CHAPITRE Vïll

Le mouvement de rénovation militaire qui se produisit au lendemain même de la guerre de 1870-71 était caractérisé par la recherche active et consciencieuse des causes matérielles et morales de la défaite et des moyens d'en prévenir le retour. On vit alors des officiers généraux, supérieurs et autres, en très grand nombre, s'appliquer à l'envi à étudier les questions d'organisation, de stratégie et de tactique soulevées par l'invasion du territoire national.

Ce patriotique labeur, accompli en dehors de toute préoccupation étrangère

aux intérêts de l'armée, apporta de précieuses lumières aux premiers réformateurs militaires; Il a eu pour prolongement jusqu'à nos jours des études historiques de longue haleine appuyées sur de nombreux documents officiels et privés. Le moment semble donc venu d'envisager dans leur ensemble les causes de la guerre fatale et de donner un corps aux enseignements à en tirer.

11 ne paraît guère possible de trouver, du côté de la France, d'autre raison déterminante de la guerre que l'intention de Napoléon III de consolider son propre pouvoir et l'avenir de sa dynastie. Nul ne saurait dire dans quelle mesure l'opinion de son entourage immédiat entraîna sa résolution, mais il n'est pas douteux que certains de ses conseillers politiques l'influencèrent dans un sens favorable à ses visées.

La puissance militaire de la France était représentée par 3oo.ooo hommes à

peine, dont 210.000 environ pouvaient être jetés à la frontière ; ils furent renforcés plus tard par 60.000 réservistes. L'armée de deuxième ligne, formée par la garde nationale mobile non instruite et non armée, n'existait encore que sur le papier.

La Prusse, à elle seule, était en mesure de mettre immédiatement en campagne 430.000 hommes de première ligne et près de 3oo.ooo de deuxième ligne, et disposait de 2.000 bouches à feu de campagne (contre 780 avec i44 niitrailleuses à l'armée française). Elle ne conserva pas dans tous les engagements la prépondérance numérique du début; mais d'autres éléments de supériorité qu'elle devait à la perfection de son organisation militaire, aux soins donnés à l'instruction du soldat et à ses efforts constants pour maintenir dans les troupes une rigoureuse discipline, contribuèrent puissamment au succès de ses armes.

Malgré les avertissements significatifs

du colonel Stoffel et du général Ducrot, Tempereur se laissa aller à tenter la fortune de la guerre. Il eut le tort de faire fond uniquement sur les plans de campagne élaborés, sans se rendre compte que tout allait lui en rendre l'application difficile et dangereuse.

La déclaration de guerre, aveuglément précipitée, fut le signal d'un désordre général, au milieu duquel s'effectua une répartition des grands commandements qui n'était pas inspirée uniquement par la préoccupation des intérêts militaires. La cause initiale de ce désarroi était le manque de préparation à la guerre. A aucun moment, l'organisation et l'instruction de Tarmée n'avaient été orientées dans cette voie. Tandis que les Prussiens possédaient déjà, pour leur mobilisation, un mécanisme perfectionné, l'armée française procéda à la sienne sans règles ni méthode. Lorsque prit fin la concentration opérée lentement autour de Metz et de Strasbourg, les

troupes n'étaient pas encore pourvues des vivres, des munitions et du matériel nécessaires ; le déploiement stratégique, à grande envergure, qui la suivit, permit aux Allemands d'écraser séparément Douay à Wissembourg, Frossard à Spickeren et Mac-Mahon à Frœschwiller.

Après ces sanglantes journées, la plus grande partie de l'armée fut dirigée sur Metz, alors qu'elle aurait dû être tout entière concentrée dans les Vosges. Le grand quartier impérial commit ainsi une faute stratégique que les Allemands mirent aussitôt à profit, en entamant le mouvement tournant destiné à les amener sur les derrières de l'armée du maréchal Bazaine et â intercepter sa retraite sur Verdun. Les batailles de Borny, Gravelotte et Saint-Privat marquent les étapes de cette audacieuse manœuvre d'enveloppement renouvelée de celle de Napoléon 1^" à Ulm, en i8o5, et que Bazaine laissa s'accomplir presque sans la troubler.

