CHAPITRE V

Après la prise d'Amiens par le général de Manteuffel, et l'évacuation d'Orléans par le général d'Aurelle, Gambetta résolut de reprendre l'offensive, mais sans savoir au juste sur quel point il la ferait porter. Cependant, il fallait se hâter, car la résistance de Paris pouvait ne pas se prolonger longtemps.

Sur la Loire, les fatigues auxquelles venaient d'être soumises les troupes de Ghanzy imposaient la défensive. Dans le Nord, l'armée de Faidherbe était en voie de réorganisation. A Paris, le général Trochu avait des raisons de retarder la

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sortie projetée dans la direction d'Amiens.

Seule, la première armée de la Loire, rassemblée à Bourges, sous les ordres de Bourbaki, et composée des XV^ corps (général Martineau des Chenez), XVIIP (général Billot) etXX^ (général Clinchant), semblait pouvoir répondre aux vues de Gambetta.

Bourbaki proposait de marcher par Montargis sur Fontainebleau, tandis que d'autres forces opéreraient par Dijon, du côté de Belfort. Le ministre ayant renoncé, pour le moment, sur l'avis de M. de Freycinet, à une tentative sur Paris, le plan de Bourbaki fut écarté. On décida d'employer la première armée de la Loire, renforcée du XXI V^ corps (général BressoUes), et de la division Cremer, à débloquer Belfort, à reprendre l'Alsace et à couper les communications des Allemands sur leurs derrières.

La première armée de la Loire, devenue ainsi V armée de lEsl^ comptait

125.000 hommes. Les troupes régulières s'y trouvaient en faible proportion. Les soldats, mal vêtus et mal chaussés, donnaient l'impression d'une agglomération hâtive de forces incohérentes.

De la fin de septembre au milieu de décembre, les troupes destinées à la défense de la région de l'Est avaient été placées sous les ordres des généraux Cambriels, Grouzat, Garibaldi et Cremer, opposés au général de Werder, commandant le i4® corps, formé de la division badoise et d'autres troupes provenant du siège de Strasbourg.

Le corps d'armée des Vosges, organisé par le générai Cambriels, se composait, vers le milieu d'octobre, de trois divisions, dont une de mobilisés, en tout 20.000 hommes. Dès le 4, ces troupes étaient entrées à Epinal. Le 6, le général Dupré, porté vers Raon-l'Étape, était battu à la Bourgonce. A la suite du combat de Bruyères, Cambriels, sous la menace d'être

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débordé à Epinal, dut évacuer cette ville et rétrograder sur Besançon. Ayant continué sa retraite après les combats livrés le 22 sur rOgnon, il alla occuper de fortes positions vers Châtillon-le-Duc. Tandis qu'une grave blessure l'obligeait à quitter son commandement dans lequel il fut remplacé par le général Crouzat, les Badois s'emparèrent de Dijon.

Le corps d'armée des Vosges ne tarda pas à être reconstitué pour former le XX^ corps, que la Délégation de Tours se proposait d'appeler sur la Loire. Dès lors, la défense de la région de l'Est reposait sur un corps d'environ 18.000 hommes commandé par Garibaldi, et sur une division d'infanterie sous les ordres de Crcmer. Les bandes garibaldiennes, composées d'éléments hétérogènes, se firent remarquer à Dôle, puis à Autun, par leur indiscipline.

Un premier succès remporté par Garibaldi à Pasques sur une des brigades ba-

doises, à la fin de novembre, fut suivi d'un échec devant Dijon. Le i^^ décembre, l'autre brigade badoise essuya une défaite sous Autun. En se tenant longtemps immobile dans cette ville sans tenter de seconder Gremer, Garibaldi laissa seul ce dernier aux prises à Nuits, le 18 décembre, avec les Badois, et Tempêcha de tirer parti d'un commencement de victoire.

Les opérations dans Test ne prirent une forme précise que lorsque l'armée de l'Est entra en ligne. Le 20 décembre, Bourbaki se mettait en marche dans la direction de Dijon. La concentration entre Beaune et Besançon ne fut achevée que le 29. A ces retards s'en joignirent d'autres dans le transport des troupes et d'autres encore, si bien que les Allemands purent se rendre compte de bonne heure du but de l'opération projetée. Ils rassemblèrent promptement les forces à opposer à celles de Bourbaki. Le corps Werder, ayant évacué Dijon, prit

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position aux environs de Vesoul ; il devait être bientôt rejoint par le 2^ corps de Fransecky, et le 7® de Zastrow, et former avec eux la deuxième ai'mée ou armée du Sud.

