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Elisabeth , André Ho fer, Stadion et Greif (Yacht à vapeur). Elle comptait donc, en tout, 25 bâtiments, et portait environ 500 canons.
Le contre-amiral Tegethoff quitta la rade de Fasana le 19 Juillet, vers midi.
Le 20, à 7 heures du matin, ses avisos lui firent savoir que plusieurs vaisseaux ennemis étaient en vue. Probablement, ils n'avaient aperçu que V Explorateur, mais en différents endroits. Le temps était alors assez orageux; le soleil ne pénétrait que rarement à travers les nuages. On ne voyait que par intervalles, soit des vaisseaux, soit les îles rocheuses de Porno, de Saint André et de Melisello. Le vent soufflait si fort du Sud- Ouest, et élevait de telles vagues, que les 4 petits bâtiments cuirassés de la flotte autrichienne furent obligés de fermer leurs embrasures.
Tegethoff suivait la côte de Dalmatie, mais à distance, et se dirigeait du Nord-Ouest au Sud-Est. A la hauteur de Zirona et de ftolta, il se rapprocha davantage de la direction du Nord au Sud. Le vent se calma peu-à-peu, puis passa au Nord-Ouest; le temps s'éclaircit; tout-à-coup les deux flottes se virent en face l'une de l'autre.
Averti par l'Explorateur de l'approche de l'ennemi, Persano donna l'ordre de se ranger en ligne de bataille. Avant tout, les navires en bois, commandés par Albini, devaient rembarquer leur matériel. Les vaisseaux le Varèse et le Terrible avaient été détachés en mission particulière, et c'est ainsi qu'il arriva que la flotte italienne ne put présenter au combat que 10 navires cuirassés.
Persano leur avait donné la direction de l'Ouest au Sud- Ouest pour se former en ligne de combat.
Entre 9 et 10 heures du matin, dans la direction de l'Ouest- Sud-Ouest à l'Est-Nord-Est, il y avait en ligne;
se?
La Maria Pia, le Varèse, le Roi du Portugal, le Saint Martin, le Palestro, VAffondatore, le Roi d'Italie, VAncône, le Castelfidardo et le Prince de Carignan.
De ces 10 °navires, il y en avait 3 de légers, le Carignan, le Palestro et le Varèse. Ces navires n'étaient pas encore sur la môme ligne de sillage et les distances n étaient pas encore prises J toutes conditions qui rentrent nécessairement dans la formation d'une ligne de combat, mais dont l'exécution ne donnait pas encore une ligne parfaite, puisque, d'après Tordre traditionnel, ;! fanait que le vaisseau le Carignan occupât la tête de la flotte et que les autres navires entrassent dans ses eaux.
Il fallait donc, pour suivre les anciennes habitudes de la marine, que chaque bâtiment fit une conversion sur lui-même et sur place.
Jusqu'à présent, nous avons 3 groupes de vaisseaux qui cinglent dans la direction Ouest-Sud-Ouest. Le premier de ces groupes forme Tarrière-garde, qui, actue^ement est en tête, et qui se compose de la Maria Pia, du Varèse et du Roi de Portugal. Ce dernier porte le pavillon de la division. Le commodore Bibotty l'y a déployé.
Le 2nd de ces groupes est formé par le Saint Martin, le Palestro, PÂflbndatore et le Roi d'Italie. L'Amiral Persano y a arboré son pavillon.
Le 3èrne groupe, formé par fAncône, le Castelfidardo et le Prince de Carignan devait servir d'avant-garde, mais se trouvait alors en queue de la ligne. Le contre-amiral Vacca avait déployé son pavillon sur le Prince de Carignan.
Par suite de divers messages qu'il venait de recevoir, Persano fit prendre une direction plus à l'Ouest, de tc"e sorte que l'escadre de vaisseaux cuirassés cinglait à-peu- près de l'Est à l'Ouest. La Maria Pia occupait encore la tête de la colonne, et le Carignan était en queue.
Le temps s'éclaircit; Persano put voir de très- près l'ennemi; reconnaissant que les 3 groupes étaient passablement distants l'un de l'autre, et que celui de Vacca était le plus éloigné, il ordonna, par signaux, que chaque navire fît une conversion entière et que tous entrassent dans les eaux du Prince de Carignan, Cela rétablissait la ligne de bataille, supposé que les distances fussent bien observées. Malheureusement, cette condition-ci ne fut pas remplie. Maintenant la flotte fit voile de l'Ouest â l'Est. Le Prince de Carignan conduisait la ligne; la Maria Pia était en arrière.
Après avoir rétabli la ligne de bataille, 1 Amiral, accompagné, d'Amico, son chef d'État-major, et de deux officiers subalternes, les lieutenants de marine Gaudiano et de Luca, quitta son vaisseau-amiral, le Roi d'Italie, pour se rendre sur le vaisseaubélier, VAffondatore (l'enfonceur) , qu'il fit ranger en seconde ligne, de telle sorte que la ligne de bataille proprement dite ne présentait plus que 9 vaisseaux cuirassés, divisés en 3 groupes égaux.
Au nombre des accusations qui furent portées, après la bataille de Lissa, contre Persano, les plus amères, les plus mordantes, ont précisément trait à sa conduite à l'occasion de l'Affondatore. En effet, presque tous les journaux ont prétendu que Persano n'avait songé qu'à sa propre sûreté personelle en se rendant sur ce dernier navire.
