LE FIGARO

Ainsi on commence à évoquer les volontaires de la première république, immédiatement après l'entrée des Allemands en France. C'est une preuve de plus que Paris, depuis longtemps, n'a plus qu'une existence factice. A chacun des événements qui le surprennent, vite il prend le passé à témoin, il lance des objurgations, il fait appapaître tous les glorieux fantômes. L'ère impériale l'a si bien amolli et affaibli, il se sent si bien devenu le pupille de Napoléon III, malgré toutes ses tentatives de révolte, — il se sent si peu quelqu'un, une force par lui-même, que l'idée seule de l'invasion étrangère lui fait perdre la tête et jeter des cris de détresse.

Il n'était certes pas sincère quand il prononçait pour la première fois le mot « invasion ; » et cependant l'avalanche allemande ne s'arrêtait pas après la prise de Wissembourg. Elle descendait en flots pressés dans les Vosges ; elle avançait sur la Moselle ; eUe battait Mac-Mahon à Wœrth et Frossard à Forbach. La « grande armée, » débordée, se repliait sur Metz. La ligne offensive delà France

était partout rompue, et Saarbruck, malgré les afârmations contraires, redevenait allemand.

Connaissant le caractère de Paris, on comprendra Témotion que ces nouvelles, tardivement données, j apportèrent. Les sphères officielles, consternées, se firent garder par des troupes, craignant la colère du peuple. Le 7 août, proclamation de l'impératrice.

« Vous me verrez la première au danger pour défendre le drapeau de la France. »

... « J'adjure tous les bons citoyens de maintenir l'ordre. Le troubler serait conspirer avec nos ennemis. »

L'impératrice comprenait déjà alors que la « dynastie » était agonisante; elle demandait de Tordre aux « bons citoyens » contre les « mauvais citoyens » qui auraient pu proclamer la république. Elle était dans son rôle.

Le Paris-Journal, qui n'est pas très-rassuré, lance quelques nouvelles qui peut-être réconforteront la France.

« Demain, dit-il, le 9 août, cent mille Italiens partent pour la France.

» L'Autriche s'apprête; » Le Danemark est prêt. »

Le Figaro, le 10 :

« La nouvelle que l'Italie serait décidée à faire une diversion en notre faveur est considérée aujourd'hui comme absolument certaine.

» Dans huit jours — délai qui peut nous paraître long, mais qui est indispensable aux Italiens, — ils mettraient cent mille hommes sur la Bavière. »

Au Corps législatif, le garde des sceaux « au cœur léger»»

donne également une fiche de consolation:.., « deux corps d'armée seulement ont été repoussés et l'un deux a résisté à des forces cinq fois plus considérables, déployant un courage sublime. «

Le Paris-Journal a le désespoir assez guilleret. Voici un mot de son correspondant à Tarmée du Rhin :

«Au commencement de l'action (à Forbach), le maréchal Bazaine fit demander au général Frossard s'il voulait du renfort. » — C'est inutile, dit le général, nous vaincrons seuls. »

Et le journaliste ajoute :

« En effet, il faillit vaincre I »

Corneille eût fait un alexandrin « sublime » avec ce mot ; malheureusement la race des Corneille a disparu A chaque période ses grands hommes ; la taille se mesure aux œuvras. Le Paris de Napoléon III était habité par une race très-petite — mais très-maligne. Quoi qu'il ar rivât, elle gardait son droit d'être drôle et de faire rire la galerie. Le Figaro du 10 août est aussi charmant que le Figaro du P' :

« Ne nous laissons pas abattre par nos premiers revers, disait M. de V...,et retournons le proverbe : — Tous les jours ne sont pas défaites* »

Il publie la chanson de Béranger.

