MAIN
Mac-Mahon :
« Sa bravoure, n'en parlons pas ; ses connaissances militaires, on l'a vu à l'œuvre pendant toute son existence. »
Frossard :
« Le général Frossard a été mis en lumière en 4867, lorsqu'il fut nommé gouverneur du prince impérial. »
Il s'est aussi « fait remarquer » au siège de Rome, Plus tard, M. de Palikao est encensé à son tour.
((Le général de Montauban.... qui a, dans les circonstances les plus difficiles, les plus pénibles, couvert nos armes de gloire en Chine.. »
Bazaine :
(( Qu'il parle ou qu'il agisse, c'est avec une sorte d'abandon et de simplicité singulière. Veut-il indiquer un point important de l'ennemi, l'endroit décisif du combat ? il ne le fera pas un peu théâtralement du bout de son épée mais tout négligemment, en
envOxant son index par-de«sus l'épaute, cocrime s'il vouliU désigner le côté d'où vient le vent.
» Ce fut, plus d'une fois, le côté d'où jou/pa^la victoire. »
Si, après ces hautes et dignes appréciations, les Parisiens n'étaient pas aùrs du triomphe, c'est qu'ils étaient singulièrement incrédules.
Glanons le mensonge, sans faiblesse. J'éprouve un véritable dégoût à feuilleter ces journaux; mais je considère ■ comme un devoir de démontrer aussi bien que possible quels sont les effets ordinaires, sur un peuple irascible et ïain, d'une situation fausse qu'il a créé lui-même.
Un correspondant du Gaulois lui écrit — s'il faut l'en croire — de Bruxelles le 17 juillet :
« Les sympathies du peuple belge sont toutes pour nous. On traite le roi de Prusse de la dernière insolence ei an approuve les mesures belliqueuses de notre cabinet, n
Un mot sur les ' sympathies - du peuple belge. Il est certain quo le « sentiment h belge, dans les provinces wallonnes, et peut-être même dans les provinces flamandes, était pour les Français ; mais point " la raison - . Les Français avaient pour eux la partie ignorante et crédule de la population; mais tout ce qui était intelligent, tout ce qui était capable de réflexion, tous ceux qui avaient pu étudier le caractère de la politique du Bonaparte donnaient raison à l'Allemagne. Or, en cette question de justice, de quel poids peut être l'opinion du peuple, qui n'écoute que ses impressions î
Les Parisiens, dont la conscience était troublée, cherchaient des approbations à l'étranger, et, n'en trouvant guère, en inventaient. Ou faisait mentir même le télégraphe; c'est-à-dire qu'on fabriquait des télégrammes dans les bureaux des journaux. Ces télégrammes étaient signés d'une simple et mystérieuse majuscule. Au Figaro,
c'était généralement X..., au Oaulois M. ou W... ou P. Quelques exemples tirés d'un seul numéro :
a Milan, i6 juillet, matin.
» On prétend ici que la Prusse a fait offrir à l'Italie, pour prix de son alliance la mise en possession du Tyrol autrichien après la guerre. C'est refusé. »
« Florence, i6 juillet.
» Le gouvernement italien a transmis au cabinet des Tuileries l'assurance de la neutralité de l'Italie , . et même, le cas échéant, le concours sans condition de l'armée et de la marine du royaume. »
« Vienne, i6 juillet, au soir, par Venise et Milan.
» L'Autriche paraît disposée à concourir à l'action française et à conclure avec le gouvernement impérial une alliance offensive et défensive. »
« Washington, i6 juillet.
» L'annonce de la déclaration de guerre par la France à la Prusse a été faite au Congrès, au milieu d'applaudissements unanimes. »
Le rédacteur de ces télégrammes avait beaucoup d'imagination; malheureusement, il ne songeait guère au vraisemblable ; il était sans doute de Técole des idéalistes.
Un monsieur J. E., toujours au Gaulois, a inventé une chanson belge.
a Le troupier belge profite de l'occasion pour se faire poète.
