Combats de Laufach et «TAschaffenbourg

Le commandant en chef des troupes prussiennes résolut d'abandonner les Bavarois à leur propre sort, s'ils opéraient effectivement leur retraite derrière le Main, et de se jeter sur l'armée du Prince de Hesse.

A cet effet, il forma deux colonnes principales. La colonne de droite, ou la division Beyer, dut partir, le 11, de Ilammelbourg, pour se porter sur Hanau, en passant la Sinn, Orb et le défilé de Gelnhausen.

La division Gœben, qui suivait la division Manteuffel, occupait la tête de la colonne. Parti de la contrée de Kissingen et de Milnnerstadt, Gœben se porta d'abord sur Hammelbourg, puis sur Lohr, d'où il voulait passer par le chemin de fer jusqu'à ABchaffenbourg. Manteuffel resta le plus longtemps tout près des Bavarois, pour observer leurs mouvements, et pour leur opposer la première résistance, s'il leur prenait envie de se reporter sur la rive droite du Main.

Le 8ème Corps de l'armée germanique était, à cette époque, dans la plus grande confusion. Les Badois semblaient peu disposés à se battre contre les Prussiens; ils avaient même assez arbitrairement quitté leurs positions, et s'étaient reportés en arrière lorsque le général Falkenstein avait commencé à marcher d'Eisenach sur Fulda. La raison de ces mouvements n'a pas encore été bien éclaircie; les adversaires décidés de la Prusse crièrent à la trahison. — Le duc de Nassau avait retiré son contingent du Corps de l'armée fédérée, pour s'opposer à la Landwehr prussienne qui avait fait irruption, depuis Coblence, dans ses États héréditaires.

Chacun voulait commander; le Prince Alexandre de Hesse, bien loin d'avoir en mains tous les fils nécessaires pour faire

agir ses subordonnés, semblait plutôt comme lié de toutes parts par des liens qui leur permettaient de le conduire, à leur fantaisie tantôt d'un côté, tantôt de l'autre.

Après le combat de Kissingen, 1 armée fédérée, peut-être en souvenir de la bataille de Hanau en 1813, dirigea son attention sur le défilé de Gelnhausen. Mais, tout-à-coup, dans la nuit du 13 Juillet, voici qu'arrive la saisissante nouvelle que les principales forces des Prussiens s'avançaient sur le Spessart par le chemin de fer qui mène de Lohr à Aschaffenbourg. Immédiatement, des ordres rapides sont donnés pour concentrer près de cette ville-ci la division de Hesse-Darmstadt, le Corps auxiliaire autriehien commandé par le général Neipperg, et la cavalerie de la Hesse électorale. Les Autrichiens, partis de Francfort, n'arrivèrent à Aschaffenbourg que le 13 Juillet, à 8 heures du soir. Les troupes de Darmstadt y étaient déjà concentrées depuis les premières heures de l'après-midi; elles occupèrent les hauteurs, à droite et à gauche du chemin de fer et de la rivière d'Aschaff, et portèrent leur avant-garde sur Laufach, et leur tête de colonne jusque vers Hain. Ce fut entre Laufach et Hain qu'eut lieu, vers les 4 heures du soir, la première rencontre avec les Prussiens.

Ceux-ci avaient à leur tête la brigade Wrangel.

Le bataillon de fusiliers du Ô5ème régiment et un escadron de hussards attaquèrent les Darmstadtois à première vue, prirent Laubach et occupèrent la station locale du chemin de fer.

Les Hessois s'étaient retirés. Les Prussiens, étant en route depuis les ô heures du matin, et, par conséquent, étant sur pied depuis près de 12 heures, étaient excessivement fatigués. Aussi le général Wrangel décida-t-il de ne pas continuer la lutte, à moins d'y être absolument forcé, mais de faire camper ses troupes et d'attendre ainsi l'arrivée de la brigade Kummer. Seule-

ment, comme l'ennemi était tout prèa, on prit dé fortes positions d'avant-postes. Le colonel de Goltz devait occuper lui-même ces avant-postes avec les 3 bataillons du 16ème régiment et avec un escadron de hussards; en revanche, le bataillon de fusiliere du 65ème devait être rappelé. Toutes les autres troupes devaient établir leurs bivouacs près de Laufach.