Voici ce que dit le rapport officiel:
„ C'était pour la première fois que les nouveaux engins de guerre allaient se remontrer dans un combat naval. Aussi l'Amiral trouva convenable de se placer, en-dehors de la première ligne, sur un vaisseau cuirassé de rapidité supérieure, afin de pouvoir, selon l'occurrence, prendre part au combat au moment le plus opportun, et aussi pour faire parvenir plus protnptement ses
crdres aux diverses parties de sa flotte. C'est pour cela qu'il fit choix de l'Affondatore sur lequel il arbora son pavillon, et où :1 se fit accompagner du chef de son Etat-major, ainsi que d'un des officiers préposés aux signaux et d'un des officiers subalternes du dit État-major".
Avouons que ce rapport n'est pas très-concluant. D'abord, l'Affondatore aurait donc été appelé à fp;re le service d'aviso ou d'une frégatte d'école. Mais est-ce donc pour cela qu'on avfît fait constnrre ce coûteux navire? sa rapidité devait-eUe servir à le faire transformer en vaisseau-poste? Sa destination n'été ite"e pas plutôt de porter de puissants coups dans les flancs des vaisseaux ennemis? De plus, les moyens de faire connaître les^ ordres de l'Amiral n'étaient-ils pas bien connus, et ne rendaient-ils pas tout-à-fait superflu le passage de l'Amiral sur son nouvel a\iso?
D'autre part, vc'la l'Affondatore transformé en vaisseau de rés*. tel Voilà l'Amiral faisant le service d'un surveillant, et prêt à îancer son puissant navire contre les navires ennemis, selon que l'occasion s'en présentera! C'est, il est vrai, la destination cle y Âffondatore, et l'on peut approuver que l'Amiral se trouve précisément sur ce navire, et dans ce but là. Mais ce dernier but exclut le premier, que nous venons de mentionner. Ou l'Affondatore est un vaisseau de réserve ou c'est un Aviso. Il ne peut rendre ces deux genres de service à la fois.
Or, en tant que vaisseau de réserve, l Affondatore n'a rendu aucun service dans le combat naval de Lissa. On ne pourrait excuser cette faction, qu'en prouvant que l'Amiral n'a jamais trouvé un moment favorable pour entrer en combat. Nous verrons plus tard si ce gen**e d'excuse présente quelque chose de valable. — Les accusations portées contre Persano sont particulîereinent aggravées par l'assertion qui déclare
que, pendant toute la durée du combat, Persano ri a jamais
arboré son pavillon-amiral sur fAffbndatore, mais que ce pavillon est resté sur le navire „fe Roi du Portugal", assertion dont on conteste la valeur , il est vrai , mais qui trouve malheureusement un assez grand appui dans diverses circonstances de la bataille.
Au reste, quelque opinion que l'on se fasse sur ce triste incident, on ne saurait nier que le passage de l'Amiral sur VAffondatore, précisément alors que la bataille allait Rengager, n'ait été une mesure tout-à-fait irregulière, injustifiable même au point de vue militaire, et qui devait nécessairement amener de la confusion dans les évolutions.
Lorsque Tegetboff eut aperçu distinctement la flotte italienne, les navires cuirassés de cette flotte faisaient justement voile de l'Ouest à l'Est, avec une légère inclinaison vers le Nord. Chaque vaisseau avait opéré son mouvement de conversion, quelques uns seulement en partie; — mais les navires ne se reliaient pas encore ; les groupes surtout étaient encore passablement éloignés l'un de l'autre. Les vaisseaux de chaque groupe n avaient pas même encore pris leurs distances convenables. Ils n'avaient pu, dans leur mouvement de conversion, former les mêmes courbes, vu la différence d'action de leurs gouvernails, et vu la différence qui existait soit dans la longueur des navires, soit dans l'activité et la force des machines à vapeur.
Si la ligne des navires cuirassés avait été faite dans les proportions usitées, elle aurait eu une longueur de 9000 pieds miUe marin, soit 3000 pas). Actuellement, elle était bien du double de longueur.
En dehors de cette ligne italienne, les Autrichiens aperçurent, à leur approche, une seconde ligne qui leur semblait vouloir se réunir avec la première. C'était une erreur de leur part; car cette seconde ligne n'était autre que l'escadre de l'Amiral Albini. Celui-ci
n'avait eu que peu affaire avec le chargement du matériel de débarquement, parce qu'on n'avait encore débarqué que peu de troupes. 11 exécutait, en ce moment, les premiers ordres de Persano de former la ligne en présentant la proue de ses navires dans la direction de l'Ouest- Sud-Ouest Le vaisseau d'Albini le plus rapproché de l'escadre cuirassée en était encore distant de IV3 de mille. Albini avait 8 gros navires en bois, et plusieurs de dimension plus petite.
La flotte de navires en bois ne prit, en quelque sorte, aucune part au combat, si ce n'est par quelques salves tirées de loin contre les Autrichiens. Ce qui faisait défaut, c'était ici, comme dans la bataille de Custozza, l'influence d'une forte direction imprimée par des chefs habiles et expérimentés. Ce défaut frappe «1 autant plus que 1 Amiral autrichien sut faire un excellent emploi de ses vaisseaux en bois, en combinant leur action avec celle des vaisseaux cuirassés.
De fait, il y avait là 21 navires autrichiens combattant contre 9 navires italiens. L'Affondatore n'entre pas en ligne de compte. Quel autre résultat n'aurait-on pas obtenu si l'Amiral en chef italien, au lieu de s'appliquer à suivre du haut de VAffcndatore les vicissitudes d'un combat naval livré avec toutes les ressources modernes, s'était donné pour tâche de faire servir toutes ces mêmes ressources à procurer la victoire à ses troupes et à son pays!