Voici un couplet d'un chant guerrier qui marque fort mal les syrhpathies de nos soldats pour les Français.
<t Des étrangers railleurs Veulent courber nos têtes ; Nous porterons les leurs Au bout des baïonnettes.
Soldats I (bis,) Les Prussiens sont là-bas. »
Nos soldats! M. J. E. est donc Belge : c'est un correspondant anonyme du Gaulois. Figaro et Paris-Journal ont également un nombre très-considérable de correspondants — dans leurs bureaux.
« Une lettre de Louvain, dit le Gaulois du 26 juillet, nous fait part de la désorganisation qu'on remarque dans la landwehr prussienne.
» L'encombrement produit par tous ces soldats- citoyens est inimaginable. La discipline s'introduit mal dans les rangs de ces milices citoyennes, les approvisionnements s'y font mal, et, déjà, on nous signale de nombreux cas de maladie parmi les troupes de toutes armes du roi Guillaume. »
Pourquoi le Gaulois se faisait-il écrire cela « de Louvain? « Pourquoi pas d'Herbesthal, près de la frontière prussienne ? Peut-être bien qu'à Paris on croit que Louvain est voisine d'Aix-la-Chapelle.
« Une personne qui vient de faire le trajet de Stuttgard à Frederickshafen, station du Wurtemberg sur le lac de Constance, a vu plusieurs soldats wurtembergeois, qui faisaient partie du convoi, se jeter en bas du terrain qui protège la frontière, pour se dispenser, par des blessures, du service militaire.
» Une autre personne, sur la route de Bâle à Bade, a vu des soldats badois mis à coups de crosses dans les wagons par des soldats prussiens, auxquels les femmes jetaient des pierres. »
« Le Gaulois disait hier que le prétendu traité eatre la France et la Prusse était sans doute une copie d'un vieux projet.
» Ajoutons que ce projet était proposé par la Prusse, et qu'il a été rejeté par la France.
» 11 j en a au moins un témoin étranger: c'est le roi des Belges.
» Quand Léopold II est yenu à Paris, en 1867 il alla faire visite au prince Napoléon, et là, toujours obsédé de cette idée que la France veut manger la Belgique, — bien qu'il pût savoir que la France n'est pas la plus gourmande des deuXj — il sonda délicatement le prince à l'endroit des projets de la France sur la Belgique.
» Le prince, bien édifié sur la monomanie des Belges, — qui entourent Léopol II, — lui dit d'un coup :
« — Mon Dieu, Sire, M. de Bismark nous a ofiert la Belgique, comme un domestique offre des rafraîchissements sur un plateau. »
» Ces paroles sont historiques, et personne ne les démentira.
» 11 n'a donc dépendu que de nous de prendre la Belgique.
» La cour de Bruxelles est-elle rassurée! »
Evidemment, après cela, la cour de Bruxelles et toute la Belgique devaient être tout à fait rassurées.
Je dédie ceci à M Félix Pjat, qui a offert une carabine « d'honneur » au soldat qui tuera le roi de Prusse :
« S'il faut en croire la Correspondance du Nord- Est, la colère des Prussiens contre la France touche de bien près à l'hydrophobie.
» Croiriez -vous, par exemple, que la municipalité d'Osterode, dans la Poméranie, promet une récompense de 10,000 thalers à celui qui amènera mort ou vif l'empereur Napoléon.
» Cette mise à prix de la tête de notre souverain n'est-elle pas digne des peuplades les plus sauvages de VOcéanie î »
M. Félix Pyat a répondu à cette question. Mais continuons :
a Les hommes de la landwehr, surtout dans les pays alliés de ^% Prusse, se refusent à partir. L'argent est très-rare en Prusse ;
le trésor de guerre n'a en caisse que i5o millions (le Gaulois les a comptés), tous les services de l'armée sont très -défectueux et les vivres manquent. »
Ah ! c'est que c'eût été un fameux partenaire, la famine ! Si on avait pu, en même temps, compter sur la désorganisation, les mauvaises armes et la peur, quelles belles victoires l'empereur eût remportées !