Le8 janvier 1871, l'armée de l'Est était échelonnéesurl'Ognon, à hauteur de Montbozon et de Rougemont, au sud de Villersexel. Bourbaki espérait atteindre Belfort en se glissant entre la place et l'aile gauche des Allemands. Werder, pressentant les intentions de son adversaire, recula vers Test, dans la direction de la Lisaine, pour couvrir Belfort ; dès qu'il connut l'occupation de Villersexel par les troupes françaises, il donna des ordres pour l'attaque de leur flanc gauche.

Le combat, livré le 9 janvier à Villersexel, eut pour théâtre principal la ville avec le parc et le château voisins. La lutte fut acharnée, meurtrière, et se prolongea pendant la 'nuit. A 3 heures du matin, les Allemands évacuaient Villersexel. Wer-

der avait engagé i5.ooo hommes ; bien qu'ayant cédé le terrain, ce qui équivalait à un aveu de défaite tactique, il n'avait pas été coupé de Belfort, et aurait pu se porter au-devant des 2^ et 7^ corps pour se joindre à eux et livrer de nouveau bataille^ mais c'était renoncer au siège d'une place dont les Allemands comptaient déjà associer le sort à celui de l'Alsace.

Quant à Bourbaki, sa supériorité numérique lui aurait permis de renouveler son attaque contre Werder, de manière à le séparer à la fois de Belfort et des deux corps de secours; malheureusement, des difficultés de ravitaillement le forcèrent à attendre jusqu'au 1 1 pour se remettre en marche. Werder se hâta de profiter de cette inaction pour se dérober par une marche de flanc qui l'amena sur la Lisaine, ligne de défense organisée d'avance par le général de Tresckow, commandant les troupes du blocus de Belfort.

Cinquante mille Allemands étaient en

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position, le i4. entre Montbéliard et Chènebier, sur la rive gauche de la Lisaine. Héricourt, avec le mont Vaudois, constituait lo nœud central de résistance ; un certain nombre de villages avaient reçu une organisation défensive; des pièces de gros calibre couronnaient quelques hauteurs.

Trois jours durant (i5-i 7 janvier), Bourbaki lança ses colonnes à l'assaut de cette formidable ligne fortifiée. Le premier jour, une partie de Montbéliard fut occupée par le XV^ corps. Le second jour, les divisions Gremer et Penhoat s'emparèrent de Chênebier. A la fin de la troisième journée, toutes les attaques ayant échoué, Bourbaki, le désespoir dans l'âme, donna l'ordre de la retraite.

Les Allemands, en occupant Frahier, sur la route de Lure à Belfort, avaient empêché le mouvement tournant que Bourbaki devait exécuter sur leur droite. C'est sur ce village qu'aurait dû porter, dès la première

heure, son principal effort ; aux mains de l'armée de l'Est, il serait devenu pour Werder ce que Saint-Privat avait été pour Tarmée de Metz.

La bataille d'Héricourt coûta 2. i5o hommes hors de combat au corps Werder, et 4.000 à l'armée de l'Est. En définitive, les Allemands, pris au dépourvu, avaient été bien près de succomber. Au cours même de l'action, le général de Tresckow, inquiet sur son issue, avait fait partir les bagages du corps de siège. Werder ne restait maître de la situation que grâce au misérable état physique et moral des soldats de Bourbaki. Belfort, le premier objectif de l'armée de l'Est, n'avait pas été atteint.

Tandis que Bourbaki se retirait dans la direction de Besançon, Manteuffel, qui avait reçu l'ordre, quelques jours auparavant, de rejoindre Werder et de prendre l'offensive contre l'armée de TEst, était à la veille d'atteindre la Saône. En apprenant,

le 18, le résultat de la bataille d'Héricourt, il fit connaître à Werder sa résolution de se porter sur le flanc de l'armée française en retraite, de lui barrer le passage de la Saône et de la rejeter dans le Jura.

L'armée de l'Est arriva à Besançon le 22 dans un affreux désordre, et s'établit aux abords de la ville. Quand le manque de vivres la força à s'en éloigner le 26, dans la direction du sud, toutes les voies de communication se fermaient autour d'elle. Dès le 24, Bourbaki avait répondu au ministre qui insistait pour le décider à s'ouvrir un passage du côté de Nevers ou d'Auxerre, que son avis était de prendre la route de Pontarlier.