Il est impossible qu'il ait été BUrpris à l'improviste par l'attaque de Tegethoff. Cela résulte de tout ce que nous avons \d jusqu'à présent, et des nouvelles que Persano avait reçues sur les intentions de l'Amiral autrichien. U avait eu 24 heures, au moins, pour se préparer à toute espèce d'attaque.
Voici dans quel ordre se présenta la flotte autrichienne: Elle formait 3 lignes, l'une derrière l'autre; la lère, formée par les vaisseaux cuirassés; la 2nde, par les navires en bois de
forte dimension; la 3ème, par des na\ires en bois de dimension plus petite. Chacune de ces lignes comptait 7 vaisseaux; on peut donc les énumérer, de la droite à la gauche, par leur rang d'ordre, du Nr. 1 au Nr. 7. Le Nr. 4 occupera, par conséquent, le milieu de chaque ligne.
Les navires Nr. 1 de la 2nde et de la 3ème divisions marchaient dans les eaux du navire Nr. 1 de la l6re ligne; les navres Nr. 2 des mômes 2nde et 3ôme divisions suivaient le sillage du Nr. 2 de *i l6re; et ainsi de suite.
Les divisions de la flotte autrichienne n'étaient pas déployées sur une l'gne droite, mais en ordre de chasse et en angle saillant, de telle sorte que le navire Nr. 4, occupait le sommet de l'angle, que les navires Nr. 3, 2 et 1, se détachaient en arrière et à droite, et que les navres Nr. 5, 6 et 7, formaient le flanc gauche.
Il y avait, dans cet arrangement, de grands avantages pour l'attaque; car les navires qui se trouvaient ainsi placés, 2 à 2 ou 5 à 3, l'un près de l'autre, pouvaient se soutenir mutuellement en attaquant un vaisseau ennemi; et la division entière restait plus unie, plus concentrée dans ses manœuvres que si e^e avait été formée en coin. Les navires cuirassés donnaient et reeevaient le premier coup, que leur force particulière leur permettait de mieux supporter; puis, une première lacune, un premier dégât introdrîts dans la flotte ennemie, les vaisseaux en bois pouvaient s'approcher avec moins de danger et coopérer au gain de la bataille.
Tegethoff voulait d abord donner pour signal ces mots-ci : „I1 nous faut vaincre à Lissa", et les avait déjà préparés. Toutefois il dut y renoncer pour se borner à prendre des dispositions plus pressantes et plus nécessaires, la flotte italienne s'étant approchée dans l'intervalle.
L'Amiral Persano, posté sur ÇAffondatore, derrière la ligne
des vaisseaux cuirassés, voyait assez peu ce qui se passait du côté de l'ennemi. C'est aussi pour cela que l'usage a prévalu qu'un Amiral fût toujours, non pas au premier rang, mais au milieu de sa flotte. Il ne faut pas vouloir établir de ligne de comparaison avec ce qui se passe dans une armée de terre. 3;. n'y a sur mer pas d'autres hauteurs que celles que forment les vagues. L'Amiral ne peut pas en choisir une pour s'y établir d'une manière fixe; et les vagues elles-mêmes se cachent d'autant plus les unes les autres qu'il y en a un plus grand nombre entre le spectateur et l'objet qui fixe ses regards.
Le contre-amiral Vacca reconnut fort bien la situation, et dirigea , en conséquence , le navire Carignan un peu plus vers le nord, ce qui mettait sa division sur une ligne à-peu-près parallèle avec le flanc gauche des navires cuirassés de l'ennemi qu'il cherchait à longer et à dépasser. Son intention était de tourner ces navires cuirassés et de tomber sur les vaisseaux en bois de la flotte autrichienne. —
Mais la manœuvre de Vacca augmenta la distance entre sa division et- la seconde, celle du centre, laquelle était conduite par le navire le Roi de Portugal que Persano avait quitté.
Pendant que ces choses se passaient du côté de la flotte italienne, l'Amiral Tcgethoff donna l'ordre à chacune des divisions de sa flotte de faire prendre a chaque vaisseau ses distances définitives et de fermer les intervalles. Les divisions placées en arrière devaient se relier fortement à celles du premier plan, à distance convenable; enfin la division des navires cuirassés devait porter sur l'ennemi et chercher à en couler bas les vaisseaux.
Lui-môme se jeta avec sa division dans l'intervalle entre Vacca et le centre de la flotte italienne, et attaqua le centre. Son principal but était le navire vRoi de Portugal", ce qui donne presque le droit de conclure que le pavillon-amiral y était encore arboré.
Le Roi d'Italie, capitaine Faa di Bruno, se défendit héroïquement, bien qu'il fût attaqué par 3 vaisseaux à la foie. Parmi ces derniers se distinguait particulièrement le vaisseau-pavillon de Tegethoff, conduit par l'Amiral lui-même et par le capitaine de vaisseau Daublebsky de Sterneck; c'était le vaisseau surnommé „r Archiduc Ferdinand Maximilien*. Il porta plusieurs fois contre le Roi de Portugal, et lui fit subir plusieurs fortes avaries.