En France, au contraire, les provisions affluent.
« Jamais, au dire des personnes compétentes, le service de l'intendance n'a été dirigé, comme aujourd'hui, avec autant d'ordre et avec une activité aussi soutenue. »
Qu'était-ce donc pendant les autres guerres? Tous ces mensonges sont comme des flèches lancées en l'air, et qui vous retombent sur la tête.
Continuons encore :
« La conduite du grand- duc de Mecklembourg-Strelitz excite, paraît-il, un vif courroux à Berlin.
» Ce prince est en Angleterre et n'a pas voulu répondre aux ordres du cabinet prussien, qui lui signifiait de venir prendre part à la guerre, y*
Le Paris-Journal a l'imagination plus ardente encore. Il accuse M. de Bismark des assassinats de Tien-Tsin.
«... le calcul de la Prusse coïncidait fort bien avec l'affaire Hohenzollern : amener un conflit terrible qui fût de nature à occuper la France et à faire venir sa flotte dans les mers de l'extrême Orient. «>
Il est certain que si la flotte française avait du manœuvrer dans les mers de l'extrême Orient, elle n'eût pas pu bombarder et prendre les ports fortifiés de la Baltique.
de Londres, tout ce qu'il possédait de précieux daa3 son palais. Le Moniteur belge a donné un démenti formel à cette allégation.
w Je dois donc à mon tour, nous écrit à nouveau notre correspondant, donner un démenti tout aussi formel au bienveillant Moniteur. Non-seulement le roi a fait transporter à Londres ses tableaux et son argenterie, ce que j'affirme positivement, mais il a fait retirer de la Banque nationale 85 millions appartenant au Trésor, et qui ont suivi la même destination
» Je ne sais pas quel est le but de ces précautions gouvernementales et royales, mais évidemment elles ne sont pas faites pour tranquilliser les Belges.
» Tous les soirs, on voit de lourds fourgons, escortés d'une vingtaine de lanciers, quitter Bruxelles. Ces fourgons vont rejoindre la ligne d'Anvers à une lieue de distance de Bruxelles. On ne sait pas ce qu'ils contiennent, mais, comme ils marchent sous l'égide gouvernementale, nuitamment, et qu'ils sortent du Palais royal, le public belge n'y voit autre chose qu'un déménagement général de S. M. Léopold IL
» Si le Moniteur belge veut se convaincre de ceci, qu'il aille le soir sur le chemin de Laeken et il verra de ses propres yeux. »
Si M. Guillet avait eu la pensée ingénieuse, et plus patriotique, sinon plus délicate, d'aller rôder autour des Tuileries, peut-être eût-il fait de ce côté des découvertes moins grotesques, et de nature à refroidir un peu son chauvinisme.
•Le 31 juillet :
<( Des lettres de Prusse (via Londres et après six jours de voyage) nous annoncent la disgrâce complète du prince Hohenzollern et de son père...
» Les princes de Hohenzollern n'exerceront aucun commandement pendant la guerre actuelle. »
Je me suis souvent demandé à quoi pouvait aboutir, ce qui pouvait excuser de pareils mensonges ; je n'ai pu trouver de réponse satisfaisante. Est-ce corruption d'esprit, simplement? Je le crois. Désir de plaire à une nation émi-
nemment orgueilleuse et crédule ? Probablement. Volonté bien arrêtée de rendre les journaux aussi « intéressants » que possible, fût-ce avec les bourdes les plus absurdes et qui ne tromperaient pas des enfants? On verra que ces suppositions sont toutes vraisemblables.
Un des goûts caractéristiques parisiens est celui des spectacles inattendus. Ce goût a été pour beaucoup dans l'unanimité frénétique qui a accueilli la déclaration de guerre à la Prusse. Tout le monde, jusqu'aux petits crevés, criait : « A Berlin ! » C'était du nouveau, de Timprévu. On était las des spectacles ordinaires. Et puis, on espérait que l'armée française allait avaler la Prusse d'une bouchée : sans cela, les cris n'eussent pas été aussi unanimes .