Dans la soirée du 26, l'armée apprit avec stupeur que Bourbaki s'était tiré un coup de pistolet à la tête. Heureusement, il n'était que blessé. Déjà, le gouvernement lui avait donné un successeur, le général Clinchant, dans le commandement de l'armée de l'Est; la dépêche annonçant

ce changement se croisa avec celle qui faisait connaître à la Délégation le tragique événement.

Bourbaki était allé, jusqu'à un certain point, au-devant de la décision du ministre, en déclarant que la tâche de commandant en chef était au-dessus de ses forces. Depuis quelques jours, il se montrait profondément attristé par le spectacle de son armée réduite à un lamentable état par la faim, les fatigues et les rigueurs d'un hiver implacable, et qui menaçait d'échapper complètement à l'action de ses chefs. En présence des dépêches du délégué à la Guerre, tendant à le rendre responsable d'une catastrophe imminente, le désespoir était entré jusqu'au fond de son cœur de soldat étreint par de patriotiques angoisses.

Comme Bourbaki, Glinchant croyait que la retraite sur Pontarlier était le seul moyen de salut. Le mouvement, commencé le 26, se poursuivit le 27 avec Ornans

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et Pontarlier pour objectifs. Les Allemands, avançant par Touest et le sud, resserraient d'heure en heure le cercle dans lequel ils cherchaient à enfermer l'armée française : telle une nuée de corbeaux s'acharnant sur leur proie. Le 28, Clinchant dirigeait une petite fraction de l'armée sur Saint-Laurent, dans la direction de Lyon. Le 29, l'ennemi livrait les combats de Sombacourt et de Chaffois pour retarder la retraite. Dans la soirée du même jour, les deux armées apprenaient qu'un armistice de vingt et un jours avait été signé la veille à Versailles.

Le 3o au matin, Clinchant fut informé que l'armistice ne s'étendait pas à l'armée de l'Est et à Belfort. Les pourparlers qu'il engagea alors avec Manteuffel, afin d'obtenir directement un armistice séparé, aboutirent à un refus, et donnèrent aux Allemands le temps de fermer complètement à l'armée française les routes de retraite du sud.

C'est, en premier lieu, à la duplicité de M. de Bismarck qu'il faut imputer les exceptions iniques introduites dans l'armistice du 28 janvier. Celle qui plaçait l'armée de l'Est en dehors des stipulations de cette convention était particulièrement odieuse ; en alléguant, pour la justifier, l'impossibilité d'établir une ligne de démarcation entre les armées opposées, faute de renseignements suffisants sur leurs positions respectives, les Allemands ne faisaient pas preuve de bonne foi. Quant au négociateur français, M. Jules Favre, s'il ne pouvait discuter la convention avec M. de Bismarck dans des détails qu'il ignorait, si même il était obligé de la subir dans ceux qu'il connaissait, du moins devait-il en envisager les suites et faire part des observations qu'elle lui suggérait à la Délégation de Bordeaux en la lui notifiant. Le reproche de crédulité qu'il s'est adressé à lui-même n'est pas suffisant pour le laver de celui d'imprudence et de

légèreté. Une part de responsabilité presque aussi grande incombe au gouvernement de I^aris qui a été associé aux négociations.

Lorsque les hostilités reprirent le 3i, l'ennemi occupait en force, dans toutes les directions, les points importants des routes sur lesquelles les troupes françaises auraient pu s'engager pour se soustraire à sa poursuite. Le général Clinchant prit alors le seul parti qui lui restait pour éviter une capitulation en rase campagne: il négocia, le i®"" février, avec le général Herzog, commandant en chef l'armée de la Confédération helvétique, le passage de son armée sur le territoire suisse par les routes de Verrières, des Fourgs et des Hôpitaux.

Quand, le 20 décembre 1870, Bourbaki s'était dirigé vers l'est, son armée comptait 125.000 hommes. Le 1*" février 1871, Clinchant passait en Suisse avec 98.000 hommes, y compris 2.467 officiers. On peut

évaluer à 5.ooo le nombre d'hommes qui échappèrent à Tennemi le 28 en se dirigeant sur Gex. En deux mois, Tarmée de l'Est avait donc perdu environ 27.000 hommes, y compris de nombreux prisonniers.

Manteuffel n'avait que trop bien compris le parti à tirer de la faiblesse organique de l'armée de TEst; dans sa marche audacieuse, il avait prévu et adroitement tourné les obstacles de nature à la retarder. Secondé, à la dernière heure, dans son habile manœuvre enveloppante, par un coup d'astuce et d'inhumanité bien digne de l'auteur de la fausse dépêche d'Ems, il avait paralysé son adversaire et consommé sa ruine.

