la division Horn dans la forêt au Nord de Sadowa.

On comprendra facilement que les armées du Prince Frédéric Charles et du général Ilerwarth de Bittenfeld n'aient rien pu opérer de décisif contre les Autrichiens. La situation des armées en donne une explication parfaitement suffisante. On n'en doit pas moins admirer leurs succès, succès d'autant plus étonnants que les Autrichiens avaient un nombre de soldats double de celui de leurs adversaires. La décision ne pouvait absolument venir que du Prince royal et de son armée. Nous allons tourner nos regards vers eux.

D. Arrivée de l'armée du Prince royal. Elle prend part à la bataille. Effet produit, par cette arrivée» sur le combat, soit au centre, soit sur l'aile droite de l'armée prussienne.

Le Prince royal ne reçut l'ordre de faire avancer ses troupes que le 3 Juillet, vers les 4 heures du matin. Il fit aussitôt ses dispositions.

le 1 Mai 1866, de savoir parfaitement ce que j'ai à faire dans cette campagne. En avant! en avant! peu de manoeuvres, et feu rapide11.

Le second, César, âgé de 40 ans, tomba le 4 Juillet, dans un combat contre les Bavarois. Atteint d'une balle dans le bas-ventre, et porté par ses soldats sur un tas de foin, il fut encore atteint, là, d'une balle à la tête. Il mourut sur le coup ; il fut ainsi délivré d'inutiles souffrances. Il avait commandé le deuxième bataillon du 15ème régiment d'infanterie (Prince Frédéric des Pays-bas). Bien des gens ont perdu des amis dans cette guerre; nul n'y a probablement perdu deux frères, qui s'étaient déjà acquis une honorable renommée. Qu'il me soit permis, dans l'occurrence actuelle, de faire mention de mes frères!

J&onummtum sit aère perennius t

Le premier Corps d'armée, sous le général de Bonin, devait ©'avancer en 2 colonnes depuis Arnau et Praussnitz, porter sa droite par Gross-Trotin , ra gauche par Zabrzes, et arriver à Gross-Bûrglitz. La division de cavalerie de réserve devait le suivre.

Le Corps des Gardes dut porter ses divisions, de Kœniginhof où elles étaient, le 29 Juin, sur Jerziczeck et Lhota.

Le 6ème Corps d'armée avait à marcher sur Welchow, & pousser un détachement sur Jo£ephstadt, a passer H Trotinka avec le reste de ses troupes et à former lVle gauche de la 2nde armée. Le 66me Corps devait partir deux heures après le précédent, prendre jposition près de Choteborek, et y former la réserve de 1 armée. Tous les équipages et les bagages de l'armée du Prince royal furent laissés dans leurs anciennes positions.

Ensuite de ces dispositions, le Corps des Gardes pouvait arriver le premier sur le théâtre du combat; c'est aussi ce qui eut lieu.

De Kœniginhof, où il avait été rassemblé depuis le 30 Juin, ce Corps n'avait qu'environ 272^68, soit 15,000pas, à parcourir pour arriver à Jerziczeck et à Lhota sur la Trotinka. De là, il lui fallait encore une bonne heure, et même deux heures eu cas de résistance, pour atteindre Horzenowes, et pour exercer quelque influence sur le cours de la bataille.

La marche fut très pér:ble; le terrain argileux avait été

pénétré par les pluies; de plus, il fallait constamment monter

et descendre ; l'artillerie, en particulier, souflYit beaucoup de l'état

des cherrons. La première division de la Garde marchait en

tête; puis venait l'avant» garde de la 2nde division, que suivait

la brigade de grosse cavalerie et l'artillerie de réserve. Le gros

de la 2nde division formait la marche.

C'est vers les 6 heures du matin que le Corps avait été

appelé aux armes. Un peu après 1 1 heures, les premières troupes arrivaient sur la hauteur de Choteborek. C'est de là seulement qu'on pouvait commencer à voir quelque partie des positions de l'ennemi. La lutte paraissait le plus violente entre Sowetiz et Sadowa. D'autres parties du champ de bataille, nommément la Bistritz, étaient cachées, pour la Garde, par le» hauteurs avoisinantes. Choteborek lui-même était encore trop distant des lignes autrichiennes pour qu'on eût pu, de là, engager le combat.

Aussi le Corps des Gardes fut-il d'abord dirigé su- la crftte des collines qui s'étendent de la rive droite de la Trotinka, près de Zizielowes, jusque vers Cérekwitz. Les fonds marécageux de la Trotinka ne pouvaient être traversés que sur les 2 routes de Jerziczeck et de Luzian.