Le capitaine Faa di Bruno chercha d'abord à se rapprocher de CAncone, et à se rattacher ainsi à la division Vacca. Mais son gouvernail ne manœuvrait plus. Il donna le signal d'abordage. En ce moment, l'eau pénétra avec violence dans son vaisseau par les flancs qu'avait entrouverts un coup terrible du Ferdinand Maximilien. En peu de minutes, le navire italien coula à fond. Il n'y eut qu'une petite partie de l'équipage qui parvint à se sauver.
Le Palestro, posté tout près du Roi d'Italie, avait d'abord essayé de lui porter secours, mais bientôt, attaqué et frappé par le Ferdinand Maximilien , il eut encore à supporter l'attaque d'autres navires cuirassés et d'un navire en bois. Le feu prit au Palestro qui s'en alla dérrière vers la pointe Nord-Ouest de l'île de Lésina, et ne pouvait plus faire usage de son gouvernail. Plus tard, Persano envoya à son secours le Governolo, qui devait en prendre l'équipage à son bord, si l'on ne pouvait devenir maître de l'incendie. Le capitaine Capellini, commandant du Paleslro y refusa pour lui et pour ses hommes d'abandonner son navire, et demanda seulement d'être remorqué sous le vent des vaisseaux cuirassés. C'est aussi ce qui fut fait.
L'Indépendance chercha, de son côté, à porter secours au Governolo. Quant au Palestro, il avait dépassé fA/fondatore, lequel, même dans les dernières phases de la bataille, conservait
son poste de sûreté derrière la ligne de combat. Bientôt après, le Palestro sauta en l'air. On n'avait pu maîtriser le feu, qui avait fini par gagner la soute aux poudres.
La division du centre avait ainsi perdu deux beaux vaisseaux, le Roi d'Italie et le Palestro. — Le Saint Martin, troisième vaisseau de cette division, commandé par le capitaine Roberti, ne se distingua pas par ses efforts; loin d'avoir porté du secours aux vaisseaux en danger, il ne paraît guère avoir cherché qu'à se mettre lui-même en sûreté.
Les 3 vaisseaux de la division centrale de la flotte italienne avaient donc eu à supporter t 'attaque des 7 navires cuirassés de la première division autrichienne, et de 3 autres navires en bois. Ce combat de 8 vaisseaux contre 7 a été funeste, et cependant glorieux, pour la division italienne du centre. Ces vaisseaux ont combattu avec un véritable héroïsme, et, bien que détruits, ils auront leur place dans l'histoire.
Mais que penser et que dire d'une direction pareille, — d'un Amiral qui, tout en étant supérieur en vaisseaux et en artillerie, n'en amène qu un si petit nombre contre un adversaire qui lui était si inférieur en forces? Et ne faut-il pas que les autres -vaisseaux de la flotte italienne n'aient pour ainsi dire nullement coopéré au combat, puisqu'on les voit en sortir avec des pertes si incroyablement minimes? —
Nous venons de raconter la lutte de la seconde division italienne ,• tout en mentionnant par anticipation le sort du P«lestro. Il nous reste à parler de la l6re division, puis de la 3ôme, et enfin de l'influence que leur manière de se comporter dans la lutte exerça sur les résolutions de Tegethoff. —
La division d'A vant-garde , placée sous l'Amiral Vacca, et composée du Prince de Carignan, du Castelfidardo et de f 'Ancône , avait fait voile vers le Nord-Est, en longeant le flanc
gauche de la division autrichienne de vaisseaux cuirassés. Il y eut, des deux côté?, fortes salves échangées. Lorsque le Prince de Carignan eut dépassé la ligne des vaisseaux cuirassés, Vacca ordonna une conversion à gauche et une contremarche, puis ;l passa entre la 2nde et la 3ème division autrichienne, composée de navires en bois, en se dirigeant à l'Ouest. Cette manœuvre lui fut rendue facile par le fait qne ces vaisseaux-là ne s'étaient pas encore bien ralliés les uns aux autres. Il canonna avec grande force et avec succès la 2nde division. Le vaisseau l'Empereur, portant le pavillon de la division, et commandé par le commodore Petz, souffrit beaucoup de cette attaque.
L'Amiral Vacca s'apercevant que le désordre se glissait partout, et qu'il n'arrivait point d'ordres du général en chef, (peutêtre s'imaginait-il que Persano avait péri avec son vaisseau) fit indiquer par des signaux que les navires avaient à former une seule ligne de sillage, sans s'occuper du rang qu'ils prendraient4
Cette ligne de sillage des navires cuirassés aurait èu la direction de l'Est à l'Ouest; le Carignan eût occupé la tête de la ligne, et c'est entre cette dernière et l'île de Lissa que se serait trouvée la principale partie de la flotte autrichienne, si elle était parvenue, de son côté, à se remettre en ordre.
La division d'arrière-garde, placée sous le commodore Rïbotty, et composée des vaisseaux le Roi de Portugal, le Varèse et la Maria Pia, voyant le centre engagé, dériva un peu vers le nord, et se lança sur la division des navires Autrichiens en bois, lesquels se trouvèrent placés entre deux feux. Ribotty, avec le Roi de Portugal, et soutenue par la Maria Pia\ attaqua le navire l'Empereur du commodore Petz. Le commodore Petz, se servant de son navire en bois comme d'un navire bélier, le lança sur le flanc gauche du vaisseau le Roi de Portugal, et se rangea ensuite côte & côte de ce vaisseau. Mais attaqué à son
tour par la Maria iHo, il eut beaucoup à souffrir. Il perdit son beaupré dont Tétai fut fracassé; le mât tomba sur la cheminée, la renversa, et la couvrit tellement qu'on courait le risque d'une incendie.
