CHAPITRE Vît

Les opérations auxquelles a donné lieu la fortification pendant la guerre de 1870- 71 sont en liaison étroite avec celles des armées en campagne ; elles en ont été quelquefois la cause déterminante, souvent la conséquence directe. Ne pas leur accorder une place en rapport avec l'importance de leur rôle serait, non seulement s'exposer à rester dans l'ignorance de faits essentiels et à n'avoir pas une idée exacte et complète du caractère et de la véritable physio-

nomie de la guerre, mais encore se priver des précieux enseignemeiits qu'elles comportent.

Les Allemands ont assiégé les trois camps retranchés de Metz, Paris et Belfort; dix-sept places fortes : Strasbourg, Bitche, la Petite-Pierre, Lichtemberg, Phalsbourg, Marsal, Verdun, Toul, Soissons, Schlestadt, Neuf-Brisach, la Fère, Montmédy, Mézières, Rocroi,Longwy, Péronne; deux citadelles contiguës à une ville ouverte : Laon, Amiens, et un chàteau-fort, Ham. Sedan n'a pas été assiégé; la perte de la bataille a eu pour conséquence la reddition de la place.

Après la bataille de Frœschwiller (6 août 1870), au moment où le prince royal de Prusse, en marche sur la Moselle à la tête de la 3® armée, s'engageait dans les Basses Vosges, la cavalerie allemande se présentait devant Strasbourg (8 août) 011 elle était rejointe le lendemain par la division badoise.

Les fortifications de Strasbourg consistaient en une enceinte bastionnée renforcée par divers ouvrages et par une citadelle. Quelques travaux de réfection avaient été exécutés depuis 1867, mais on avait négligé de construire des forts détachés, conformément aux projets établis dès cette époque. L'armement était incomplet. Le général Uhrich, gouverneur de la place, disposait de iG.ooo hommes environ, dont une faible partie en troupes de ligne. Le corps de siège était commandé par le général de Werder. et ne tarda pas à s'élever à 07.000 hommes, dont la moitié de landwehr.

Le 17, rinvestissement était complet. Le 19, les batteries allemandes de Kehl ouvraient le feu sur la citadelle. Le 24, commença le bombardement de la ville, qui causa d'affreux ravages. Jugeant le moyen insuffisant pour hâter la reddition, Werder recourut à un siège régulier. Trois parallèles furent successivement ouvertes. Les Allemands s'étaient emparés de deux ou-

vrages et avaient pratiqué deux brèches au corps de place, quand le drapeau blanc fut hissé sur la cathédrale. La capitulation, signée le 28 septembre malgré les protestations des héroïques Strasbourgeois, livrait à l'ennemi, avec la garnison prisonnière de guerre, un matériel considérable. Les Français avaient 2.5oo hommes hors de combat, le corps allemand 962. La popupulation comptait 3oo tués et 800 blessés. L'ouragan de fer et de feu déchaîné par les Badois sur leurs « frères allemands » avait ruiné 600 maisons et les plus beaux édifices de la capitale de l'Alsace.

Les critiques auxquelles a donné lieu la défense de Strasbourg n'ôtent rien à la réputation de bravoure et d'énergie du général Uhrich et au courageux dévouement de ses soldats. D'une manière générale, sa défense, trop passive, n'a pas été poussée à la dernière extrémité selon les prescriptions des règlements militaires; il l'a justifiée, dans une certaine mesure,

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par l'insuffisance de l'armement et le peu de solidité de ses troupes. On doit aussi lui tenir compte de cette circonstance qu'il a, le premier, fait la rude expérience de l'inégalité de la lutte de la fortification ancienne dépourvue d'ouvrages détachés, contre la puissante artillerie nouvelle.

Dans les Basses-Vosges, les Allemands s'étaient heurtés aux places qui en défendaient les passages. Dès le 8 août, les Bavarois bombardaient Bitche ; la petite forteresse, défendue par un soldat de décision et d'énergie, le commandant Teyssier, ne fut évacuée que le 21 mars 1871, sur Tordre du gouvernement français. Le 9, le commandant de la Petite-Pierre, privé de moyens de défense, gagna Phalsbourg après avoir détruit son matériel. Le même jour, les Wurtembergeois investissaient le fort de Lichtemberg, qui capitula après une vigoureuse résistance. Les Allemands, redoutant les tentatives de la garnison de Phalsbourg pour faire sauter les tunnels

voisins, investirent cette place le lo août. La garnison et les habitants ne se laissèrent pas intimider par un bombardement à outrance. Le 12 décembre, le commandant Taillant, n'ayant plus de vivres, fitenclouer les canons, noyer les poudres, briser les fusils, et, sans capituler, ouvrit les portes de la place. Fabert, le grand soldat messin, n'eût pas fait autrement. La petite place de Marsal s'était rendue prématurément le 1 4 août.