Aussitôt que la première division fut déployée sur la hauteur de Zizielowes, un arbre isolé, placé sur la colline, au Sud-Est de Horzenowes, fut indiqué aux troupes comme le lieu vers lequel elles devaient tendre. La division s'avança dans cette direction. Vers midi, son artillerie, soutenue par celle de la réserve, ouvrit un feu des plus violents contre la position de flanc qu'à l'approche de la Garde le 2nd Corps autrichien avait prise entre Maslowied, Horzenowes et Racziz, derrière le ruisseau qui se jette dans la Trotinka.

Après un long combat d'artillerie, l'infanterie de la première division s'avança à son tour, immédiament suivie du régiment des hussard» et du 2nd régiment de dragons. Obligés d'abandonner leurs positions, et vivement poursuivis par la cavalerie prussienne qui s'élançait par les intervalles de l'infanterie, les Autrichiens se retirèrent dans une nouvelle position sur les collines qui s'étendent de Maslowied à Sendraschitz.

Pendant que la première division se préparait à attaquer

cette seconde position, la 2nde division arriva près de Jerziczek vers les 2 heures de l'après-midi. On lui assigna le même arbre, au Sud-Est de Herzenowes, comme point de direction et de ralliement; mais, à son arrivée sur les hauteurs de ce dernier village, elle dut, par une conversion à d-oite, se placer vers l'a'le d-oite de la première division et prendre sa direction sur Lipa.

En même temps à peu près que la première division, une partie du 6ème Corps d'armée s'engagea dans la bataille, sur la gauche de la division.

La 12ème division partit, de très-bon matin, de Gradlitz, traversa l'Elbe, près de Kukus, sur des pontons, et y prit une position d'observation du côté de Josephstadt, jusqu'à ce que l'aile gauche du 5ème Corps (de Steinmetz) pût s'approcher et la remplacer.

La Hôme division (Zastrow) fut appelée vers 6 heures du matin. Partie de Gradlitz, elle traversa les ponts de Schurtz et de Stangendorf. Dans ce dernier endroit, le mauvais état des ponts retarda les troupes. Dans cette journée, du reste f les difficultés de la marche fu-ent les mêmes pour le ô6™0 Corps que pour toutes les autres troupes. Arrivée à Welchow , la llèm« division entendit le bruit de l'artillerie, et s avança à pas accélérés dans cette d:rection. Vers Midi, elle se trouvait près de la Trot*nka et de Racziz, et commença aussitôt un combat d'artillerie contre l'aile droite des Autrichiens placée sur cette ligne; plus à l'Ouest, du côté de Herzenowes, combattait aussi la première division de la garde.

En même temps que s'avançait l'''nfanterie de cette dernière division, l'infanterie de H llôme division passait à gué la Trotinka, près de Raczitz. On en vint à un combat acharné près de ce village. Les deux: régiments de la 21ème brigade, l'ancien premier régiment de grenadiers de Silésie, Nr. 10, et le régi-

ment d'infanterie de la basse Silésie Nr. 50, rivalisèrent de bravoure ; on fit beaucoup de prisonniers et l'on s'empara de plusieurs canons. Le 50èmo régiment enleva un drapeau au 80ènae régiment autrichien, Prince de Schleswig-Holstein-Glticksbourg (Italiens).

Les Autrichiens s'étant retirés dans une nouvelle position, près de Maslowied, et de Sendraschitz, la première division des Gardes les attaqua à Maslowied, et la 2nde, à Sendraschitz. Les Autrichiens furent défaits.

Là-dessus, la première division se reforma sur les hauteurs au Sud-Ouest de Maslowied, et fit front contre la position que les Autrichiens occupaient encore à Chlum et à Rosbieritz; sur la gauche de la première division des Gardes, la llème division s'avança contre Nedielischt; à sa droite, la 2nde division des Gardes se dirigea sur Lipa; la 76me (Fransecky) continuait à combattre entre Bénatek et Sadowa. Le premier Corps d'armée (général de Bonin) s'approcha de Bénatek pour appuyer, soit la 7ème division, soit la 2nde division de la Garde.

Entre les 2 à 3 heures de 1 après-midi, il y eut un temps d'arrêt dans le mouvement progressif de l'armée prussienne. Elle^ reprenait haleine, et attendait de nouveaux renforts, qui lui permissent de se mettre avec vigueur à )<i dernière partie de sa tache, la prise d'assaut des hauteurs de Chlum, de Lipa et de Rosbieritz.