Jl est évident que, dans ces circonstances, le Commodore Petz ne pouvait plus penser à attaquer lui-même, et ne devait chercher qu à eauver son navire. D autres navires autrichiens en bois coururent aussi d'assez grands dangers, notamment la iVovarre et le Vapeur l'Impératrice Elisabeth.
Cependant il arriva bientôt du secours. Le Roi d'Italie avait sombré; le Palestro tout en flammes dérivait sur Lésina. Les navires cuirassés autrichiens avaient mis la division centrale italienne hors d'état de nuire. Tegethoff se trouva arrêté dans ses mouvements par les efforts qu'il fit pour sauver une partie de l'équipage du Roi d'Italie, ce qui lui fut rendu difficile, assurent les journeaux autrichiens, par le fait que les Italiens auraient tiré sur les .chaloupes de sauvetage. De leur côté , les Itf liens prétendent que les Autrichiens, loin de secourir les hommes qui s'étaient sauvés sur des débris de navire et qui imploraient du secours, les auraient insultés et auraient même tiré sur eux. Ce sont là de ces accusations réciproques, où se mêlent le vrai et le faux, et qu'il ne faut jamais accepter que sous bénéfice de réserve, de quelque côté qu'elles viennent, et contre qui que ce soit qu'elles soient dirigées. Dans l'ardeur et la fougue du combat, on voit souvent les choses bien différemment, et l'on prend aisément pour quelque chose de général ce qui a pu n'être qu'un fait particulier et très-isolé.
Tegethoff voyant ses navires cuirassés à-peu-près sans activité, et s'apercevant en même temps que la 3ème division italienne se jetait sur les navires autrichiens en bois, voulut dégager ces derniers et donna Tordre aux navires cuirassés de se tourner, eux aussi, vers le nord,
A ce signal, ils reprirent de nouveau le combat, et parvinrent à ramener en lieu de nûreté, vers Lissa, le vaisseau de ligne l Empereur.
Cette lutte renouvelée ne peut guère se comparer qu'avec la mêlée de la cavalerie dans les combats de terre. Un petit espace voyait se concentrer sur lui tous les efforts des deux parties belligérantes.
Il n'y avait en ligne que 3 vaisseaux, ceux que Vacca avait rassemblés, abstraction faite, il est vrai, des navires en bois, ainsi que de lAfJbndetiore qui se plaisait à se maintenir à une prudente distance. D'épais nuages de poudre couvraient la place du combat. L'obscurité qui en résultait et le peu de grandeur du vrai champ de bataille rendaient les manœuvres plus difficiles, et faisaient que des navires d'un même parti pouvaient aller se jeter et se briser les uns contre les autres. Ajoutons à cette cause de confusion la diversité de couleur et d'uniforme dans les deux flottes, les navires cuirassés italiens étant peints en gris, ceux des autrichiens l'étant en noir. Quant aux banderolles, et surtout aux pavillons-amiraux, à peine pouvaiton, de temps à autre, les apercevoir ou les distinguer.
Les deux flottes sentirent bientôt l'absolue nécessité de sortir de cette espèce de pêle-mêle et de confusion.
Tegethoff fit ses signaux pour la formation de ses navires en 3 colonnes, avec la direction au Nord-Ouest; la division cuirassée forma la colonne la plus au Nord et la plus rapprochée des Italiens; les deux divisions de navires en bois se formèrent en 2 colonnes, . derrière la première Par suite de cette manœuvre, la division autrichienne se trouva placée au Nord -Est de Lissa, devant le canal qui sépare Lissa de Lésina. Le vapeur à roues, f Elisabeth, reçut l'ordre de prêter aide à PEmpereur.
Dans le même temps, les navires cuirassés encore en
activité de la flotte italienne obéirent aux signaux de Vacca qui les appelait dans ses eaux.
Vacca eut bientôt réuni le Prince de Carignan, le Castelfidardûy le Roi de Portugal et le Varèse, — plus tard, l'Ancône, le St. Martin et la Maria Pia.
La direction de ces navires était l'Ouest; mais ils n'avançaient que lentement, en vue de recueillir le Pàlestro qu'on croyait encore pouvoir sauver. Bientôt, cependant, ce navire sauta
en l'air. C'était vers les 2 heures. Dès-lors, la division Vacca cingla plus vigoureusement vers 1 Ouest. Le combat était terminé par cela même. En ce moment de la journée, la ligne de l'Amiral Vacca était à-peu-près à 3 ou 4 milles marins de la division avancée de Tegethoff. Les premiers coups de canon ayant été échangés vers les ÎO1^ heures du matin entre le Prince de Carigfitm et la gauche de la division cuirassée des Autrichiens, le combat avait ainsi duré 4 heures.
Nous disons que le combat fut terminé vers les 2 heures de l'après-midi. Cependant notre récit n'est pas encore complètement achevé. On s'attendra probablement k ce que nous disions encore quelque chose de l'Amiral Persan o et du navire fAffondatore.
Disons donc que, pendant toute la durée du combat proprement dit, FAffondatore ne se montra pas une seule fois, ni comme vaisseau de réserve, ni comme vaisseau-bélier. Toute son action consista uniquement à lancer, de temps à autre, l'un de ses immenses projectiles contre l'un ou l'autre des navires ennemis. 11 paraît avoir touché le navire l'Empereur, peut-être aussi le Ferdinand Maximilien; du reste, il n'endommagea gravement que les agrès et la partie supérieure des mâts.
