CETTE AFFAIRE

» La Prusse foule notre terre française, mais non plus la terre épuisée de 1814, — elle foule le sol d'une nation que cinquante années de paix ont rendue inépuisable de fer, d'or et de sang.

y> Songez-vousbien à cela?

» Oui, n'est-ce pas? — Et vous avez compris? Et au lieu de craindre quoi que ce soit, vous riez, vous haussez les épaules et vous vous apprêtez aux voluptés du massacre!

» Oui, n'est-ce pas, vous allez venger les vieux de 1814, les femmes violées, les pères fusillés, les petits enfants éventrés, toute la France meurtrie et sanglante, laissée pour morte sous le talon des barbares I

» Ce sera le dernier sang versé ? Soit ! Mais du moins, qu'il soit versé par cataractes, avec la divine furie du déluge! »

Au milieu de toutes ces angoisses déchirantes, manifestées de mille façons, la haine de Tennemi continue à rugir dans les journaux « littéraires » de Paris. C*est surtout et toujours par le mensonge que cette haine se 'manifeste. On entretient le Parisien d'illusions ; il fait nuit sombre ; on affirme que le soleil n'a jamais été plus brillant. Jusqu'au Moniteur universel ^ cet ex-officiel, qui caresse la fibre trop sensible de ses lecteurs :

a L'histoire dira que le général Douay et ses huit mille hommes ont sauvé la France.

» Aujourd'hui, notre aile droite n'est pas écrasée et n'est pas coupée de Strasbourg.

» Notre aile gauche n'est pas écrasée et n'est pas coupée de Metz.

» Notre centre est intact.

» Quant aux Prussiens, ils sont à bout de souffle.

» Ils n'ont plus qu'à livrer une bataille, qui, pour nous, ne serait pas décisive si nous étions battus, — mais qui deviendrait

pour eux un désastre en cas d'échec ; — ils seraient forcés de rétrograder et de repasser le Rhin .

» Que feront-ils? Nous le saurons dans quelques heures; mais hardiment nous pouvons affirmer que leur tentative est avortée, et que le succès définitif, si nous avons la volonté, l'énergie nécessaires, est à nous.

» Voilà la situation ; elle est claire, elle est nette. — Les plus embarrassés en ce moment, ce ne sont pas les Français, — ce sont les Prussiens. »

Le Public, vendu à la dynastie, n'est naturellement pas le dernier à faire l'étalage d'une imagination trèsfertile.

« Les habitants des villages voisins rentrent à Metz avec tout leur mobilier. C'est un coin du tableau trop triste pour que je m'y arrête. Ils ont pourtant raison de fuir devant ces Vandales qui osent se dire Germains. Savez-vou s ce qu'ils font? Après avoir pillé une contrée, ils prennent tous les hommes valides français pour les incorporer dans leur armée: ils les dirigent sur la Prusse, où ils seront armés et encadrés dans les troupes prussiennes, voilà comment ces sauvages entendent le droit et la justice I Que Paris le sache et le comprenne bien. »

Après ces sanglantes batailles de Wœrth et de Forbach, les Allemands, qui n'ont pas l'habitude de dire quelles sont leurs intentions, manœuvrent mystérieusement autour de Metz. Pendant ce temps, les journalistes parisiens les injurient de la belle façon, leur reprochant leur lâcheté et leur perfidie. Un de ces reproches les plus étonnants, c'eèt celui de tomber toujours en masse sur des corps plus faibles, en les surprenant. Pourquoi les Français se laissaient-ils surprendre? Ils avaient « le corps d'éclaireurs le plus merveilleux qu'il y eût au monde. » Pourquoi ne faisaient-ils pas agir ces espions si intelligents, organisés par une administration modèle ? Leurs vantardises les oppressaient, alors, et ils criaient

au meurtre et à Tinfamie, parce que leurs adversaires faisaient avorter leurs desseins.

a Tout cela est sublime , l'ogre n'ose s'exposer à partie égale. .. » — C'est bien difficile à dix contre un I... »

Il eût fallu, pour plaire dk[x Paris- Journal^ que les généraux allemands avertissent les généraux français qu'à telle heure, à telle place, ils arriveraient par telle route avec 100,000 hommes, en priant poliment leurs ennemis de n'avoir pas à leur disposition une armée moins considérable !

Ils oubliaient même, ces preux, qu'à Saarbruck ils avaient chassé, avec trois divisions, une avant-garde prussienne qui n'était là probablement que pour « éclairer » le gros de l'armée.

D'un autre côté, cette accusation est tout aussi sotte. A la guerre il faut vaincre ; tous les moyens sont permis. Quel général français ne considérerait comme un fou l'individu qui lui reprocherait de cacher ses mouvements et le nombre de ses soldats ! Avec la meilleure volonté du monde, on ne peut voir dans ces colères bleues que le résultat de l'orgueil blessé, de l'amour-propre froissé jusqu'aux os. Lisez cette preuve de folie furieuse, tirée de Paris-Journal :

a Et maintenant, où sont-ils? La bête fauve, repue, est rentrée sous bois sans doute ; elle y attend qu'une nouvelle proie se présente. Oh! elle a bien organisé son repaire ; les fils de fer établis d'arbre en arbre, à hauteur d'homme, indiquent les chemins pendant la nuit Ils s'y retrouveront toujours. Qu'on les y brûle donc I Qu'à leur tour on rôtisse ces incendiaires qui nous ont tout volé, même nos blessés, que les femmes n'ont pas la consolation de soigner.