« Gai, gai, serrons nos rangs, Espérance De la France... »

Il se venge sur M. de Bismark par une épigramme perfide:

«Hier soir, le Théâtre-Français jouait le Menteur.,,, un hommage à M. de Bismark. »

Oui, pendant que le canon prussien tonnait à la frontière, que la mitraille fauchait les bataillons, que les boulets trouaient les poitrines et raflaient les membres, que les soldats français, malheureux instruments d'un pouvoir honteux qui allait tomber, s'acharnaient à défendre le « sol sacré de la France, « le flageolet si spirituel, la serinette si caustique des héros du journalisme continuaient à chanter leurs petites chansons. Les défaites de Wissembourg, de Wœrth et de Forbach avaient couché dans les Vosges et sur les rives de la Saar des milliers de braves gens ; ils râlaient, ils expiraient misérablement, dupes de leur propre ignorance et d'un despote aux abois ; pendant ce temps-là des cabotins de lettres pinçaient tranquillement leur guitare, et, du bout d'une plume alerte, sur le coin d'une table d'imprimerie, écrivaient des gaudrioles à peine bonnes pour dérider des portiers et des valets de chambre.

Je le demande sérieusement et tristement, dans quelle ville du monde, si corrompue qu'elle soit, Rome ou Vienne, Bruxelles ou Londres, chez quelle nation tombée aussi bas qu'aux époques les plus défaillantes de l'histoire humaine, trouverait-on des farceurs assez dépourvus de décence et de dignité pour servir au public ces arlequinades de foire? Où rencontrerait-on des exemples aussi désolants de cynisme et d'impudeur?

Cette preuve de sagesse banale, le choix du moment, était-elle donc si difficile à donner? Quelle nécessité, pendant que le pays préparait son deuil et pleurait déjà sur de nombreuses victimes, de publier ces rodomontades et ces railleries absolument insensées ?

Leur rage d'être vaincus devint bientôt de la frénésie. Voici ce que disait le Paris-Journal quelques jours après les premières défaites, et alors que le Journal officiel avait déjà fait à l'Europe un appel désespéré :

ce Surtout, pas de paix I

» Que celui qui prononcera ce mot infâme soit pris comme traître etfiisiiié comme un chien.

» La paix! Nous la ferons en Prusse!

» Et que T Europe se taise surtout!

» Qu'elle se garde I »

Si cela n'est pas fantastiquement burlesque, et colossalement fou, il faut alors déclarer la « Grande-Duchesse de Gérolstein « tragédie solennelle ou poème épique classique.

Mon avis est que ces extravagances doivent être placées parmi les « dragons chinois « parisiens. Paris avait été trop certain de vaincre pour ne pas se perdre dans sa propre effervescence, pour ne pas s'anéantir dans son propre délire. Paris-Journal est de tous les journaux de France celui quia montré la plus folle panique. Il publiait en grands caractères le 10 ou le 11 août, cet « avis aux Prussiens : »

« Nous avons en France :

- Hommes de 20 à 3o ans,

Hommes de 3o à 40 ans :

Cela fait en tout soldats. »

Au Corps législatif, M. Granier de Cassagnac, digne père de son fils Paul, qui voulait .faire des forçats avec

les membres de la gauche parlementaire, a*exprîmait ainsi :

a Je vous le déclare, si j'avais l'honneur de fûre partie du gouvernement, vous seriez tous (à gauche) livrés ce soir à un conseil de guerre. »

Car il paraît que c'était la gauche qui était la cause des défaites françaises.

Au milieu de ces émotions délirantes, le Figaro conserve une impudence imperturbable :

tt Un fait significatif :

>) On nous assure que la police a arrêté, dans le faubourg Saint-Antoine, un individu qui lisait à haute voix une fausse dépêche annonçant une défaite imaginaire.

» A notre avis, on ne saurait trop poursuivre les alarmistes et les donneurs défausses nouvelles. »

Le Gaulois, par une manœuvre qui ne manque pas d'un certain esprit pratique, attire l'attention des Parisiens d'un autre côté et fait luire à leurs yeux un vague espoir :

« Une partie de la flotte française bloque Kœnigsberg. » Les opérations dans la Baltique doivent être commencées à l'heure qu'il est. »

« Une division de l'escadre française aurait établi le blocus devant Dantzig. La Sémillante aurait attaqué et coulé bas un monitor prussien »

M. Edmond Tarbé, directeur du Gaulois, écrit un article destiné également à ranimer la confiance de ses concitoyens.

« Engagées sur un sol qui les exècre, les armées -prussiennes ont presque toutes donné depuis trois jours.