Ce demi-repos fut interrompu par une forte canonnade qui se fit entendre à l'extrême gauche de l'armée; c était le général Prondzynski, qui longeait ?* rive droite de l*Elbe et s'avançait avec la 12ème division, n'ayant laissé que fort peu de troupes devant Josephstadt. Il se jeta sur Trotina avec ses deux vieux régiments de la haute SiléBie, Nr. 22 et 23, et là, près de l'embouchure de la Trotinka, il chassa du village la fameuse

brigade Autrichienne, les régiments (noir et jaune) de liesse et de Belgique, les suivit au-delà de ?a Trotinka et donna l'assaut à Lochenitz.

Les Autrichiens, qui luttaient encore près de Chlum et de Lipa, et qu;. voulaient revenir si'- Kœniggrœtz , n'avaient plus que le temps absolument ^nécessaire pour opérer cette retraite. Lipa n'est qu'à environ 2 lieues de Kœniggrœtz , et la partie nord de Lochenitz, où venait de pénétrer la division Prondzynski, n'en est qu'à une lieue et demie.

Entre les 3 et 4 heures, la première division des Gardes s'avança sur Chlum, et en attaqua les batteries; la 2nde division, soutenue bientôt par des bataillons du premier Corps d'armée, marcha sur Lipa. Chlum une fois enlevé, la première division des Gardes se trouva vers Rosbieritz où le général Bénédek porta ses dernières réserves. L'artillerie de réserve de la Garde s'avança sur la droite de Chlum, et contribua par sa bravoure intelligente à faciliter singulièrement la tâche de l'infanterie.

Il est vrai qu'à Rosbieritz même l'aile gauche de la première division se trouva dans une fâcheuse position, exposée qu'elle y fut au feu de l'artillerie de réserve des Autrichiens et aux attaques de fortes colonnes d'infanterie venant de Langenhof et de Wschestar. Rosbieritz dut être abandonné par la Garde, qui s'en était déjà emparée. Le secours vint,, tout-à-coup, de l'aile droite.

Le général de Mutius avait eu, d'abord, l'intention de laisser sa llème division (Zastrow) à Nedieliescht, jusqu'à ce qu'il pût la réunir avec la 12ème (Prondzynski), mais il y renonça lorsqu'il entendit le bruit toujours plus fort de l'artillerie de Chlum, Rosbieritz et Lipa. Il enjoignit à la division Zastrow de s'avancer immédiatement par Swieti pour tomber, à Rosbieritz, sur le flanc droit des ennemis. Cet ordre fut fidèlement exécuté. A

4 heures, Swieti était pris; la division marchait Bur Rosbieritz, Wschestar et Rosenitz. En ce moment, retraite générale des Autrichiens. A l'exception du 5ôme Corps et d'une brigade du gème^ toute l'armée du Prince royal était engagée dans la bataille. Le 2nde division des Gardes, soutenue par la tête de colonne du premier Corps, avait pris ^ipa; la première division, occupait Cbium; le 6ème Corps était maître de Swieti et de Wschestar. Vers les 5 heures du soir, la chaussée de Sadowa à Kœniggraitz était complètement perdue pour les Autrichiens.

Dès ce moment, les progrès de l'armée du Prince royal sur cette route nous deviennent plus indifférents; il nous importe davantage de retourner vers l'armée du Prince Frédéric Charles, et de voir quelle physionomie et quelle tournure les der-

niers et décisifs moments de la bataille y prenaient sous les yeux du roi Guillaume, le généralissime des troupes prussiemes.

E. La victoire se décide pour l'armée prussienne*

Nous avons abandonné pour quelque temps 1 armée du Prince Erédéric Charles. Midi était à peine passé, que les premières troupes du 3ème Corps, jusqu'alors tenues en réserve, s'avancèrent par Sadowa contre Czistowes et Lipa. Le mouvement en avant de ces troupes n'avait pas été ordonné sans quelque hésitation.

Nous avons vu la marche de l'armée du Prince royal. Sa première et légère influence sur les vicissitudes du combat se fit sentir vers midi; mais, avant les 2 heures, le roi Guillaume ne pouvait guères la constater. Alors seulement, on put

s'apercevoir, des hauteurs de Dub où se trouvaient le roi et son Etat-major, que l'armée du Prince royal s'avançait avec énergie et avec succès. Alors seulement, il put sembler qu'une bonne