A la suite de l'investissement de Metz, l'armée de Châlons reçut l'ordre de se porter au secours de Bazaine. La mission de débloquement imposée à Mac-Mahon était pleine d'aléas et de dangers, mais, avec de l'initiative et de la décision, il aurait pu, sinon la remplir jusqu'au bout, du moins prévenir les chances défavorables qui ont conduit son armée à la pire des catastrophes.

L'avantage du nombre, assuré à l'armée allemande dès le début de la campagne, lui resta devant Metz et à Sedan ; il passa du côté des Français quand le gouvernement de la Détense nationale eut mis sur pied toutes les forces utilisables du pays (ooo.ooo à 600.000 hommes, avec 1 .400 bouches à feu) ; c'est ainsi qu'ils l'obtinrent à Paris, sur la Loire, dans le nord, et dans l'est sur la Lisaine. Malheusement, cette supériorité numérique perdit en notable partie sa valeur propre, par suite d'une organisation incomplète, ainsi que

du manque d'instruction et de l'esprit d'insubordination des troupes de nouvelle formation.

Metz était près de succomber, quand Tarmée de la Loire, la première organisée en province, se mit en mouvement. La surprise qu'éprouvèrent les Allemands de ne pas être poursuivis après leur défaite à Coulmiers permet de supposer que la marche sur Paris, à ce moment, aurait produit un grand effet moral. Faute de n'avoir pas su concentrer ses forces, d'Aurelle fit battre successivement ses deux ailes et son centre. Chanzy reprit la lutte avec vigueur à la tête de la deuxième armée de la Loire ; ses combinaisons manœuvrières étant mal secondées par des troupes sans instruction, il resta impuissant, jusqu'à la fin, à tirer parti de la faiblesse numérique et de l'étendue de front démesurée de ses adversaires.

Pendant que la deuxième armée de la Loire se réorganisait au Mans, Faidherbe

livrait la bataille de Pont-Novelles, où les Allemands étaient tenus en échec. La victoire de Bapaume resta sans fruit. La journée de Saint-Quentin se serait probablement terminée comme celle de Bapaume, si l'ennemi n'avait pas été renforcé au cours de rengagement.

L'armée de l'Est, jetée la dernière sur l'échiquier de la guerre, fut aussi la dernière à tenir campagne; après l'effort désespéré de Bourbaki à Héricourt, sa désorganisation arriva à son comble; dès lors, elle était condamnée à disparaître; Manteuffel lui donna le coup de grâce.

A Paris, comme en province, la mauvaise qualité et l'indiscipline des troupes se firent sentir dans la plupart des engagements; elles rendirent efficace l'investissement entrepris par l'ennemi avec des forces pour ainsi dire insignifiantes, si on les compare à celles qu'il aurait été tenu d'opposer à une armée composée de soldats éprouvés. Ces causes constantes d'échec

s'aggravèrent, le jour de la sortie de Villiers, bien dirigée, d'ailleurs, sur le point faible de Tennemi, du manque de concordance dans les opérations.

A côté des causes générales de la défaite, telles qu'elles ressortent du rapide exposé qui précède des opérations de la campagne, il existe des causes particulières aux armes etauxservices entrant dans la composition de l'armée.

L'infanterie, élément de fond du corps de bataille, exerce son action, on le sait, principalement par le feu. En raison du peu d'expérience acquise avant la guerre dans l'emploi du fusil Chassepot, les effets obtenus aux grandes distances ne furent pas aussi supérieurs qu'ils auraient dû l'être à ceux du fusil prussien à aiguille, malgré la moindre valeur balistique de ce dernier. Les soldats abusèrent, d'ailleurs, du tir aux grandes distances, ce qui entraîna le gaspillage des munitions. Aux petites distances, l'avantage était aux Aile-

mands qui tiraient avec calme et en visant. Les instructions tactiques rédigées à Metz par l'état-major général à la veille des hostilités et destinées à suppléer, en ce qui concernait les formations de combat, d'attaque et de défense, les règlements de 1 869, étaient incomplètes et furent plus ou moins appliquées, de sorte qu'on ne put tirer de la nouvelle arme tout le parti désirable.