Le colonel occupa le devant du village de Frobnhofen avec 3 compagnies; le reste de ses troupes occupa les hauteurs à droite vers Sailof, et les hauteurs de gauche vers Steiger et XJnter-Bessenbach.

Le bataillon du 55ème n'était pas encore ramené eu arrière que les avant-postes prussiens furent de nouveau alarmés par les Hessois. Ayant appris qu'il y allait avoir une rencontre près de Laufach, le général Perglas fit avancer toute la division darmstadtoise.

Aussitôt Goltz prit ses positions. Comme il disposait encore du bataillon de fusiliers, il avait en tout 16 compagnies, dont 6 au nord du chemin de fer, 7 au Sud, et dont les 3 autres défendaient Frohnhofen. Le reste des troupes de la brigade Wrangel se posta, l'arme au bras, devant Laufach.

D'après les ordres de Wrangel, on devait rester sur la défensive. La principale attaque des Hessois étant dirigée contre laile droite des Prussiens, Wrangel y dépêcha aussitôt son escadron de hussards et sa batterie.

Les Hessois se battirent en braves. Seulement on pourrait dire qu'ils semblent n'avoir pas su faire un usage raisonnable de leurs armes. Après une longue fusillade, Goltz opéra, avec son aile droite, une attaque heureuse contre l'ennemi qui, vers les 7 heures du soir, se retira vers Aschaffenbourg, sans être, il est vrai, bien fortement poursuivi par les Prussiens dont les pertes n'avaient cependant été que fort minimes.

Les Hessois en retraite furent reçus par les Autrichiens qui étaient arrivés, dans l'intervalle, à Aschaffenbourg. Le général de Neipperg était commandant en chef des troupes réunies, dont le nombre se montait à environ 15,000 hommes.

Le 14 Juillet, à 7 heures du matin, la brigade Wrangel reçut Tordre de partir de ses bivouacs et de ses positions d'avant-postes, et de marcher sur Aschaffenbourg ; la brigade Kummer, qui passait la nuit dans les environs de Wald-Aschaff, au Sud de Hain, devait partir également de très-bon matin.

Le départ de la brigade Wrangel éprouva des retards; il ne put s'opérer que vers les 8 heures. Les patrouilles, qu'on avait envoyées de bonne heure en reconnaissance , rapportèrent que les avant-postes ennemis se repliaient sur Hœsbach.

Là-dessus, Wrangel fit avancer l'escadron de hussards du chef d'escadron Grodzki. En même temps, toutes les troupes se mirent en route. Dès que la tête de colonne de la brigade eut dépassé Weiberhofen et ses moulins, et fut arrivée au confluent des ruisseaux de Laufach et d'Aschaff, elle y rencontra les premières troupes de la brigade Kummer.

Au même moment, on annonce que les Hessois s'avancent de nouveau d'Aschaffenbourg sur Hœsbach. Dès-lors, il fallait que Wrangel avançât par la droite, au nord du chemin de fer, et que Kummer, prît à gauche, au sud de la voie.

A l'extrême droite, Gœb/li plaça dans les champs toute sa cavalerie, savoir le 8ème régmient de hussards et le 4ôme régiment de cuirassiers.

Jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés au moulin-scierie et à la

fasanerie, les Prussiens éprouvèrent peu de résistance de la part

des troupes avancées des Hessois; mais, depuis ce moment-là,

l'action fut très-chaude.

Sans doute , les mesures militaires étaient on ne peut plus

mal prises, dans l'armée germanique. Aschaffenbourg est situé sur la rive droite du Mein. Le seul passage de retraite était le grand pont jeté sur la rivière. Ce fut tout près de cet étroit passage, à une distance d'environ 1200 pas, que la lutte commença. On n'avait nullement pensé à multiplier les moyens et les routes de retraite; et , pour comble d'embarras , on avait entassé dans les rues mêmes de la ville une grande partie des colonnes de munitions et des équipages de train ordinaires.