Cependant, en étudiant de près et plus à fond ce sentiment grossier, on trouvera que beaucoup d'excitants étaient ou paraissaient nécessaires aux metteurs en scône, aux impresarii.
Plusieurs volumes seraient nécessaires pour démontrer complètement que les aspirations des Parisiens sont surtout pour l'apparence, pour l'extérieur, pour ce qui brille et fascine, or ou clinquant, éloquence ou sonorité creuse.
Un article de Bertram, dans Y Office de Publicité^ où le panache que le Parisien a dans le cerveau est humoristiquement raillé, a parfaitement élucidé cette « question » de la soif des spectacles chez le peuple le plus spirituel de la terre.
Chez quelle nation l'aventure de Boulogne, où un aigle a rempli le rôle que vous savez, n'aurait-elle pas à tout jamais fait tomber sous le ridicule n'importe quel prétendant populaire ou par la grâce de Dieu? Mais le Français,
et surtout le Parisien,- voyait dans cette tentative bouffonne, qui sans doute inspirera avant peu quelque librettiste d'opérette, un côté sinon héroïque, au moins bizarre, et la bizarrerie faisait passer le grotesque.
Lorsque le prince de Joinville s'en alla chercher les cendres du brigand qu'on nomme Napoléon le Grand, il obéit à cette soif de parades et de panaches qui caractérise le Parisien.
L'apparence non-seulement suffit, mais elle est tout. Est-ce que le Parisien n'écrit pas partout où il trouve une plume et de l'encre que lui seul est poli, gracieux, affable, civilisé? Ce mot « civilisé », dans sa bouche ou sur son papier, signifie l'homme « du monde » par excellence, sachant se présenter dans un salon, saluer avec une distinction exquise, adresser quelque menue galanterie aux dames, un mot fin aux messieurs, causer de tout et mieux encore de rien, être enfin l'être le plus charmant qui existe. Apparence, forme, panache, comme dit Bertram.
Il se croit affable ; peu lui importe de ne l'être pas en réalité. Naturellement railleur et sceptique dans la mauvaise acception des mots, pourvu que ses manières aient des apparences de distinction, il déclare que c'est déjà trop bon pour des barbares, pour des oies. Il nous fait en vérité trop d'honneur en s'apercevant que nous existons ! Admirez-le, mes frères ; et s'il vous raille, souriez ; et s'il vous injurie — gracieusement - baisez-lui la main.
Il y a là une suffisance qui à elle seule amoindrirait très-rapidement le caractère de toute une population.
L'amour des spectacles complète cette pauvreté de caractère.
Souvenez-vous des premiers jours de juillet 1870. La guerre, plus qu'on n'eût osé l'espérer, a arraché les masques et dévoilé les consciences.
La déclaration de M. de Gramont a mis le feu aux quatre coins de Paris. « Guerre à la Prusse! » et voilà les Parisiens qui se dessinent. Vite des spectacles ! en
avant la Marseillaise et le Rhin ! Vous croyez que la perspective d'une immense tuerie va les rendre graves et Jes faire réfléchir. Vous ne les connaissez pas. Une frénésie irrésistible les emporte; une sorte de lave coule dans les artères de la ville des folies. « A Berlin! A Berlin ! »
ce Allons, enfants de la patrie, Le jour de gloire est arrivé... »
La gloire 1 voilà le grand mot. Panache moral. Aller en Prusse cueillir des lauriers : quelle chance ! Ces pauvres Allemands! Nous allons en tuer des masses. Mais^, ma foi ! tant pis : on ne fait pas d'omelettes sans casser des œufs. Au Rhin 1 Au Rhin !
a Nous l'avons eu, votre Rhin allemand, « » Il a tenu dans notre verre .. »
En avant, zouaves et turcos ! Enfants sublimes, vous allez donc civiliser les bons Prussiens, donner une leçon de politesse au roi de Prusse et à son compère Bismark!...