Jusqu'à la fin d'août, le grand étatmajor allemand pouvait craindre que Tarmée française, bloquée dans Metz, ne se frayât un passage vers la JMeuse. D'un autre côté, par sa situation à proximité du théâtre d'opérations des armées allemandes en marche sur Châlons, Verdun attira de bonne heure son attention. Bombardée à plusieurs reprises à partir du 24 août, puis bloquée, elle se rendit, le 8 novembre, après une défense très active.

Quelques jours après la capitulation de

Sedan, le grand-duc de Mecklembourg- Schwerin reçut l'ordre de protéger les communications des armées en marche sur Paris ens'emparant de Toul, de Soissons et de Mézières. Déjà, il s'était fait remettre la citadelle de Laon, qui avait capitulé le 9 septembre. Toul et Soissons devaient seules succomber avant la capitulation de Metz. Plusieurs bombardements essuyés par Toul n'empêchèrent pas le commandant Hûck de prolonger sa résistance jusqu'au 28 septembre. Le i5 octobre, Soissons capitula sans avoir fait usage de ses moyens de défense. L'occupation de Toul ouvrait aux Allemands la voie ferrée Strasbourg-Nancy-Châlons- Paris (Nanteuil I, qui fut leur principale ligne de communication avec l'Allemagne ; la prise de Soissons rendait libre la ligne de Châlons h Paris par Reims.

Cependant, la possession de l'Alsace, qui entrait dans les plans de conquête de l'envahisseur, n'as^ait pas été complè-

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tement assurée par la prise de Strasbourg. Neuf-Brisach avec le fort Mortier, Schlestadt et Belfort restaient aux mains de la France. Schlestadt et Neuf-Brisach, bombardées par des troupes de landwehr, succombèrent, la première le 24 octobre, la seconde le 10 novembre. Le fort Mortier s'était rendu le 7 novembre.

Le maréchal Bazaine venait de livrer Metz et son armée. Le moment parut favorable au général de Moltke pour entreprendre le siège de Belfort. Cette place n'était pas située sur la ligne de communication principale des Allemands, mais elle pouvait servir de centre d'organisation et de point d'appui à des troupes françaises opérant en Alsace, dans les Vosges et la Haute-Saône. La crainte qu'entre les mains de la France elle ne fermât plus tard aux armées allemandes le fameux débouché stratégique ouvert par la trouée entre Vosges et Jura, dut influer aussi sur la réso-

lution prise par rétat-major allemand.

Belfort, sur la Savoureuse, se présentait sous forme d'un réduit central composé d'une enceinte et d'un château, et entouré, à une distance d'un kilomètre, de six ouvrages : deux forts anciens (la Miotte et la Justice), un fort nouveau (les Barres) en voie d'achèvement, et trois ouvrages en terre (Bellevue, Hautes et Basses-Perches) en construction.

A partir du 2 novembre, deux divisions de landwehr investirent la place. Le corps de siège, sous les ordres du général de Tresckow, s'éleva à près de 25. 000 hommes quand il fut complet. La garnison comptait 16.000 hommes environ, dont 3. 000 à peine de Tarmée active. Le commandement supérieur de la place était exercé par le colonel Denfert-Rochereau.

Le 3 décembre, commença le bombardement qui devait durer jour et nuit jusqu'à la fin du siège ; la place y riposta aussitôt ; les habitants se réfugièrent dans

les caves. Les premières opérations furent dirigées contre Bellevue. Le 8 janvier seulement, Tennemi aborda le terrain des attaques du côté des Perches, en s'emparant du village de Danjoutin. Un retour offensif du colonel Denfert fut repoussé. Les assiégés crurent toucher à l'heure de la délivrance, en entendantgronder le canon de Bourbaki à Villersexel et à Héricourt ; leur inaction, à ce moment, a été souvent critiquée. Après la prise du village de Pérouse, les assiégeants ouvrirent, dans la nuit du 21 au 22, la première parallèle en avant des Perches ; dans celle du 26 au 27, ils essuyèrent un échec sensible dans l'attaque des ouvrages. La première parallèle était tracée quand le colonel Denfert, jugeant que la supériorité de l'ennemi rendait les redoutes indéfendables, donna Tordre de les évacuer. Dès lors, les Allemands prirent pour objectif la Miotte, la Justice et le château. Le canon de Belfort, qui était le seul à se faire entendre en