L'avant-garde prussienne ne se composait que de 3 compagnies du 15ème régiment, de l'escadron de hussards Grodzki et de la batterie Cœster (pièces de 4 rayées).

Une batterie placée sur une vieille tour, près de Damm, fit beaucoup de mal aux Prussiens ; mais leurs adversaires s'entendirent si peu à faire usage de leurs forces que l'infanterie prussienne fût se loger tout près de la dite batterie et en fit bientôt taire le feu par son propre tir plus rapproché et plus sûr.

En ce moment, les 2 brigades prussiennes s'avancèrent, l'une à droite, l'autre à gauche, et ne rencontrant que peu d'arrêt près de la station du chemin de fer, elles marchèrent droit sur Aschaffenbourg où elles entrèrent bientôt. Elles se portèrent comme instinctivement vers le pont du Mein. L'artillerie du général de Gœben choisit habilement les positions les plus favorables, d'où elle pouvait prendre en flanc tout le pont et la rivière. Bientôt les troupes confédérées cessèrent de se jeter de ce côté, et s'éparpillèrent par groupes dans la ville. Il y eut là d'ardentes et infructueuses luttes entre les soldats qui voulaient encore se défendre et les Prussiens qui s'attachaient à leurs pas. La ville en souffrit plus, assure-t-on, que,f de mémoire d'homme, cela n'était arrivé à aucune ville allemande, tant

Icb citoyens les plus inoffensifs sont parfois lésés par le choc meurtrier des soldats.

Cependant les troupes confédérées ne voulurent pas toutes prendre part au combat. La vieille ville allemande vit reparaître de ces scèneB tragi-comiques, comme on en avait vu, 200 ans auparavant, dans la sanglante guerre de 30 ans.

Parmi les troupes allemandes se trouvait le régiment autrichien de Wernhardt, Nr. 16, formé d'italiens de la Vénétie et de Trévise. Deux bataillons de ce régiment étaient postés sur la rive droite du Main, en face des Prussiens, et ce devait être quelque chose d'assez curieux pour les jeunes soldats Westphaliens de la forêt de Teutobourg que de se voir salués en ennemis par des hommes dont les ancêtres avaient été l'objet de la risée des Germains d'Arminius.

Vive l'Italie ! vive la Prusse ! criait-on dans les rues d'Aschaffenbourg; et 1500 soldats du territoire de Trévise et du régiment Wernhardt, se laissèrent, de leur plein gré , faire prisonniers, devant le pont du Mein, par les Westphaliens du général Gœben.

Autrichiens et Hessois se débandèrent alors et prirent la fuite du côté de Diebourg, sur la rive gauche du fleuve; les Westphaliens les poursuivirent au pas de course, précédés euxmêmes par les Hussards de Paderborn, dont un bon nombre croyaient peut-être manier de leurs propres mains le glaive du puissant Charlemagne.

Cependant le général Vogel de Falkenstein rappela bientôt jusqu'à ses derniers avant-postes. Il voulait marcher sur Francfort, la résidence de la vieille Diète, la capitale en quelque sorte des grosses bourses européennes, laquelle n'était qu'à 2 petites journées de marche d'Aschaffenbourg.

Un petite partie des troupes allemandes avaient été

repoussées du côté de Hanau, sur la rive droite du Mein. — Les pertes des Prussiens étaient petites; celles des troupes confédérées étaient fort considérables. Les troupes de Hesse-Darmstadt perdirent, les 13 et 14 Juillet, près de Laufach et d'Aschaffenbourg , environ 79 morts, dont 7 officiers (Vit)» 400 blessés, dont 26 officiers 0/io environ), et 371 hommes manquant à l'appel; en tout, plus de 800 hommes, soit près de */io des forces qu'ils avaient réunies dans la bataille. Les Autrichiens perdirent environ 100 hommes en morts et en blessés, non compris les prisonniers que nous avons déjà indiqués. Les Hessois perdirent beaucoup d'officiers. Un bon nombre d'hommes moururent, plus tard, des suites de leurs blessures.