Un vieux troupier, rédacteur du Gaulois, exprime très-nettement cette idée que les Français sont surtout des acteurs remarquables.
a II me convient, sur les résultats de la guerre engagée, de rassurer tout d'abord les familles, plus spécialement les mères, y compris l'Impératrice. •
» Le choc sera rude, mais nous en sortirons vainqueurs. L'instinct me le dit; l'observation professionnelle me le démontre.
» Et d'abord, nous avons la Marseillaise, — Ne riez pas?
» Rouget de l'Isle avait intitulé son inspiration patriotique : Chant de guerre. Voir à la Bibliothèque nationale son manuscrit, dont le F/^aro a négligé le titre dans la reproduction autographique.
>» Lorsqu'un peuple a un chant pareil dans son répertoire, il en vit et il en meurt, mais ne l'oublie jamais. Il est entré dans son sang.
» Non ! la Marseillaise nest pas un chant de guerre ; c'est lliymne même de la patrie en armes.
n On a beau s'en défendre : lorsque cet hymne éclate, tout un peuple exalté suit et marque le pas. Il n'est si mince artiste qui ' le chantant, ne sente l'inspiration patriotique monter en lui, et ne la communique électriquement à la foule.
yf Avec ce chant^ on prend les redoutes, on escalade les remparts, on dévore les bataillons
n Lorsque le fantôme de la patrie en armes apparut à Rouget de risie, dans une insomnie enflammée, je me figure que Tauteur devait être agité de la même exaltation que je ressens moimême devant nos frontières menacées. Il était dans Strasbourg déjà à moitié envahi '
» J'ai dit qu'un peuple vit et meurt de la Marseillaise, Ceux qui applai^dirent les premiers à cet hymne enflammé furent les premières victimes de la Révolution ; aucun, je Taflirme, n'a regretté, en mourant, de l'avoir applaudi.
» Les vers et la musique ont été coulés tout d'un bloc dans le même moule, comme du bronze. Jamais cette formule devenue banale : t< Vaincre ou mourir, » n'a été traduite en plus mâles accents.
» La Marseillaise a fait jaillir du sol français les quatorze armées victorieuses de la Révolution.
» S'ils tombent, ces jeunes héros...
La terre en produit de nouveaux Contre vous tout prêts à se battre!
» Jusqu'à quel point la France a ratifié les promesses de l'hymne, l'histoire le sait. »
Eh bien, ce n'était pas assez de la Marseillaise de , Rouget de llsle : quelques poètes français ont cru devoir lui donner des pendants plus ou moins réussis.
» A Berlin 1 à Berlin! mes frères 1 Zouaves, turcos légendaires, Chasseurs, grenadiers, voltigeurs, Et vous, hache au poing, race antique, Debout, matelots 1... La Baltique Dresse pour vous ses flots vengeurs. »
Et cet autre, tiré de Paris-Journal :
« Puisque c'est l'heure de la haine.
Faisons parler les chassepots, ' Criblons de fer la cible humaine Et que le sang coule à grands flots 1 Soitl.. mais pas d'injure grossière I.< Nous laissons aux buveurs de bière L'emploi de cet engin de guerre Qui déshonore les combats 1 Nous tuons, nous n'insultons pas !
» L'orgueil brutal dont il s'enivre
Entraîne dans tous les excès
Un peuple qui ne sait pas vivre...
Il est Prussien... Restons Françaisl
Puisqu'il a voulu ces batailles.
Multiplions les funérailles
En écrasant sous nos mitrailles
Jusqu'au dernier de ses soldats...
Oui, tuons I mais n insultons pas !
» Ils disent- dans leur folle ivresse :
— Il faut qu'en ce duel à mort Un des deux peuples disparaisse 1 — O provocateurs sans remords.
Que votre volonté soit faite 1 Point n'est besoin d'être prophète Pour v%us prédire la défaite Qui va jeter Guillaume à bas. .