Ce n'est qu'au moment où nous voyons le combat tout près
de finir que l'Amiral Persano, d'après ses propres aveux, se souvient qu'il doit agir en Commandant en chef de la flotte.
La Maria Fia, rattachée la dernière à la ligne de Vacca, échangeait en ce moment des coups avec l'aile gauche ou la queue de la flotte autrichienne. C'est alors que Persano arrive avec son Affondatore derrière la ligne de Vacca dirigée alors vers l'Ouest, se met en tête, semble-t-il, et ordonne, à en croire les rapports particuliers les plus dignes de foi, de suivre en tout ses mouvements.
Mais, vu les circonstances données, cela ne pouvait signifier autre chose sinon que les navires cuirassés devaient renoncer au combat; car, dès qu'ils avaient à suivre les mouvements de Persano qui se dirigeait vers l'Ouest, ils s'éloignaient toujours d'avantage de la flotte autrichienne. C'est aussi de cette manière que furent compris et exécutés les ordres de Persano.
Toutefois, pour que Ton puisse mieux s'orienter dans cette discussion difficile, attachons-nous littéralement au rapport officiel, lequel est basé sur les données de l'Amiral lui-même. Nous l'accompagnerons de quelques observations qui nous permettront de porter un jugement plus sûr.
Affondatore (Capitaine Martini), après avoir envoyé un premier boulet contre le vaisseau amhr\ de l'ennemi, s'apprêta à se précipiter sur lui. A cette vue, le vaisseau ennemi se jeta, de toute la force de sa vapeur, contre la flanc de V Affondatore qui perdit, par suite de ce choc, une partie de son bordage, et reçut À 40 mètres de distance une forte décharge d'artillerie en plein flanc, ainsi quune décharge de mousqueterie , mais y repondit par sa grosse pièce du beaupré. L Affondatore fit une conversion sur la gauche, traversa toute la ligne des navires autrichiens en bois qui évitèrent son choc, puis il se jeta contre un vaisseau de ligne, lequel, abandonnant l'attaque du Roi de
Portugal, et glissant, de sa droite, le long de t Affondatore, parvint, à son tour, à en éviter le choc impétueux. Sorti des nuages de poudre, sur la droite du champ de combat, 1 Affondatore se tourna *rers nos navires en bois, et fit hisser le signal suivant; ^Attaquez V ennemi!* puis celui-ci : ^Contourner t arrière- garde ennemie", c'est-à-dire la partie des navires cuirassés que la Maria Pia attaquait de front".*
En ce moment, l'Amiral en chef s'aperçut que les navires en bois de l'ennemi se tournaient vers l'Est avec le vaisseau de ligne de leur extrême droite, et sous la protection de leur première ligne, c'est-à-dire, des vaisseaux cuirassés, tandis que leur seconde ligne, qui faisait tous ses efforts pour se former à gauche, semblait menacée par notre avant-garde (sans doute les navires commandés par Vacca) qui cherchait à se réunir pour l'attaquer. L'Amiral pensait que de promptes mouvements pourraient séparer l'ennemi, et qu'il fallait, par conséquent, se jeter entre les navires cuirassés et les navires en bois. Il fit donc ses signaux: ^Donnez la chasse; direction et manœuvres libres ; se diriger sur la tête de colonne de la ligne ennemie".**
* Toute cette histoire est singulièrement obscure; les Italiens et les Autrichiens prétendent ne s'y reconnaître aucunement. Le vaisseauamiral autrichien dont il est ici fait mention est le navire l Empereur. Cette réapparition de V Affondatore hors des tourbillons de poudre signifie simplement que ce navire se trouvait caché par la division Vacca. — Les navires autrichiens en bois sont nommés bâtiments rrixtes dans le rapport officiel des Italiens, peut-être en vue de faire croire que ces navires étaient cuirassés en partie.
Quant aux signaux, nul ne veut les avoir observés. Tous les vaisseaux de la ligne de Vacca comprirent seulement qu'ils avaient à suivre Persano dans sa course vers l'Ouest.
** Le rapport officiel est le seul qui sache rien de ces signaux. A qui furent-ils donnés ? Les expressions du rapport semblent avoir été choisies exprès pour en ôter toute précision ou toute clarté. On pourrait croire que les signaux furent adressés à l'escadre d'Albini, à l'escadre des navires en bois, lesquels auraient suivi ces ordres, et auraient
Le navire le Prince Humbert (capitaine Guillaume Acton) porta sur la flotte autrichienne, et arrivé à portée de canon, *\ ouvrit son feu auquel répondit celui de toute l'escadre ennemie.
VAffondatore se retourna alors vers la flotte pour donner à tous les navires le signal de se mettre immédiatement en chaBse. Toutefois le moment favorable était passé, f ennemi ayant réussi à mettre à couvert ses navires en bois et à réunir derrière eux ses vaisseaux cuirassés.
L'Amiral en chef pensa donc a mettre toute la flotte dans un ordre nouveau, et à les ramener ensuite au combat L'ennemi, de son côté, se remit aussi en ordre, il avait ses proues vers le Nord, ses navires cuirassés sur la gauche, et il se mit à se diriger vers Lissa par une contremarche à gauche. A 3 heures et 20 minutes, notre flotte était rangée sur deux colonnes. * Les navires en bois, parmi lesquels le Prince Humbert avait de nouveau pris place, étaient à droite, leur proue dirigée sur Lissa. U Affondatore occupait la tête de la colonne, et se dirigea sur l'escadre ennemie, contre laquelle ;1 fit jouer toute son artillerie, tandis que l'ennemi poursuivait sa marche entre Lissa et Lésina.
eu à leur tête le navire le Prince Humbert; mais tous les autres rapports déclarent que ce navire se dirigea de Wmême vers l'Est, pour sauver les naufragés du Roi d'Italie.