» Les généraux pourront payer leurs tueurs, ils ont trouvé 200,000 fr. du trésor et les ont emportés, après avoir assassiné

les deux employés des finances qui les gardaient, deux pauvres jeunes gens sans armes.

» Tue I tuel!... Tel est leur mot d'ordre, et aujourd'hui, sans doute, ils se reposent, ils savent que des masses se sont formées qui les cherchent. Ils se cachent, et, à travers les feuilles, attendent qu'un régiment soit seul pour l'anéantir.

I) Ah ! ils connaissent leurs hommes, les généraux de M. de Bismark : depuis des semaines, ils les ont couchés dans la poussiere^puis dans la boue ; ils les ont affamés, puis leur ont dit : Il y a à manger là-bas^ il y a des tentes, et vous sere^ dix contre un

» Et la horde a été déchaînée.

» Maintenant, il faut la trouver, il faut venger ces morts dont le sang fumant nous grise encore. Tous moyens doivent être bons, et, à son tour, que la France adopte ce mot d'ordre de l'ennemi :

» — Tue I tue I »

L'auteur de cet article, qui sans doute est aujourd'hui dans une maison de santé, aurait bien dû nous dire quel était le mot d'ordre des soldats français si ce n'est : Tue ! tue ! « Respecte et secours I » eût sans doute mieux valu.

Le Figaro, lui, a Tindignation plus classique ; il maudit :

u Ah ! maudit à jamais soit /^rbi ambitieux qui nous a conduits à cette extrémité I Maudite à jamais soit cette gloire militaire, dont le plancher, — comme l'a dit le marquis d'Argenson, — est du sang humain, des lambeaux de chair humaine. »

Le grand coupable, c'est toujours le roi de Prusse. Quant à Napoléon III, le pauvre homme, c'est un saint et un martyr.

De ci de là, on chante encore un peu, pour ne pas en perdre l'habitude.

ce Épée ardente, noble épée, Reluis au soleil d'Iéna 1 Refais d'éclairs cette épopée Que la victoire burina.

» Va I grand glaive de la justice, Du droit et de la liberté, Et qu'au vent de ton fil frémisse Le Rhin, qui connaît ta fierté 1

» Legs rédempteur de Charlemagne, Rachète la douce Allemagne Qu'égorge un brutal hobereau...

» Tranche le rapt et la violence ;

Il suffira, pour l'insolence,

Du fouet sanglant de ton fourreau 1 »

M. Anrélien SchoU fait concurrence à Alfred de Musset :

a Le Rhin français coule à Strasbourg ; La Suisse libre nous l'envoie.

C'est plus loin qu'il fait un détour Et que la Prusse en fait sa proie.

Elle avance sur notre sol Et s'y cramponne avec furie, Elle sait bien que c'est un vol De ce morceau de ma patrie...

» Il est à nous, le Rhin français I Le canon vous crie : En arrière I Plus de Prussiens I et désormais, Le Rhin français, c'est la frontière.

» Rentrez dans vos nids de hiboux De l'autre côté du rivage.

La Prusse vous veut à genoux Dans les hontes de l'esclavage.

Ils oubliaient, ces conquérants, Dont la bande chez nous s'étale, Chariemagne, empereur des Francs, Et Cologne, sa capitale ..

» Il est à nous, etc.

» Ils l'ont voulu, le fer a lui.

Partout les fumantes ruines...

L'onde épaisse est rouge aujourd'hui, On passe à gué sur les poitrines.

France I tes enfants sont rendus.

Souffle dans le clairon sonore, Car au front des burgs éperdus Flotte le drapeau tricolore !

» Il est à nous, etc. »

Mais le plus intéressant et le plus inattendu de ces poèmes, c'est celui-ci, annoncé et publié en seconde édition par le Paris-Joumçd :

« Cédant sans efforts à l'entraînement général, le prince Pierre- Napoléon Bonaparte vient, lui aussi, de composer un chant de guerre.

» C'est le journal le Drapeau français (un nouveau confrère) qui le publie.

» Il commence ainsi :

» Quand la France appelle, Le sang est de leau !

Marchons I Qu'il ruisselle I Vengeons Waterloo.

» Berceau du progrès, pays magnanime, Ton bras glorieux, qui frappe et rédime.

Reprend sa vigueur et reporte enfin Notre aigle immortelle aux rives du Rhin.

» Héros d'Italie et de la Crimée,

Soldats basanés au soleil d'Alger,

Quel beau jour pour vous ! c'est la grande armée

Qui, dans ses enfants, revient se venger.

» Quand la France appelle, Le sang est de l'eau !

Marchons I Qu'il ruisselle !

Vengeons Waterloo. »

mânes de Victor Noir, une gaieté douce ne vous agite-t-elle pas, en lisant ces vers délicieux? Fantôme de l'assassiné d'Auteuil, n*étes-vous pas à demi vengé en lisant dans des gazettes impériales ces mirlitons du brave Pierre Bonaparte? Le héros du revolver, si courageux devant un journaliste désarmé, n'est-il pas une des figures les plus extraordinaires de l'épopée impériale, surtout quand il appelle les soldats de Crimée au secours de la France, « ce berceau du progrès, dont le bras glorieux frappe et rédime? »

Ah! les grands guerriers, ces princes corses! Avec quelle bravoure exempte de solennité Jérôme Bonaparte s'est donné une mission auprès de son beau-père, aussitôt après l'entrée des Allemands en France! Avec quel héroïsme l'homme au revolver s'est sauvé dans nos Ardennes, aussitôt que le canon prussien eut tonné à Forbach et à Wœrth !