Nous tuons et n'insultons pasl...
» Le préfet de police n'a donc rien à craindre pour l'ordre de ces rassemblements patriotiques ; ce qu'ils ont de tumultueux et d'inquiet s'apaisera de soi-même; il n'en restera que ce qu'il faut pour animer les courages, et tendre les nerfs de ceux qui vont se dévouer pour l'honneur de la France, »
« Et nous, de quel cœur ému nous les suivrons dans cette campagne 1 Ils seront notre seule préoccupation et notre plus cher souci 1 Plus d'une fois sans doute nous céderons la parole aux hommes qui conteront leurs aventuras et célébreront leurs prouesses. Il y a des temps où il faut laisser parler la grande éloquence des faits. »
Toutes les têtes sont affolées ; c*est comme un mauvais air qui pénètre dans les esprits et les bouleverse de fond en comble. Il ne reste même plus une parcelle de bon sens.
Le Gaulois s'empresse de « cueillir » cette lettre dans le Journal de Bruges, du 23 ou du 24 juillet, et c'est tant pis pour le Journal de Bruges :
« Mon cher,
» C'est épique tout simplement. Si tu voyais comme c'est merveilleux ce départ sous ce soleil de juillet qui jette des flammes sur les casques et des éclairs dans les yeux. — Mon vieux sang de magyar mêlé de gaulois, danse de joie dans mes veines; c'est bête et sublime, mais je t'assure que je passerais au galop sur tout un congrès de philosophes humanitaires. Je pars dans une heure avec le 69^ et les dragons verts qui portent comme les soldats d'Attila des peaux de tigres au front et des crinières flamboyantes I
» Jamais je n'ai mieux senti la haine de l'élément latin contre « l'homme du Nord. »
» C'est idiot, te dis-je, mais peut-on discuter lorsque les battements de votre cœur scandent les vers de la Marseillaise, » Je vais avoir bien du mal à me tenir coi là-bas I » Et puis je suis né dans la vieille Gaule et je me suis grisé avec le vin de ses treilles I »
M. Edouard Lockroy, courriériste de Y Indépendance, dont Tesprit caustique était si fin et si vigoureux, se laisse entraîner comme M. Sarcey, et le Figaro s'empresse de le placer parmi ses collaborateurs de hasard, le 27 juillet :
« On le (le général Frossard) dit un stratégiste de premier ordre. C'est un homme âgé, froid, calme, et qui paraît mieux fait pour les guerres défensives que pour les guerres offensives. Depuis fort longtemps U n'a rien commandé. Le général Frossard a expliqué à son auguste élève toutes les guerres de l'Empire. Il promenait des soldats de plomb sur une carte d'Europe et le jeune prince les renversait avec de petites boulettes de mie de pain lancées par de petits canons en bois.
» Quand le génécal Frossard' voulut raconter la campagne de Waterloo et faire rétrograder l'armée française, le prince impérial se fâcha.
» — NonI jamais 1... s'écria-t-il avec un mouvement de colère. Et, malgré les instances de son précepteur, il disposa ses batteries et écrasa d'un coup l'armée anglaise, l'armée prussienne, Blûcher et Wellington. »
Cela est-il assez ridicule?
Seulement, au fond, tout au fond de cette exaltation maladive, en cherchant bien, on découvrirait un manque de sincérité, caractéristique aussi.
Pendant le mois de juillet surtout, il y avait dans les bruits de Paris certains indices qui soulevaient des voiles et montraient Tenthousiasme de la foule sous son vrai jour. Les « Romains » de ce spectacle n'applaudissaient pas si juste qu'on pût être absolument trompé. Messieurs les
chevaliers du lustre de la presse laissaient voir les efforts qu'ils devaient faire pour encourager les Parisiens et pour entraîner la France dans les combats. .. Il est certain qu'on éprouvait le besoin de soutenir Télan de ce qu'on appelle la nation, et qui n'était que Paris affolé. Un reporter n'écrit-il pas qu'à Metz on « pleurait de joie » à l'idée de combattre la Prusse. Il est vrai qu'on n'a rien publié de plus odieux ; c'est là une sorte de pendant au chassepot de M. de Faillj, qui faisait « merveille *> en Italie.