* Même obscurité dans le rapport officiel. La flotte italienne avait formé 2 colonnes dès le commencement de la bataille, mais non pas 2 colonnes parallèles proprement dites. Ces 2 colonnes étaient pjutôt 2 sections, qui n'avaient rien à faire l'une avec l'autre; c'était la colonne des navires cuirassés, commandés alors par Vacca et cinglant vers l'Ouest; et la colonne des navires en bois, se dirigeant, au commencement, du Nord-Ouest vers le Sud-Est, du côté de Lissa, et & la tête de laquelle se plaça maintenant VAffondatore. Persano ne voulait pas s'en servir pour attaquer, mais uniquement pour faire paraître dans son rapport ce navire qui ne fit, au fond, que (''riger la retraite, — et pour pouvoir ajouter à son rapport quelques unes de ces phrases insignifiantes destinées à tromper le jugement et à induire en erreur la masse du public.
Résumons-nous: Vers les 2 heures de 1 après-midi le combat était terminé. Tegethoff ri avait pas aperçu une seule de touteB les belles manœuvres que mentionne le rapport officiel itaHen. T1 vit sei^ement que la flotte iteliene s'éloignait dans ?i direction de l'Ouest, et en cela il vit bien. VAjfondatore s'était mis, pour couvrir la retraite, à. la tête de la division italienne des navires en bois; mais, quant aux boulets qu'il aurait envoyés contre la flotte autrichienne, à 6 milles marins de distance, les Autrichiens ne les aperçurent pas.
Les deux divisions de la flotte italienne s'étaient complètement retirées de ces parages, lentement d'abord, et en restant jusqu'à la nuit dans les eaux de Lissa.
Indépendamment d'aatres obstacles, Tegethoff n'aurait pu penser à poursuivre la flotte italienne, ne fût-ce que par le fait que ses vaisseaux étaient très-inférieurs en rapidité à ceux de ses adversaires. Xe matin du 20 Jivllet lorsqu'il voulut faire former les distances dans les divisions et entre les divisions, il lui fallut indiquer par signaux une vitesse de 6 nœuds, soit de 6 milles marins, ou de 15,000 pas à 1 heure.
Lors donc qu'il fut parfaitement établi que les Italiens s'éloignaient dans la direction d'Ancône (on aperçut leurs vaisseaux à l'horizon jusqu'au crépuscule du soir, mais le lendemain, 21 Juillet, dans la matinée, il n'en restait plus aucune trace) Tegethoff fit entrer sa flotte dans le port de Lissa, tant pour ne pas dépenser inutilement ses provisions en charbon qu'il était difficile de remplacer par les dépôts de Lissa, que pour faciliter à ses navires la réparation de leurs avaries, lesquelles employèrent presque toute la journée du 21. En attendant, le Dalmate et l'Impératrice Elisabeth croisaient devant le port de St. Georges, et sauvèrent encore un bon nombre de naufragés des navires italiens le Roi tf Italie et le Palestro.
Tegethoff envoya aussitôt à Spalato un Aviso À vapeur; on télégraphia de Spalato à Vienne, d'où Ton reçut immédiatement le télégramme suivant en retour: „ L'Empereur remercie la flotte de sa victoire; Tegethoff est nommé Vice-amiral." Le vapeur, la ville de Venise apporta ce message de Spalato, et prit en retour les soldats grièvement blessés, qu'il devait déposer soit à Spalato, soit à Zara. Les morts furent ensevelis à Lissa; les blessés qu'on ne pouvait transporter furent placés dans les hôpitaux de la ville.
Le 21 au soir, le vaisseau de ligne l'Empereur était réparé, et comme il était eonstant que les Italiens avaient quitté les eaux de Lissa, Tegethoff, qui n'avait pas perdu un seule navire, remit à la voile entre 8 et 9 heures avec toute sa flotte, pour s'en retourner dans la rade de Fasana.
Les Autrichiens avaient fait une assez forte perte en hommes. L'Empereur avait perdu, à lui seul, 22 morts, et 82 blessés > }/$ de son équipage.
Les pertes furent beaucoup plus fortes dans la flotte italienne^ et ont été évaluées à 900 hommes. Il est vrai que la plus forte perte tombe sur les 2 navires le Roi d'Italie et le Palestro. Les autres vaisseaux, et, certes, ce n'est pas un fameux témoignage en leur faveur, ne perdirent tous ensemble que 8 morts et 40 blessés, parmi lesquels 4 officiers.
On ne put sauver que 172 hommes de l'équipage du Roi d'Italie. Chose singulière! Persano lui-même se compte, ainsi que le» 3 officiers qui le suivirent sur l'Affondatore , parmi les échappés de la perte du Roi d'Italie. Ce fut le navire le Prince Humbert qui sauva le plus de naufragés; le Messager, la Stella d'Italie et l'Affondatore en sauvèrent aussi quelques uns.
L équipage du Palestro périt tout entier, à l'exception d'un officier et de 16 soldats. — Dans les premiers jours qui suivirent
la journée do Lissa, on n'en parlait, dans les rapports officiels ou non officiels, que comme d'une grande victoire remportée par la flotte italienne' celle-ci aurait conservé pour elle le champ de bataille, et ne se serait éloignée que parce qu'un plus long séjour devant Lissa n avait pour elle aucune importance ; les Autrichiens, de leur côté, y auraient perdu plusieurs vaisseaux, entr autres C Empereur.