C'est cependant pour eux, pour le comédien de Boulogne, pour le général de Crimée et pour l'agneau d'Auteuil, que ces milliers de soldats se sont fait écharper sur la Saar! C'est pour eux que les spirituels écrivains de Paris publiaient ces magnifiques, ces éloquents appels à la nation, pendant le mois de juillet! Oui, ce sont ces fuyards qu'on défendait à Forbach et à Wœrth! C'est l'homme à la moustache cirée, le bien-aimé de Marguerite Bellanger, pour qui les combats de Pange, de Gravelotte et de Rezonville ont couché autour de Metz plus de soixante mille Allemands et Français ! Hélas I hélas ! pauvre peuple, troupeau bêlant, dupe éternelle, victime prête pour tous les plus monstrueux sacrifices, quand donc votre raison sera-t-elle à la hauteur de votre faiblesse? Combien de siècles vous faudra-t-il encore pour n'être plus les jouets de ces sinistres farceurs?

Les batailles de Wœrth et de Forbach ont eu à Paris un résultat assez singulier : elles ont disloqué le ministère OUivier-Gramont. Le Corps législatif, aussi troublé que les journalistes, exige qu'on décharge de toute responsabilité ceux qui ont aidé Napoléon III à déclarer la guerre. Vite, le Gaulois donne la grande nouvelle, en vedette, sur la première page :

« OLLIVIER n'est PLUS MINISTRE. »

c( M. Jules Simon vient de passer sur la place de la Concorde.

» La foule a fait arrêter sa voiture ; il a pris la parole et il a dit:

» Je voudrais avoir plusieurs bonnes nouvelles à vous annoncer.

» Je n'en ai qu'une.

« Le ministère OUivier n'existe plus ! »

» Une immense clameur accueille ces paroles. »

Puis, plus bas :

« Le comte de Palikao est chargé de composer le nouveau cabinet. »

C'était là aussi une grande nouvelle !

Parmi les nouveaux ministres se trouvaient, sans compter M. de Palikao, dit de Montauban, vainqueur du palais d'été de Pékin, M. Duvernois, journaliste à la solde de la dynastie, M. Jérôme David, pensionnaire de la liste

civile (1), et M. Grandperret, le juge intègre que tout le monde connaît.

Evidemment, un ministère ainsi composé valait mieux que celui qu'on mettait à la porte. Je me suis étonné seulement de n'y pas voir figurer M. Granier de Cassagnac...

L'avènement de ces messieurs ne changeait rien, ne pouvait rien changer à la situation; c'étaient de nouveaux noms, ce n'étaient pas de meilleurs principes ; ils n'étaient ni plus ni moins impérialistes que leurs devancier»;' ils devaient se servir des mêmes moyens et mettre en pratique les mêmes théories. On avait indignement trompé l'opinion publique ; on lui avait menti : l'instrument qui avait servi à messire de Gramont et au sieur Ollivier existait toujours, et la France restait livrée au groupe d'hommes qui l'avait si vilainement traînée dans la boue depuis vingt ans.

Aussi, le même ** esprit n, la même atmosphère « morale » pèsent sur Paris. La foule imbécile « acclame » M. de Palikao; les journaux continuent à tromper la foule. Ah ! c'est que la fièvre ne se coupe pas ainsi, en changeant de médecin, surtout quand le médecin nouveau est de la même école que son prédécesseur.

Encore un bon sujet d'opérette, M. de Palikao, M. Duvernois, M. Jérôme David et M. Grandperret rendant Paris ferme et vertueux en quarante-huit heures!...

Ce ministère, qui devait sauver le pays, a dû se sauver

(i) Papiers secrets tirés du cabinet de l'Empereur.

Cassette particulière de l'Empereur,

Palais des Tuileries, le .. janvier 1867, n» 20.

Reçu de M. Thélin la somme de 10,000 fr. pour solde des 30,000 fr. alloués par l'Empereur pour l'ameublement de M. le baron Jérôme Dayid .

WiLLIAMSON,

Administrateur du mobilier de la 10,000 fr. couronne.

— no —

lui-même après trois semaines d'un règne marqué d'abord par les « déclarations » de M. de Palikao, puis par la défaite la plus complète qu'une armée fi^ançaise ait subie depuis que la France est une nation.

M. de Palikao fut considéré comme un sauveur. Il avait pris Pékin, ville de trois millions d'habitants, avec une armée d'une dizaine de mille hommes au plus. Tout de suite, les stratégistes du journalisme éventé se mirent

à la dévotion de ce grand vainqueur, oubliant que Pékin, ville chinoise, ne contenait que des Chinois pour la défendre. A peine l'amateur de porcelaine avait-il conquis son portefeuile que sa gloire chinoise fit naitre des plans de campagne dans les cervelles les plus fécondes de la terre. N'est-ce pas M. de Girardin qui le premier émit l'idée (une par jour!) de lancer cent mille hommes sur la Prusse désarmée et d'aller ainsi prendre Berlin, tandis que le roi Guillaume serait arrêté sur la Moselle?...

Le 15 août, le Gaulois rapporte ce propos du nouveau ministre de la guerre :

« Nous avons 3,760,000 jeunes gens de 20 à 3o ans. il s agit de mettre cette force immense à même de résister, par le nombre qu'elle représente, à l'invasion prussienne. J'en fais mon affaire »

J'aurai l'ineffable plaisir de donner quelques autres déclarations de M. de Palikao ; il n'en faudra pas davantage pour le faire connaître, car elles sont plus caractéristiques que des faits Je reviens à mes « moutons » enragés du journalisme.