France depuis le 2 février, devait tonner le 12 pour la dernière fois. Le lendemain, en effet, le colonel Denfert reçut du gouvernement français l'autorisation de consentir à la reddition de la place. Les 17 et 18 février, la garnison, réduite à 12.000 hommes environ, sortait de Belfort avec les honneurs de la guerre, emportant ses drapeaux, ses armes et son artillerie mobile ; elle avait eu 4'7i5 hommes hors de combat, dont 1 .79-1 tués ; les Allemands avaient perdu 689 tués et 1.44^ blessés; la population comptait 5o tués ; 34 maisons étaient détruites, presque toutes les autres endommagées.

Le glorieux dénouement du siège était dû à la vigueur de la direction imprimée par le colonel Denfert à la défense active, au dévouement et au courage de la garnison, et à la résignation patriotique avec laquelle les « enfants de la Miotte » ( Belfortains) avaient supporté l'épreuve d'un furieux bombardement.

Après la chute de Metz, les Allemands avait songé à étendre leurs communications par voies ferrées. La grande ligne de l'Est, Strasbourg-Nancy-Châlons-Paris, ne leur suffisait pas. Ils étaient résolus à se procurer de vive force la ligne des Ardennes : Sarrebruck-Metz-Thionville- Montmédy-Mézières-Reims. Entre Reims et Paris, ils disposaient de l'embranchement Reims-Soissons, mais non de celui de Reims-Laon-la Fère-Greil-Paris intercepté par la Fère. Telle était l'importance, à leurs yeux, de ces lignes de communication, qu'ils ne crurent pas les payer trop cher par les sièges de la Fère, Thionville,

Montmédy et Mézières. Le général de Manteuffel, en marche de Metz sur l'Oise, reçut en conséquence, le 8 novembre, Tordre de s'emparer de ces places et d'observer Longwy. Successivement capitulèrent, après un bombardement plus ou moins violent et prolongé, Thionville le 24 et la Fère le 27 novembre, Montmédy le i4 décembre, Mézières le r^^ janvier, Rocroile 5 et Longwy le 24.

En faisant investir les places de la ligne des Ardennes, Manteuffel avait assuré, sur son flanc droit, sa marche sur l'Oise et sur la Somme. Le château fort de Ham, occupé par les Allemands le 22 novembre, retomba au pouvoir des Français dans la nuit du 9 au 10 décembre. Le3o novembre, la citadelle d'Amiens se rendait après un essai de résistance, A la suite de la bataille de Pont-Noyelles, le général Manteuffel s'empara de la place de Péronne (9 janvier) qui menaçait sa communication avec celle delà Fère dont il attendait la reddition. La

prise de Péronne rendit les Allemands maîtresdela Somme;si laplaceavaitrésisté deux jours de plus, elle pouvait être sauvée, ce qui aurait amené probablement l'évacuation d'Amiens.

Les opérations de siège, dont l'exposé sommaire prend fin ici avec la prise de Péronne, révèlent le défaut de préparation à la guerre à un degré non moindre que les opérations en rase campagne. A tous les points de vue : commandement, approvisionnements, construction et réfection des fortifications, armement en artillerie, munitions, force et composition des garnisons, le gouvernement impérial avait laissé les forteresses dans un déplorable état d'infériorité. A prétendre le contraire, on égarerait l'opinion publique.

Sous le ministère Niel, il est vrai, on avait apporté certaines améliorations aux fortifications de quelques places, on avait augmenté dans l'armement la proportion des canons raves et commencé à cons-

truire des forts détachés; mais ces chan- (Tements ne répondaient pas, à beaucoup près, aux besoins créés par les progrès de l'artillerie. De plus, on avait négligé de supprimer les petites places sans valeur stratégique. Enfin, au moment de la déclaration de guerre, l'armement de sûreté qui se compose des pièces à mettre en batterie sur les remparts, était encore en magasin dans la plupart des places.

Parmi les principales causes des défenses insuffisantes et des capitulations prématurées, en dehors de la supériorité de portée de l'artillerie allemande, on doit tenir compte de la faiblesse numérique et de la composition hétérogène des garnisons et de l'état d'esprit des populations. On peut regretter qu'après l'investissement de Metz et la catastrophe de Sedan, on ait été amené, pour constituer de nouveaux corps d'armée, à ne laisser dans les places que de faibles troupes de dépôt. Pas plus que le gouvernement, les populations ne

s'attendaient à l'invasion du sol national; elles furent arrachées brusquement à leur quiétude par le torrent débordant des masses ennemies. Les horreurs du bombardement ne les trouvèrent donc pas toujours résignées, et plus d'un commandant de place qui, entouré de combattants résolus comme lui, aurait été sans faiblir jusqu'au bout de son devoir, se vit paralysé dans sa résistance par les violences des foules exaspérées et par l'hostilité des autorités locales.