La supériorité en quantité et en portée dej'artillerie allemande se manifesta dans de telles proportions qu'elle détermina quelquefois, à elle seule, le succès définitif. La tactique allemande consistait à préparer longuement, par les feux de l'artillerie en masse, l'entrée en ligne de l'infanterie. Après les premières batailles livrées sous Metz, quelques officiers généraux (le général de Ladmirault entre autres) mirent, entre les mains des officiers sous leurs ordres, des instructions ayant pour but d'opposer aux procédés d'attaque de l'ennemi de nouvelles formations tactiques.

Les effets meurtriers des feux dus aux progrès de Tarmement achevèrent de montrer la nécessité de l'ordre dispersé. Ils eurent aussi pour conséquence l'emploi de la fortification passagère sur le champ de bataille. A Gravelotte, les tranchées-abris défièrent les assauts répétés de trois corps d'armée allemands.

Le tir de Tinfanterie aux grandes distances a amené dans la tactique de la cavalerie des changements décisifs. L'emploi de cette arme en grandes masses contre les lignes de l'infanterie n'a entraîné que de sanglants échecs. La bataille de Rezonville offre un exemple — le seul de la campagne — de cavalerie lancée contre la cavalerie: l'engagement fut désordonné et inutile ; cependant, quelques charges de petits groupes, vivement conduites, ont bien réussi. Quant au rôle de la cavalerie dans l'exploration avancée, les reconnaissances et les poursuites, il n'a rien perdu de son importance. En 1870-1871, l'inaptitude à

s'éclairer a été souvent funeste à l'armée française.

Parmi les services dont l'organisation et le fonctionnement ont exercé une influence directe sur les opérations militaires, l'étatmajor et l'intendance tiennent une place importante. L'état-major n'existait, ni en temps de paix comme centre d'études militaires constitué en vue de la préparation à la guerre, ni en temps de guerre comme moteur de l'armée; lorsque les armées de Châlons et de Metz furent définitivement perdues pour la France, on arriva à peine à réaliser le huitième de l'effectif normal de paix en officiers d'état-major ; l'armée de l'Est, entre toutes, souffrit gravement de cette insuffisance numérique.

L'administration de la Guerre, au dire de M. de Freycinet qui en a assumé la charge, aurait réuni des approvisionnements en quantité suffisante, et subvenu aux besoins d'un effectif plus élevé que celui qui a été réalisé. Les souffrances des

soldats et le gaspillage des objets qui leur étaient destinés tiendraient donc à d'autres causes qui sont, d'après l'ancien délégué à la Guerre : l'insuffisance d'entente entre le commandement et l'intendance, le manque d'autorité et de surveillance des officiers présidant aux distributions, l'admission dans les cadres d'agents inexpérimentés, et l'indiscipline des troupes.

Si éclatantes que soient les victoires des Allemands, la critique militaire a relevé dans leurs opérations des fautes bien caractérisées de stratégie et de tactique ; leurs mouvements tournants de Metz et de Sedan, tout en étant des modèles du genre, n'en sont pas exempts. Il s'en faut que le grand état-major ait toujours pénétré de bonne heure les projets des généraux français. La plupart des batailles livrées par les Allemands ont été le développement d'une idée bien conçue, mais peu propre à favoriser une inspiration soudaine ou à faire surgir un événement imprévu. En

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général, ils ont opéré sur des fronts trop tendus. Leur cavalerie s'est montrée è peu près nulle dans la poursuite; les cas assez nombreux où elle a perdu le contact avec l'adversaire tendent h prouver que rimportance et l'audace de ses reconnaissances ont été exagérées. Sur la Loire, la faiblesse de plusieurs de leurs manœuvres est manifeste. Dans le nord, ils auraient échoué s'ils avaient eu à combattre des troupes capables d'une résistance sérieuse. A Héricourt, malgré une excellente position formidablement retranchée, ils ont été à deux doigts de leur perte. Leurs seules opérations devant Paris sont l'attaque du Bourget et celle du plateau d'Avron.

Il serait inutile et décevant de rechercher les causes de la défaite sans être soutenu par l'espoir d'en prévenir le retour. L'armée française dispose, aujourd'hui, d'éléments supérieurs à ceux qu'elle a opposés à l'Allemagne en 1870, même quand elle ne comprenait que d'anciens soldats. L'im-

mense labeur accompli avait fait germer des promesses d'avenir, mais, hélas! depuis quelques années, la politique, à chaque instant en conflit avec l'intérêt militaire, menace de les rendre vaines.