M. de Miranda, qui avait au Gaulois la mission de traiter les questions diplomatiques, ne se souvenait, me semble-t-il, pas assez de l'Espagne, patrie du valeureux Cid et du lojal don Quichotte. Il n'avait qu'une corde à sa guitare, mais il la pinçait agréablement;

il rassurait la France en lui répétant tous les jours que ses alliés allaient arriver.

Quelques exemples suffiront, comme pour M. de Palikao.

Ceci est du 12 août :

« L'Autriche et l'Italie sont en pourparlers très- actifs depuis deux jours pour étudier la façon de venir en aide à la France en justifiant cet acte aux yeux de l'Europe.

» Cette nouvelle arrive à l'instant, et nous la donnons sans transition, garantissant seulement qu'elle provient cCune source digne de foi, »

Une source digne de foi, la fabrique du Gaulois!,.,

« Je doutais hier du concours de l'Autriche, j'avais peut-être tort. Les journaux qui nous arrivent aujourd'hui de Vienne montrent que les sympathies envers la France s'accentuent L'opinion publique pourrait bien finir par forcer la main au gouvernement et le décider à se rallier à la cause de la France.

» Bismark, qui achète des journaux jusque dans le Sud de l'Italie, qui arrange des démonstrations ^nti-françaises et qui sème l'argent dans l'Allemagne du Sud, est moins heureux en Autriche Un revirement complet dans l'opinion publique s'est opéré en faveur de la France. »

a Les feuilles polonaises abondent dans le même sens. Les masses, disent-elles, sont tout à fait anti-prussiennes. Il n'y a pas jusqu'à la « Nouvelle Presse libre de Vienne^ » feuille dévouée à la Prusse, qui a prudemment modifié son langage hostile à la France.

» Le théâtre de Wieden a repris une pièce intitulée Napoléon /«f. Tous les soirs, le public fait des démonstrations antiprussiennes à l'occasion de ce spectacle. Enfin une correspondance allemande s'exprime ainsi :

» Nous armons en secret depuis longtemps, et la population est très -familiarisée avec l'idée que l'Autriche prendra sous peu part à l'action.

» Le peuple et l'armée le désirent ardemment. »

Le 14 août, il revient modestement à son idée favorite :

c( Mais j'ai tort d'insister sur ce point. Je dois me borner à répéter ce que je dis depuis quinze jours.

» L'alliance de l'Autriche et de l'Italie nous est conditionnellement acquise.

» Si, au lieu d'une défaite, nous eussions remporté la victoire, à l'heure qu'il est, l'armée austro-italienne serait déjà en Prusse, remplissant les conditions de son traité.

» Nous pouvons affirmer qu'après la première bataille, ^i le sort favorise les armes françaises^, l'Autriche et l'Italie entreront immédiatement en ligne. »

Puis, pour jeter un peu de diversité dans ces nouvelles aussi vraies que vraisemblables, il «e tourne vers M. de Bismark et Tégratigne un peu, au grand applaudissement des chauvins.

a M. de Bismark a favorisé les journaux prussiens de télégrammes qui célèbrent la valeur invincible de la Prusse, et nous promettent un terrible châtiment pour l'incendie de Saarbruck.

» Voici la fin d'un télégramme, daté de Mayence :

c< Les armées françaises vont se concentrer en arrière, et la ba- » taille décisive reste à livrer en France.

» Mais l'humanité avec laquelle elles ont incendié, avant de se » retirer, une ville ouverte comme Saarbruck, crie encore plus » vengeance au ciel que leur invasion de brigands sur notre » pacifique patrie, et le ciel les punira par le bras de nos guer- » riers enflammés d'une double rage. »

» Ceci nous présage des actes de férocité comme nous en avons vus en i8i5. »

Tel est M. de Miranda Pendant qu'il donnait, avec une sorte de solennité familière, des nouvelles fort étonnantes aux Parisiens, le Paris- Journal, le Figaro et le Gaulois continuaient à tenter de faire croire que les batailles de Wœrth et de Forbach étaient des victoires françaises ;

et surtout à prouver que la supériorité numérique des Prussiens était énorme.

Avant que les hostilités n'eussent commencé, on affirmait que l'armée française était de 350,000 hommes. Lorsqu'elle eut été battue, elle diminua fantastiquement. Ce ne fut plus qu'une poignée de soldats surpris par de perfides ennemis.

Cependant, le rapport du maréchal Mac-Mahon sur la bataille de Wœrth constate qu'il disposait de quatre divisions d'infanterie, d'une division de cuirassiers et de deux brigades de cavalerie légère. Ajoutez à cela un certain nombre d'artilleurs, car une pareille armée exige au moins une cinquantaine de canons. Supposons que chaque division d'infanterie, avec son artillerie, était de douze mille hommes : cela ferait 48,000 hommes d'infanterie et environ 5,000 hommes de cavalerie — au moins ; donc, 53,000 hommes au minimum.

Or, après la défaite, les journaux français sont unanimes à affirmer que Mac-Mahon ne disposait que de trentetrois mille hommes.