» Grâce à des eflbrts prodigieux, elles ont écrasé quelques divisions françaises.

» Leur état- major général a été en ligne. Leur garde royale a triomphé à Wissembourg de la résistance de nos trois régiments.

» Les Prussiens sont en pays ennemi, où chaque homme est un canon de fusil braqué sur eux.

» S'ils avancent, ils laisseront derrière eux des forteresses d'où sortiront, pour les couper, des troupes animées du plus légitime esprit de vengeance et leurs ravitaillements ne pourront s'opérer.

» S'ils s'arrêtent, le poids tout entier de l'armée française actuellement concentrée en ce moment les écrase.

» Voilà le bilan de ce que trois victoires ont donné à la Prusse. »

Le Pays^ plus lyrique, semble se souvenir des objurgations les plus pressantes des héros de la poésie. Il voudrait faire entendre à toute la France son cri de détresse. Malgré Tenflure de la forme, je dois dire qu'il y a dans rappel désespéré du Pays plus de courage véritable que dans les fausses « tartines » du Figaro et du Paris- Journal. M. Paul de Cassagnac, d'ailleurs, était à Sedan ; il y a été fait prisonnier. Il ne s'est donc pas contenté d'exciter les autres, et c'est un bon point, à côté de tant de mauvais que le Pays a sur la conscience.

« Français, nos frères, tenez-vous prêts; embrassez vos familles et préparez- vous à vaincre ou à mourir.

» L'heure de la grande bataille va sonner Demain, après-demain au plus tard, la Prusse et la France vont se saisir au corps. L'embrassement sera sanglant et mortel.

» Allons, les Gaulois I allons, les Francs I allons, les Français, levez- vous, souriez de votre mâle et beau sourire, et découvrez vos poitrines !

» Eux, marcher sur Paris, comme cela, sans coup férir I Eux, battre la France 1 Allons donc 1 Personne ne les arrêterait et ils n'auraient que la peine d'enjamber nos cadavres, qu'ils ne le pourraient pas de longtemps.

» Debout la France 1 Prends tous tes étendards, roriflamme de Saint- Denis, le drapeau rouge ou le drapeau tricolore ; lâche le coq gaulois et l'aigle impériale, arbore la fleur de lys ou le bonnet phrygien, et en avant 1 »

Paris- Journal, comparé à ces phrases nerveuses du Pays, est cataleptique ; il écume, il trépigne, il est hideux. Dans un article intitulé « 1815 ou 1792, »» on retrouve ces phrases grotesques dont il a eu le monopo\e pendant deux mois. Et chose étrange, cela commence par quelques vérités :

« Nous avons vingt ans d'abandon coupable et d'oubli de nousmêmes à efifacer de nos mœurs et de nos cœurs. Nous avons à retremper nos âmes dans le plus vif et le plus « rassainissant » des amours, celui de la patrie.

» L'heure grave succède aux heures folles...

» G!est l'enthousiasme profond qui succède à Yesprit corrupteur (je ne le lui fais pas dire) ; c'est la foi qui remplace l'ironie.

» Vous vous étiez endormis Athéniens de la décadence, réveillez-vous Romains de la vieille Rome. .

» ïl nous faut les volontaires de 92.

» La France de 92.

» La liberté de 92.

» Les généraux de 92..., etc., etc. »

Toujours la même abdication I La réalité commence cependant à apparaître ; la France de 1870 n'est plus capable de faire de ces puissants efforts qui sont la gloire éternelle des nation». Elle crie à l'aide, elle demande des alliés, elle adjure des fantômes, elle essaye de puiser des forces dans le souvenir de l'héroïsme passé. Vaine douleur, colère d'enfant, emphase inutile I Rien n'est plus triste que ces sortes d'anéantissements tout à coup entrevus. Voici comment le Paris-Journal termine son article :

(( Elle est chez nous 1 Nous la tenons ! La voici enfin, non plus

seulement en face de nos braves, mais en face de deux millions de citoyens, qui veulent mourir ou qui veulent tuer.

» La Prusse s'est donc laissée prendre à cette ruse de la Providence. C'est Dieu ciui a été le seul vrai tacticien dans toute