Figaro^ toujours plus malin que les autres, donne la Marseillaise sacrée en autographe. Sans doute M. de Villemessant, qui est un grand artiste, se figure que la vue de l'écriture héroïque va augmenter l'héroïsme parisien.
Et puis, le numéro qui contient cette malice se vendra bien !
L'héroïsme parisien n'est plus qu'un écho du xvm * siècle. Il reprend la Marseillaise et il remet en mémoire les volontaires de 1792 ; mais « l'idée » qui avait soaleyé la France tout entière alors n'existe plus. Il y a encore les cris, mais il n'y a plus le véritable enthousiasme, et cette fermeté inébranlable qui entraînait les républicains aux frontières.
Pourquoi les Français sont-il« poussés vers le Rhin ? Parce que M. de Hohenzollern a voulu être roi d'Espagne ; parce que le roi de Prusse n'a pas voulu donner « des garanties n pour l'avenir. Voilà de bonnes raisons pour que ' deux grands peuples s'entre-tuent.
Or, quand on n'a pas de raisons, il faut faire « mousser » le chauvinisme. Nous irons à Berlin ; les blondes Germaines sont sensibles ; l'aigle impériale sera promenée jusqu'aux bords de la Baltique. « Marchons, marchons ! » Ne se croirait-on pas à l'Opéra?
Le Figaro du 23 juillet raconte qu'un zouave, passant à NeuiUj, avait un compagnon qui criait : « A Berlin ! n C'était un perroquet. La presse parisienne n'était pas
moins sotte que ce perroquet-là et les chauvins de Paris avaient le même bon sens que le compagnon du zouave. Combien de ceux-là, pendant le mois de juillet, à qui on eût dû mettre un bâillon !
La Russie a été battue en Crimée — avec Taide des Anglais ; l'Autriche a été battue en Italie — ■ avec l'aide des Italiens. Au Mexique, sans aide, la France revient sans lauriers. Battre la Prusse, c'était réaliser le programme napoléonien — la revanche de Waterloo . Si la Prusse avait été battue, on aurait cherché à l'Angleterre une querelle d'Allemand — coname disent les Français. Mais en cette guerre de 1870, la France n'a pas d'alliés; l'Angleterre peut maintenant dormir dans son île en toute sécurité. De longtemps, les Français ne feront plus sortir de leur tiroir à surprises le glorieux drapeau d'Austerlitz ; les accessoires sont rentrés au magasin militaire Ce n'est pas avant un quart de siècle que Chauvin pourra de nouveau faire rimer gloire et victoire, français et succès...
Pendant les premiers jours qui suivirent la déclaration de guerre, un grand bruit se fit entendre dans le clan des journalistes à sensation On ne voulait pas d'historiographes an quartier général français I Le maréchal Le Bœuf avait cette qualité : il n'aimait pas les curieux et les indiscrets. Ahl qu'il avait raison de craindre la badauderie parisienne I Par ce qui a été écrit malgré toutes les défenses, on peut se figurer ce qui aurait été publié si le Gaulois, le Figaro et le Paris-Journal, sans compter les autres, avaient été admis à suivre les « opérations » militaires.
Croyez-vous, cependant, que ce fût le patriotisme le plus
pur qui faisait protester tous les journalistes avec cette chaleur indignée ?
Des naïfs s'y sont peut-être laissé prendre. Mais on sait aujourd'hui ce que valait le mètre cube de ce patriotisme-là.