Le 15 août, le général Jouvin, du Figaro^ raconte la bataille de Wœrth — tout comme s'il y avait été. Après le rapport de Mac-Mahon, simple et laconique, le rapport du général Jouvin fait un singulier effet : il paraît ampoulé, insensé — il est romantique, c'est tout dire. M. Jouvin, comme s'il avait reçu un mot d'ordre, bien que le récit officiel du maréchal eût paru « la veille n dans le Figaro^ dit comme toute la France que les Français n'étaient que 33,000 hommes.

Rapprochez maintenant ce chiffre de l'affirmation trèsnette de M. Jouvin, qui donne à chaque soldat français dix ennemis : le prince de Prusse aurait donc eu trois cent trente mille hommes à Wœrth! î...

M. Amédée Achard raconte je ne sais dans quel journal la mort du général Douay, tué à Wissembourg. C'est le Paris-Journal qui s'est emparé de cette pièce curieuse

pour la communiquer à ses lecteurs. Voici comment il la leur présente :

« M. Amédée Achard a raconté avec une émotion profonde et communicative la mort de ce héros : le général Douay. »

Et voici le morceau :

c< A l'heure où la bataille était perdue, le général, morne et sombre, regardait du sommet du mamelon les derniers régiments de sa division qui descendaient iïne colline d'où le feu de l'ennemi les décimait...

» Seul il descend le mamelon au pas.

» Arrivé dans le ravin, il tire un pistolet des fontes de sa selle, casse la tête à son cheval, et l'épée nue à la main, monte lentement la pente de la colline qui lui fait face.

^> Des .soldats qui appartiennent à tous les régiments et à toutes les armes le rencontrent. Ils se jettent au-devant de lui et tentent de l'arrêter. Dix voix haletantes lui demandent où il va.

» — A l'ennemi, répond le général.

» Il passe. Les soldats étonnés le suivent. Ils sont une poignée et montent autour de lui. D'autres accourent, reconnaissent le général et s'élancent pour lui barrer le chemin. Il les écarte du geste et monte plus haut.

» Et ces mêmes soldats, tout à l'heure épouvantés de tant d'héroïsme, l'imitent et grimpent à ses côtés, brûlant leurs dernières cartouches.

» Cependant un feu terrible partait du sommet de la colline, et renversait çà et là ces hommes que l'exemple du général, calme et stoïque, électrisait.

» D'autres encore les rejoignent, essayent un dernier effort auprès de leur chef; mais lui montrant le sommet de la colline du bout de son épée, secoue là tête, et continue cette épouvantable ascension. On tombe encore, on tombe toujours. Lui seul est épargné ; mais, impassible, il regarde l'ennemi, et, le front haut, l'œil en feu, il avance à travers les lignes d'hommes fauchés par la mitraille.

» Tout à coup, il s'arrête et chancelle.

» Un soldat que les balles avaient laissé debout court à lui.

» Le général Douay -était mort.

» Quand de tels hommes tombent sur le sol de la patrie, leur cadavre enfante des héros. »

« L'œil en feu « surtout m'a paru digne d'être conservé, ne fût-ce que pour accrocher à côté des yeux bleus du prince impérial, qui « lançaient des éclairs » à la pétarade de Saarbruck.

Paris- Journal y de temps à autre, se tourne contre ses idoles du ministère déchu et leur donne le coup de pied de l'aigle.

« Plus tard,, quand l'ennemi sera hors de France, on leur demandera des comptes (aux ineptes). A M. de Gramont, Ion dira : Pourquoi déclariez -vous la guerre, si vous n'aviez pas d'alliés. »

innocent Paris-Journal !. . .

« M. Emile Ollivier, le ridicule chef de ces ineptes 1... »

Plus loin, on a l'indiscrétion de demander à l'amiral Rigault de Genouilly ce qu'il a fait de sa flotte, qui (devait produire d'effrayants résultats : « De grands événements se préparent dans la Baltique, » avaient dit les gens qui savaient tout.

Le 13 août, M. Alfred Assolant taille sa bonne plume de Tolède et écrit un fulminant article dont voici la fin :

a Surtout, pas de paix qu'on ne les ait chassés de France ! Ni paix, ni trêve, ni armistice, ni protocole, ni quoi que ce soit.

» Des coups de fusil, rien de plus.

» Plus tard on verra.

» Non, dussent-ils ne rien demander en échange de leur victoire, ni un ruisseau, ni un mur, ni un écu, dussent-ils même nous faire des excuses, il ne faut pas subir la paix.

» L'âme de la France (1) en serait humiliée et avilie pour jamais!...

» Ayons donc bon courage. Dieu ne laissera pas couper la France f qui est sa main droite. »

Antre da même journal :

« Certaines troupes du prince royal ne sont que sauvagerie et brutalité personnifiées.

» Ces hordes immondes (O Bayard!)

» Les pluies... ont été désastreuses pour les Prussiens, qui sont dans la boue jusqu'au ventre. (Encore un nouvel allié I)

» Ce qu'il faut, c'est être prêt pour la retraite des Prussiens, retraite que les volontaires changeront en déroute en se jetant sur les flancs de l'armée. »

L'optimisme — si je puis m exprimer ainsi — du jFV- ^aro est plus, scientifique.

« L'hypothèse d'une jonction entre les deux armées prussiennes (prince héritier et prince Frédéric-Charles) paraît irréalisable à la Patrie. (Oh! alors 1) Se fût-elle réalisée, que ce serait la perte de l'armée prussienne prise entre Paris prêt à la résistance et les 25o,ooo hommes de notre armée.