Durant 4 jours, l'Italie chanta la victoire de Lissa, et voyait dans cette victoire signalée une compensation pour la défaite de Custozza; elle se réjouissait des succès prétendus d'une flotte qui avait occasionné de si grands frais, et se réjouissait de ces frais eux-mêmes, puis qu'elles les croyait couronnés par de si grandioses résultats.
Mais bientôt arrivèrent d'autres et de fâcheuses nouvelles. Les faits se montrèrent dans toute leur effrayante vérité pour quiconque ne fermait pas obstinément ses yeux à la lumière. Or, ces faits, les voici: Tegethoff avait complètement débloqué Lissa; les Italiens n'avaient pu prendre l'île. Fersano, dans la nuit du 20 au 21, immédiatement après la bataille, avait abandonné les eaux de Lissa et s'était réfugié dans le port d'Ancône. Les Autrichiens n'avaient pas perdu un seul vaisseau; car leur vaisseau de ligne / Empereur , bien que fortement maltraité par l'ennemi, avait été sauvé par la hardiesse de son capitaine et de son équipage, ainsi que par les manœuvres de Tegethoff.
En revanche, la flotte italienne avait, perdu 2 de ses plus beaux navires, ainsi qu'un grand nombre de braves soldats qu'ils avaient à bord ; elle avait perdu, en outre, un troisième vaisseau, V Affondatore, qui avait sombré à son arrivée dans le port d'Ancône. On espérait, il est vrai, pouvoir le relever et le remettre à flot Mais ce qui rendait la difficulté plus grande, c'est qu'il
avait sombré dans le port même. Comment cela s'était-il fait?
N'était-il pas peut-être d'un certain avantage pour tel ou tel personnage que ce puissant navire eût péri?
Toutes ces circonstances et ces considérations fièrent par arracher au peuple italien un cri d'épouvante, de colère et de vengeance.
On voulut une enquête sévère; on voulut une juste et vigoureux punition des coupables. Tous les yeux se dirigaient sur Persano, comme sur le bouc émissaire. On racontait de lui des choses incroyables. On prétendait qu'aussitôt après son retour dans le port d'Ancône il avait insisté sur ce qu'on lui rendit un riche service en porcelaine, qui était tombé dans les gouffres de la mer, ainsi que tant de braves soldats et matelots italiens.
Les nombreux traits de courage et de bravoure qu'on pouvait citer, en toute vérité, en l'honneur de bien des officiers et des matelots italiens, et que les journaux italiens s empressèrent de vanter à leurs lecteurs pour détourner l'attention du public des points les plus délicats, manquèrent a-peu-près complètement leur but Au contraire, plus on se plaisait à reconnaître la valeur, le dévouement et l'intelligence des chefs inférieurs et des hommes de la flotte, plus on était irrité contre les chefs supérieurs, et l'on revendiquait, de toutes parts, un tribunal impartial, et une punition exemplaire de tous ceux qui n'avaient pas su ou pas voulu profiter de tant de patriotique dévouement et de tant d'intelligence.
Le gouvernement dut plier; il ne put résister à la pression de l'opinion publique. 11 fallut instituer un tribunal de guerre qui eût à juger de la conduite de Persano. Celui-ci se rendit, le 30 Juillet, d'Ancône A Florence pour comparaître devant ce conseil de guerre, dont il savait bien qu'il n'aurait pas à redouter de grandes rigueurs. Les plaintes formulées contre lui portaient sur 4 points que nous allons rappeler, et que nous ferons açcom-
pagner, pour la plus grande édification du lecteur, de quelques observations par lesquelles nous terminerons notre narration.
1. „Des dépenses énormes ayant été faites pour procurer à la flotte tout le matériel nécessaire, comment a-t-on pu, en particulier, manquer d'artillerie?"
La réponse était facile: N'en accusez que votre détestable système de népotisme dans l'administration; vous avez employé par douzaines les hommes les plus ineptes et les plus ignares pour une fonction à laquelle un seul homme habile aurait parfaitement suffi. Tout le mécanisme de votre gouvernement ne tend qu'à créer, non des hommes capables pour les fonctions nécessaires et pour les vrais besoins du peuple, mais des fonctions et des places sans nombre pour vos amis, pour vos favoris, et pour les favoris de vos favoris. Ce système de népotisme dévore 1 argent du gouvernement. Il ne reste plus rien pour satisfaire aux vrais besoins de l'État
Mais Persano était lui-même un des principaux soutiens de ce mauvais système d'administration et de cette sorte de népotisme. Il ne pouvait donc pas répondre comme nous venons de l'indiquer. Les juges qu'on lui donnerait, devaient se trouver dans la même position que lui. H aurait donc à s'entendre habilement avec eux, ne fût-ce' que du regard ou du geste, pour qu'on ne touchât pas à ces points dangereux pour eux-mêmes, à condition qu'on l'épargnât À son tour, et même, si possible, qu'on vantât son habileté et son courage. Il lui fallait une couronne de laurier pour toutes ses méprises et pour toutes ses négligences, parce que c'était là la meilleure façon de couvrir et de cacher tout ce que ses compagnons, ou ses complices, avaient apporté de négligence dans leurs fonctions, depuis des années, le tout pour la plus grande prospérité de leur propre bourse.