L'indignation de M. de ViUemessant et tiUtiqicanti peut se traduire ainsi : « Ahl ça, mais si on ne veut pas de nous au quartier général, comment donnerons-nous des nouvelles à sensation ? Et si nous ne pouvons donner de ces nouvelles, comment ferons-nous pour vendre quotidiennement cent mille numéros de notre journal? »
Ces messieurs, qui ne sont jamais pris au dépourvu, trouvèrent un moyen : ce fut d'imaginer des nouvelles. Sachant à quel peuple crédule et ignorant ils avaient affaire, l'idée, quoique peu morale, n'était pas mauvaise.
Lorsque après le nouveau Waterloo qui a nom Sedan, la république eût été proclamée à Paris, M. Louis Ulbach, directeur du journal la Cloche, se permit de reprocher à ses confrères à sensation leur conduite passée.
« Le Gaulois, disait-il, devrait être plus prudent, il a à expier tant d'imprudences I
w N'est-ce pas lui qui, concurremment avec le Figaro, et sur la foi de renseignements futiles ou mensongers, a trompé pendant plusieurs semaines l'opinion publique?
» N'est-ce pas lui qui nous entretenait tous les jours de victoires, de stratégies savantes ?
» N'est-ce pas lui, avec le Figaro, qui riait des efforts de la Prusse, qui annonçait la destruction de ses effroyables armées, et qui, en encourageant l'impéritie, la trahison de nos chefs, endormait la confiance du pays? »
Ce que M. Louis Ulbach n'a pas dit, c'est que le Gaulois, le Figaro et le Paris-Journal (ce dernier oublié par M. Ulbach je ne sais trop pourquoi) voulaient que le public pût satisfaire sa maladive avidité de nouvelles, et espéraient faire ainsi « des affaires » considérables. Peut-
être M. Ulbach a pensé que Taccusation de mensonge sufiSsait; ce n'est pas mon avis, et c*est pourquoi je dis tout ce que je crois nécessaire de dire.
Que répond le Gaulois à l'article de M. Ulbach? Rien absolument quant à l'accusation de mensonge. Mais il reproduit quelques articulets sages et clairvoyants, par lesquels il essaye de prouver que le Gaulois a toujours été sage. Le moyen est connu : c'est celui des jésuites. M. Ulbach ne pouvait guère donner ses preuves en citant les articles incriminés par lui : il y a des polémiques qu'on ne commence pas.
Pour se blanchir, le Gaulois raconte que les Prussiens sont fort en colère contre lui et ses confrères le Figaro et le Paris-Journal ; qu'ils se sont promis de les fusiller à leur entrée à Pnris. Il feint de croire que c'est le patriotisme des journalistes qui indigne les Prussiens. Mais, si cette nouvelle avait été vraie — car elle n'est qu'un on-dit recueilli à Bruxelles par M. Michel Mortjé — pourquoi la colère des Prussiens n'eût-elle pas eu pour sujet les injures gratuites dont le journalisme français les abreuvait alors ? Mais il était bien plus adroit de donner pour cause à cette colère ennemie d'ardentes vertus civiques.
Un autre système, qui ferait parfaitement pendant au système du mensonge à outrance, c'est le système du dénigrement préconçu, beaucoup plus sot encore qu'odieux.
Aussitôt que l'armée française se fut mise en mouvement, lei^moqueries éclatèrent avec une touchante unanimité. Même après les premières défaites, elles continuèrent avec une rare impudence. Était-ce le gracieux tempérament parisien, toujours prêt à railler qui se
donnait carrière ? Ou bien la vérité, confdse et trouble encore, sur Torganisation prussienne et sur la force de Tannée allemande, inquiétait-elle intérieurement la conscience des guerre jeurs en chambre — assez pour essayer d'intimider Fennemi et d'augmenter la bravoure naturelle du soldat français? Je ne veux pas me prononcer sur une question ainsi posée, de crainte de me tromper; peut-être qu'au fond il y avait de ceci et de cela.
Mais j'affirmerai sans hésitation que rien n'était plus loin du sens commun que cette manière de combattre d'abord, à la façon des Chinois, avec des dragons volants, des hurlements ou des feux d'artifice.
Exemples; dans Paris-Journal, 31 juillet :