» Ce bruit est démenti plus formellement encore par le Volontaire. (Tous très -forts 1)

» L'une des armées est poursuivie par Ba^aine, qui veut lui livrer une bataille à laquelle elle s'est déjà dérobée, et l'autre est en face des corps de Mac-Mahon.

» Enfin, ce qui est tout à fait propre à entretenir la confiance et l'ardeur dans les esprits, c'est un entrefilet du Peuple français emprunté à une lettre arrivant de Metz.

» Le maréchal Mac-Mahon et le général de Failly, qui ont fait leur jonction, sont arrivés en bon ordre devant Nancy, qu'ils ont couvert contre une attaque possible de l'armée du prince royal.

» Le maréchal Bazaine est sûr de son affaire. Si les Prussiens continuent à ne pas l'attaquer, il prendra Voffensive, »

Calino lui-même fait delà stratégie; il est employé au Paris- Journal,

« En guerre, nous l'avons dit, un projet avorté est un projet manqué, y)

Wissembourg, Wœrth, Forbach, dit un enthousiaste,

« Que l'Europe éblouie considère comme les trois plus belles pages de notre épopée militaire. »

Enfin, M. Henri de Pêne lui-même se donûe l'innocent plaisir de publier une « Proclamation du peuple français au roi Guillaume, >» que je placerai, que vous le vouliez ou non, dans le casier des « dragons chinois. «

c< Nous. Peuple français, au moment de partir pour la victoire ou la mort, faisons savoir ce qui suit au roi des Prussiens, dont les armées, pour leur malheur et le sien, se sont risquées sur le sol de la France, et ont rampé jusqu'à' la victoire, de sorte que leurs triomphes les rapetissent, et que nos défaites nous grandissent dans l'opinion du monde.

» Le roi Guillaume ayant attaqué moins par les armes que par la ruse, le doly le mensonge et les menées souterraines, la nation française, qui n'a jamais eu pour le peuple allemand que les sentiments de bienveillance un peu dédaigneuse naturelle à sa supériorité, le Peuple souverain s'est levé en armes pour repousser l'invasion des barbares et leur faire payer cher l'audace de leur incursion,

» Moi, Peuple- Roi de France, déclare faire à regret la guerre aux soldats .allemands entraînés au mal par T^xr/M/^e- Bismark. qui est le maître chez Or gon- Guillaume. Les Français n'aiment pas à verser le sang. Ils ne sont prodigues que du leur,

» Mais quand celui qui doit obéir commande, quand le monde est renversé, quand les Prussiens sont en France; quand le VALET s'essaye à parler en maître ; quand le sol de la patrie est souillé; quand le Prussien sort de ses bauges; quand un souverain étranger ose élever la voix chez moi, comme s'il était chez lui, en m'outrageant de la promesse de sa magnanimité et de sa justice, nous ne pouvons lui répondre que par l'horreur, le mépris et la promesse dun châtiment dont le souvenir épouvantera les générations futures.

» Malheur à la Prusse 1

» Elle n'aura pas toujours pour s'abriter contre nos magnanimes en^nts les forêts des bords du Rhin, moins profondes et moins noires que les cavernes de sa diplomatie.

» L'aigle prussienne est un oiseau de ténèbres, le coq gaulois sonne la fanfare qui annonce la lumière au monde.

» Le Peuple français, dans sa clémence, ne veut pas imposer son joug à r Allemagne t pervertie ou terrifiée par la Prusse ; il aimait le génie doux et lent, patient et naguère loyal de cette race studieuse.

» Il vous chassera de chez lui, roi Guillaume, à la française, c'est-à-dire au grand soleil, sans embûches et sans traîtrises, avec la majesté de la force qui se redresse et la sérénité d'un courage que la fortune peut trahir un jour, mais qui ne plie ni ne rompt.

» Roi Guillaume I Bismark vous a mis dans la main des cartes biseautées avec lesquelles vous vous imaginez avoir gagné la France.

» Roi Guillaume 1 vous et votre compère ne tenez que la première nvanche. Le Peuple français vous la fera payer cher, ou il y périra. »

M. Jouvin, au Figaro, est plus solennel; il prend les allures d'un Prudhomme attendri et le style sonore mêlé d'épithètes que M. Victor Hugo a inventé pour la France. Il s'élève à des hauteurs vertigineuses pour un simple mortel, aux hauteurs sereines de l'histoire. Il parle des héros françaiè de Wœrth :

« Ces hommes de Plutarque, que l'histoire n'avait pu enfanter tout entiers, sans le secours de la poésie et de la fable, ne les cherchons plus dans les légendes admirables, mais suspectes : l'armée française les a comptés dans ses rangs; elle les a vus combattre et mourir aux portes de la nation en accomplissant avec simplicité le devoir de se dévouer obscurément au salut de tous. Tombés à la place qui avait été désignée, ils ne se sont point inquiétés de savoir si la postérité leur en gardait une autre : le plus grand nombre n'avait peut-être jamais entendu prononcer le nom de ces Grecs et de ces Romains que leur courage venait d'égaler et de surpasser. »

Je ne sais pourquoi cette prose abondante et majes-

tueuse me rappelle une correspondance de la Liberté, qui contient ce paragraphe :

a Douze cents zouaves entrent en gare, perchés sur les wagons, dansant un cancan échevelé et hurlant à pleins poumons. »

Ces hommes antiques, si simples et si obscurs, « perchés » sur des wagons et dansant « le cancan » eu » hurlant, *» c'est là du Plutarque à offrir au maestro OflGenbach le plus tôt possible, pour qu'il fasse un chef-d'œuvre à mourir de rire.