En débloquant Belfort, l'armée de TEst n'aurait interrompu qu'une ligne de communication secondaire de l'ennemi, celle de Belfort-Chaumont-Troyes, et n'en serait pas moins entrée en lutte, à quelques jours de là, avec l'armée de Manteutïel. Pour obtenir des résultats sérieux, vraiment

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profitables à la défense nationale telle qu'elle était organisée, il aurait fallu combiner de bonne heure une attaque sur un point faible de la ligne principale de communication des Allemands, c'est-à-dire de celle de Strasbourg-Nancy-Paris ; c'est ce dont le gouvernement put se rendre compte, — trop tard, il est vrai, — lors de la destruction, à la fin de janvier, par une poignée d'hommes déterminés, du pont de Fontenoy-sur-Moselle, entre Toul et Nancy.

En dehors de la faute stratégique qui amena Bourbaki sur un théâtre d'opérations excentrique, la perte de l'armée de TEst est due à diverses causes qui engagent plus ou moins la responsabilité de la Délégation de Bordeaux. Telles sont, entre autres, la préparation incomplète des transports de troupes par voie ferrée dans la vallée de la Saône, et les difdcultés de ravitaillement résultant de l'inexécution de la promesse faite à Bourbaki au début de

la campagne, que d'importants approvisionnements seraient réunis à Besançon.

Le froid, extrêmement vif, le verglas et la neige avaient ajouté à ces difficultés et contribué à ralentir les marches.

En harcelant Bourbaki de reproches sur la lenteur de ses mouvements, M. de Freycinet semble n'avoir pas tenu compte suffisamment de cette situation. Un peu trop confiant, peut-être, dans ses combinaisons stratégiques personnelles, il n'avait pas toujours su — ses dépêches en font foi — ménager la susceptibilité du commandant en chef dans les jugements portés sur les opérations. Après la guerre, lorsque Bourbaki fut appelé à déposer devant la commission d'enquête sur le gouvernement de la Défense nationale, il fit allusion à l'appréciation « injuste j> dont ses constants efforts avaient été l'objet de la part de M. de Freycinet, et ne dissimula pas qu'elle avait u contribué à l'accident qui était arrivé ».

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Le jour même où l'armée s'était dirigée vers Test, la Délégation de Bordeaux avait pris l'engagement, vis-à-vis de Bourbaki, de faire protéger le flanc gauche de ses troupes pendant la marche sur Belfort.

Elle fut bien mal inspirée, pour ne pas dire plus, en confiant cette mission au général Garibaldi qui, un mois auparavant, avait laissé le général Cremer seul aux prises, à Nuits, avec les Badois de Werder, sans le soutenir. Garibaldi ne se décida à sortir de Dijon, qu'il occupait avec une vingtaine de mille hommes, que lorsque Manteufïel se préparait à franchir la Saône; encore ne fut-ce que pour se porter à quelques kilomètres de la ville et pour y rentrer aussitôt au chant de la Marseillaise. Après avoir été ensuite immobilisé devant Dijon par un petit corps formant rideau que Manteuffel y avait posté, il retomba dans l'inaction. Tel est l'homme que le ministre et son délégué traitaient avec les plus grands ménagements. Loin

d'avoir assuré le salut de Tarmée de TEst, il n'avait fait que le compromettre.

Enfin, l'organisation et la composition de l'armée de l'Est, encore plus défectueuses que celles des armées de la Loire et du Nord, avaient influé d'une manière désastreuse sur les opérations. Bourbaki s'était efforcé de lutter contre la désagrégation des troupes. Cette tâche ingrate, dans laquelle il fut secondé par des commandants de corps d'un inlassable dévouement, le mit, pour son supplice, en présence des pires souffrances de ses soldats; elle exigea de sa part autant de prévoyance que d'énergie; mais, en l'absorbant parfois jusqu'à le paralyser dans ses moyens d'action sur le champ de bataille, elle ne lui permit pas de trouver, pour ses qualités militaires, l'emploi qui leur convenait. Il n'en montra pas moins, dans la lutte désespérée pour vaincre, la bouillante ardeur à laquelle il devait son renom d'écla-

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tante bravoure. Pour l'histoire impartiale, il restera le vainqueur de Villersexel: c'est assez pour rendre moins attristants les souvenirs qu'évoque le sombre dénouement de la campagne de l'Est.