L'étude des divers éléments propres à influer sur le degré de résistance des places fortes de toutes les époques et de tous les pays, a conduit le général Thoumas à classer celles-ci en quatre catégories : les places qui, par une belle défense, ont repoussé l'ennemi ou donné à une armée de secours le temps de les délivrer; les places qui, malgré une belle défense et faute d'être secourues, ont été prises d'assaut et ont capitulé; les places donl la défense

passe pour avoir laissé à désirer, et enfin celles dont la mauvaise défense a donné lieu à des poursuites contre leurs gouverneurs et commandants. De là, des défenses « triomphantes », de « belles défenses », des défenses « critiquées ou blâmées » et des défenses « châtiées ». Rapprochée des jugements portés par le conseil d'enquête de 1872 sur les capitulations, présidé par le maréchal Baraguey d'Hilliers, cette division rationnelle permet de classer, parmi les défenses triomphantes, celles des places de Bitche, Phalsbourg et Belfort, qui n'ont pas été prises par l'ennemi et n'ont pas été rendues par leurs défenseurs.

Les autres défenses (moins celle Metz), y compris celle de Paris, rentrent dans la catégorie des défenses « qui laissent à désirer ». Les appréciations élogieuses dont quelques-unes — celles de Lichtemberg, Toul, Verdun, Schlestadt, Neuf-Brisach et Montmédy, par exemple, — ont été l'objet de la part du conseil d'enquête.

iraient presque jusqu'à effacer la critique ou le blâme dont elles sont accompagnées, si Ton tenait compte avec moins de rigueur de l'infraction au devoir de ne se rendre qu'après qu'il a été fait brèche au corps de place, et que l'assaut a été subi selon les prescriptions du règlement sur le service des places de i863. Ce serait justice, car on n'avait pas prévu alors que cette infraction pourrait cesser d'engager la responsabilité de l'assiégé, par suite de l'adoption d'un armement nouveau supprimant la phase de la défense rapprochée. Seule, la défense de Metz est à placer dans la dernière catégorie : elle a mérité le suprême châtiment.

Malgré la faiblesse de leurs moyens de défense, les places fortes ont retardé par leur résistance les progrès de l'occupation allemande. Elles n'ont pas rempli, d'ailleurs, leur rôle classique de point d'appui pour les troupes opérant en campagne, si ce n'est dans le nord, où elles ont prêté,

SOUS ce rapport, un précieux concours à Faidherbe. Ce sont les Allemands qui ont utilisé les places pour appuyer leurs opérations de campagne ; en même temps, ils se sont assuré la possession de points stratégiques importants, et ont fait servir un certain nombre de forteresses à protéger leurs lignes de communications.

Les procédés que Tennemi a mis en œuvre pour s'emparer des places ont consisté en blocus généralement accompagnés d'attaques de vive force et de bombardement. Les attaques de vive force n'ont jamais réussi; les blocus ont été organisés avec une incontestable perfection, grâce à l'emploi bien compris de la fortification passagère. Le bombardement, dirigé principalement contre les maisons et les édifices, a déterminé trop souvent des redditions hâtives (il a échoué à Bitche, Phalsbourg, Belfort et Paris), mais n'a pas eu d'action sérieuse sur les remparts et les abris casemates, malgré le grand

nombre de projectiles lancés (20.000 à Bitche, 32.000 à Péronne, 198.000 à Strasbourg, plus de 200.000 à Paris, 410.000 à Belfort), Sauf à Mézières et à Strasbourg, le nombre des habitants non militaires tués ou blessés a été peu élevé.

En résumé, les Allemands n'ont montré qu'une médiocre science militaire dans l'attaque des places ; ça et là, ils ont ébauché des tranchées et pratiqué quelques brèches insignifiantes, et n'ont recouru à des cheminements réguliers qu'à Strasbourg età Belfort.

Quant aux résultats qu'ils ont obtenus avec le bombardement, ils sont dus, en notable partie, aux conditions de grande infériorité dans lesquelles ont lutté leurs adversaires, mais tout porte à croire que ce procédé ne sera pas d une efficacité aussi décisive le jour 011 les places bien commandées et pourvues de bonnes garnisons pourront, sauront et voudront se défendre.