L'heure n'était pourtant pas à la plaisanterie.

Le Figaro^ et le Paris-Journal lui-même, le reconnaissent danà un moment où la vérité leur apparaît timidement :

« Pour finir, disons avec le Soir, qu'on devrait avoir — pour quelques jours seulement, nous l'espérons — le courage de faire disparaître des étalages les petites images, affreuses d'ailleurs, où l'on voit les Prussiens battus et houspillés par les Français. Attendons la victoire pour sourire. »

Mais il eût fallu faire disparaître également les journaux, autres étalages de vantardises et d'absurdités.

c< Il est peut-être bon que nous soyons vaincus, ou plutôt que nous ayons été vaincus. Notre malheureuse jactance, notre amour de la bavarderie, notre besoin de l'indiscrétion et du cancan sont touchés... en pleine poitrine. »

Hélas I cet amour de la jactance et de la fanfaronnade était trop enraciné pour être ainsi arraché du caractère français du jour au lendemain.

Cette jactance s'exprimait quelquefois d'une façon charmante.

ce Mac-Mahon, qui avait sacrifié ses divisions au salut de la patrie, a reçu des renforts, rempli de nouveau ses cadres, recon-

une malédiction, nous ne dirons qu'une injure; si l'injure est trop longue, nous ne dirons qu'un mot, — serait-ce le mot de Waterloo, — plutôt que de nous rendre. Oui, je le jure ! nous dirons ce mot-là ! »

On comprendra quelle émotion produisit la nouvelle, qui tout à coup éclata dans Paris le 14 août, de la prise de Nancy par cinq uhlans, — Nancy, capitale de la Lorraine, ville de cinquante mille habitants !

Le Corps législatif, toujours très-chaud partisan de César, reçut ce jour-là, de M. Gambetta, et dans la personne de M. Jubinal, une leçon très-dure, mais encore plus méritée.

« L'Espérance de Nancy, dont voici un fragment, disait hier, i3, que le 12, à 3 heures, date douloureuse à jamais, quatre soldats prussiens ont pris possession... (mouvement) de Nancy, capitale de la Lorraine, chef- lieu de la Meurthe. Nancy n'avait plus un seul soldat !

» M. BiROTTEAU. Il y avait des citoyens.

» M. Jules Favre. Pas d'armes! (Interruption. — Bruit.)

» M. Gambetta. Devant de telles nouvelles, je ne devrais rencontrer ici que le silence de la consternation.

» M. Jubinal Non, pas de consternation.

» M Gambetta. Nous sommes gouvernés, défendus par des incapables, et vous, monsieur, qui m'interrompez, vous dont les complaisances passées ont contribué à attirer sur nous de tels malheurs, la seule altitude qui vous convienne, c'est le silence et le remords. (Exclamations et cris : A l'ordre ! — Approbation à gauche.)

» M. Jubinal. Vous avez eu, vous, des complaisances pour d'autres ! (Bruit prolongé ) N'injuriez pas! Respectons-nous les uns les autres !

» M Gambetta. Celui qui m'interrompt se trouve injurié par mes paroles ; s'il y voit une injure, comme je ne fais que rappeler sa conduite, c'est dans son passé qu'il trouve l'insulte. (Bruit. — Approbation à gauche.) »

L'orage grondait ainsi dans les hautes sphères gouvernementales ; des vérités terribles commençaient à éclater

à tout propos. Figaro rapportait ainsi un autre incident « législatif : »

« Alors, M. Glais-Bizoin veut mettre une balle, lui aussi, dans la cible du moment. Il demande si l'on paye toujours deux millions par mois à celui qui nous a jetés dans cette catastrophe. Une protestation immense et assourdissante couvre la voix toute particulière de l'orateur. »

Un crime de lèse-majesté, pensez donc !

Toute la politique de Napoléon III me paraît être résumée dans ces « deux incidents : »• pas d'armes aux populations et beaucoup de millions à distribuer à des partisans peu nombreux, mais très-convaincus. Impuissance du peuple; corruption des valets. Cela n'empêche pas messieurs les journalistes de flétrir des noms les plus odieux les villes ouvertes qui ne se défendent pas, et les Français désarmés qui ne se souviennent pas du mot de Cambronne pour en mitrailler leurs adversaires. Le maire de Nancy aurait dû se faire tuer — inutilement — pour l'exemple ! C'est aux innocents qu'on s'en prenait !

Vers ce temps-là, M. Clément Duvernois, ex-journaliste à la solde de la dynastie, alors ministre du commerce, trouve moyen de faire les déclarations suivantes :

« M. Clément Duvernois, ministre du commerce. Je ne peux admettre, quand j'affirme sur l'honneur que je n'ai pas eu connaissance dune dépêche, qu'on me réponde que je l'ai connue parce que je suis un confident. (Très- bien I)

» Je suis un ministre responsable. La Chambre sait que j'ai asse^ de dignité et de hauteur dans le caractère pour être persuadée que le jour où elle ne voudra pas que je reste sur ces bancs, je n'y resterai pas une minute. (Très-bien 1 très-bien! — L'ordre du jourl Tordre du jour!) »

Cependant, et malgré les menaces des Parisiens, les Allemands, après les batailles de Forbacb et de Wœrth, raanœu\Taient au Nord, au Sud et à l'Est de Metz, dans

» Là il demanda qu'on lui formât un train.

» — Sire, dit le chef de gare, je n'ai ici qu'un wagon de troisième classe.

» — Je m'en contenterai, répondit l'Empereur.

» Il refusa même qu'on mît sur les planches nues du wagon un des coussins de sa voiture, mais il demanda un verre de vin.

» Le chef de gare lava celui dont il venait de se servir pour son déjeuner, et l'offrit Le Prince impérial, très-fatigué, demanda à se laver le visage et les mains. »

« Je m'en contenterai, » dit TEmpereur. Du Corneille tout pur. Quelle simplicité ! Quoi î un simple wagon ! il avait donc bien peur d'être pris par les uhlans î II se sauvait donc?... Et pourtant Tarmée française était toiyours victorieuse...

« Le combat de Longeville a été excessivement meurtrier. L'armée prussienne, repoussée par nos troupes, a perdu de 16 à 18,000 hommes Presque tous les canons de Vennemi sont tombés en notre pouvoir. Le feu du fort Saint- Quentin a joué un grand rôle dans ce combat terriblement sanglant. »

C'est le coq « gaulois, » cette fois, qui chante victoire ; il s'en donne à cœur-joie. Mais il aurait dû montrer les canons pris par l'armée française.

c( L'ambassade anglaise a reçu ce matin des dépêches officielles prussiennes d'une importance énorme.

» L'une d'elles, entre autres, dit :

w De la splendide armée du prince Frédéric -Charles il ne reste que des débris. »

Soulignée par le Gaulois lui-même, une pareille nouvelle devait rendre Paris fou de joie. Et pensez que les « sphères officielles » représentées par M. de Palikao, entretenaient ces erreurs avec une habileté jésuitique. Voici des déclarations faites au Corps législatif par le vainqueur de la porcelaine chinoise :

« Enfin, une nouvelle que je vous donne comme certaine, c'est

que le corps entier des cuirassiers blancs de M de Bismark a été anéanti. Il n'en reste pas un. {Sensation.)

Vous savez, ces fameux cuirassiers blancs, qui n'avaient pas donné, comme on dit en style militaire :

Ce n'est pas tout. Voici des dépêches :

« Dépêche du maréchal commandant supérieur.

» Metz, 17 août, 3 h. i5, soir.

» Hier, 16, il y-a eu une affaire très-sérieuse du côté de Gravelotte. Nous avons eu l'avantage dans le combat, mais nos pertes sont grandes.

» Le ministre de la guerre, » Comte DE Palikao. »

« Maréchal Ba^aine au ministre de la guerre,

» 17 août, 4 heures du soir.

» Hier, pendant toute la journée, j'ai livré bataille à l'armée prussienne, entre Dancourt et Vionville.

)) L'ennemi a été repoussé et nous avons passé la nuit sur nos positions conquises. J'arrête quelques heures mon mouvement pour remettre nos munitions au grand complet.

» Nous avons eu en face le prince Frédéric -Charles et le général Steinmetz

» Maréfihal Bazaine. »

Puis encore M. de Palikao, au Corps législatif.

« L'esprit des populations envahies est excellent. Une dépêche que j'ai reçue m'annonce que, des dragons ayant fait une reconnaissance dans un village, des paysans organisés militairement en francs tireurs, sont sortis armés, ont tué dix dragons et raniené des prisonniers. {Bruyants applaudissements.)

» Je ne donne pas ce fait comme un succès prodigieux, je le cite seulement comme un excellent exemple pour tous les Fran çais {Oui ! Oui ! — Très bien !)

» Ce qui confirme l'insuccès de l'armée prussienne, c'est qu'une dépêche de source prussienne, qui nous arrive par Bruxelles, annonce, d'après la Gas^ette de Prusse, qu'on s'est battu le 16, sans ajouter un seul mot.

» Si l'ennemi avait eu le plus léger succès sur un point quelconque, vous connaissez assez son esprit pour savoir qu'il en aurait fait une victoire, un triomphe. Il se borne à dire qu'on s'est battu le 46, et rien de plus. »

Fallait-ii que la Chambre fût désorientée, éperdue, ou optimiste jusqu'à la stupidité, pour ne pas voir dans le laconisme allemand une preuve de véracité et surtout de circonspection? N'aurait-elle pas dû penser, au contraire, que si Bazaine avait été vainqueur il eût envoyé une dépêche enthousiaste? Mais M. de Palikao leur annonce que des paysans ont tué dix dragons, fait plusieurs prisonniers, cela sujffit pour exciter l'exaltation de ces députés impériaux. . .

Les 14, 16, et 18 août sont donc des victoires françaises ; il n'y a pendant bien longtemps qu'une opinion à ce sujet. La vérité n'éclaire personne ; elle rend tout le monde aveugle.

Naturellement, cet aveuglement n'était pas fait pour les rendre plus sincères. M. X..., l'homme aux dépêches, écrit encore de Metz, au Figaro, le 16 août (probablement par ballon), que « la moitié de l'armée française, soit 200,000 hommes,., »

Figaro assure qu'à la bataille de Pange les Français n'ont eu que 900 morts et blessés et que les Allemands ont eu 8,000 tués, ce qui suppose 30,000 hommes hors de combat. Ces chiifres insensés n'étonnent point ; jamais un peuple enfant n'a montré une crédulité aussi extravagante. Le même journal ajoute que les Allemands avaient à Pange 50,000 hommes d'infanterie et 33,000 hommes de cavalerie...

Enfin, cette même feuille se faisait écrire - ou écri-

vait elle-même — la lettre suivante, datée de Louvain, 17 août.