NOS ARSENAUX

» Les arsenaux français regorgeaient d'approvisionnements de tout genre, et c'est ce qui explique comment en dix jours à peine, toute une armée se trouve prête à entrer en campagne

» C'est ainsi qu'après avoir armé i23 mille volontaires et 400,000 gardes mobiles, c'est à peine si l'on s'aperçoit qu'un vide se soit produit dans nos arsenaux.

» Mais qu'on ne pense pas que pour cela le zèle se refroidisse.

» Au i«r novembre nous aurons en magasin 2,200,000 chassepots »

La Liberté, un journal « sérieux » publie des articles comme celui-ci :

a Toutes les salles d'attente s'emplissent de curieux, et, en dehors des gfrlles, sur une étendue de plusieurs mètres à droite et à gauche, le public se porte en masse compacte pour saluer chaque train au passage. On s'embrasse, les mains et les cœurs s'étreignent ; on agite des drapeaux, des mouchoirs ; la Marseillaise et le Chant du Départ éclatent dans un choral immense.

» Il faudrait être de marbré pour rester froid devant ce spectacle grandiose et attendrissant !

» Tous les différents corps : infanterie, cavalerie train, artillerie, sont également bien reçus; mais, il faut bien le dire, le succès est pour les zouaves et les turcos, qui sont d'un entrain effroyable et d'une verve étourdissante.

» — Ah 1 disent-ils, les Prussiens ont voulu voir la Ménagerie » d'Afrique ? eh bien 1 ils la verront 1 »

» De fait, 1/5 sont effroyables à voir : à moitié nus, coiffées de roùge, Vœil allumé par le patriotisme et le vin! Pauvre landwehr!

» Il passe un convoi de chevaux et de mulets; les soldats qui les conduisent affirment que ces animaux n'ont pas mangé depuis trente heures. On ne s'en douterait guère, tant ces races africaines sont sobres et résistantes.

» Voici le bouquet :

» Douze cents zouaves entrent en gare, perchés sur les wagons, dansant un cancan échevelé et hurlant à pleins poumons, »

Que dites-vous du « bouquet? » et de la « ménagerie d'Afiique? »

La grande majorité des journaux parisiens, pendant le mois de juillet surtout, ont fait des variations sur cet air, avec plus ou moins d'esprit

Les armes prussiennes ne valent pas les armes françaises, disaient-ils. Le chassepot surtout est infiniment supérieur au fusil Dreyse. L'Allemand est lourd, épais, pleurard, incapable de faire de longues marches, beaucoup trop père de famille pour être bon soldat, pas aguerri du tout, mal nourri, conduit rudement par des officiers en lunettes, etc., etc. Nevoussemble-t-ilpas après cela que les Français n'ont plus qu'à se montrer, que toute l'armée allemande va tomber à genoux et crier merci?...

Dénigrer son ennemi, n'est-ce pas amoindrir sa victoire, et, vaincu, accroître sa défaite?

Rien non plus ne peut tarir la source des bons mots chez le peuple parisien. Il rit de tout, dans toutes les situations. Je veux bien que cela indique un courage exceptionnel; mais je lui reproche justement d'être trop exceptionnel. Pendant toute cette guerre de 1870, avant, pendant et après les défaites subies par l'armée française, l'esprit parisien s'est donné carrière avec une ténacité révoltante. Cela a commencé par la jactance, cela a fini par la rage. Il j a là, avec une dose rare de courage, si vous voulez, un fond de cynisme qu'on ne trouvera chez aucun autre peuple de la terre.

M. de Girardin, Thoname qui avait une idée par jour, bonne ou mauvaise, se trouvant à l'Opéra s'écrie :

« II est donc plus difficile d'apprendre le Rhin que de le prendre !»

C'est charmant, certainement ; on n'est pas plus fin. Mais quelle tuile que ce mot, aujourd'hui ! Ce pauvre M. de Tillancourt, à qui on a prêté tant d'esprit à Paris dans ces dernières années, a été chargé d'un autre « mot » tout aussi piteux aujourd'hui :

« Mes chers collègues, notre session législative est close, et c'est la cession des frontières du Rhin qui va commencer !... »

C'est surtout le « Masque de fer » du Figaro, qui avait la mission de recueillir ces cancans de vieille fille. On

pourrait en faire un petit volume, qui serait un lourd pavé pour la conscience du Masque de fer.

€< Entre gardes mobiles :

» — C'est égal, le roi de Prusse a eu joliment tort de se lancer dans cette guerre !

» -— C'est évident, car c'est certainement lui qui payera les chassepots cassés ! »

c — Bismarck, portant viotoire en croupe, Â changé notre carte, opinait un Prussien.

— Il a, répliqua-t-on, changé la carte? Eh bien ! G est qu'il a fait sauter la coupe. »

« Depuis quelques jours, des gamins parcourent les boulevards, des journaux sous les bras, et, entre-temps, s'écrient :

» — Demande:^ les dernières impertinences du roi de Prusse !

» Cette locution, toute parisienne, obtient un très-grand succès, et les petits marchands débitent assez promptement leur marchandise. »

« Vieux quatrain, bon à rééditer, grâce aux circonstances. Il date de la construction du pont de Kehl, qu'on vient de démolir :

« Le pont fixe du Rhin sera bien fait, je crois, Car on a confié cette œuvre aux plus habiles ;

L'Allemagne fournit le bois,

La France se charge des piles. »

Le Gaulois, cependant, suit de près son concurrent et le Paris-Journal trotte à côté d'eux; le Gaulois d'abord : '

« Connaissez-vous la dernière mode? Appeler son chien Bismark et lui accrocher un écriteau portant : Vive la France!

» Faire acclamer la France par Bismark, c'est tout de même raide 1 o

C'est aussi très-fin et très-triomphant. Le Gaulois, d'ailleurs, est remarquable par son bon goût et son aménité.

« Sait- on comment ses flatteurs appellent le roi Guillaume ? » Les journaux autrichiens nous l'apprennent : » Ils l'appellent « Guillaume le Blanc, »

» Ce surnom doit le consoler de celui qu'il porte plus ordinairement : « Guillaume le Gris. »

Le Paris-Journal descend encore d'un degré : on fait ce qu'on peut.

« Savez- vous ce que nous reproche M. de Bismark?

» Vous pensez peut-être qu'il s'agit de bombes incendiaires, ou de balles explosibles... Erreur! erreur! il nous reproche de faire usage des... turcos! ! 1

» Quand un turco s'en va voir sa maîtresse, dit la chanson, il » la carrasse à grands coups de tricot » — et la Prusse craint ce régime-là. — Allons! allons! M. de Bismark, ne vous arrêtez pas à ces légers inconvénients. Vous l'avez voulu, on vous fouaillera ! Tout ce que nous pouvons vous promettre, c'est que le turco, devenu Français maintenant, y mettra de la décence : il n'abusera pas trop du... Prussien. »

C'est-là de l'esprit délicat mais inopportun, des « mots » qu'on eût bien fait de garder au fond de son sac, pour une meilleure occasion — après la victoire, par exemple. Je ferai remarquer aussi que la loyauté et l'aménité dont les Parisiens se targuent depuis des siècles et qui font d'eux — si on les en croit — une population d'une supériorité incontestable, sont à bien petite dose dans ces mots charmants, destinés à faire la joie des familles françaises et l'étonnement du monde.

Autre question.

Les journaux parisiens se sont plaints amèrement des persécutions qu*ont dû subir les Français en Allemagne aussitôt après la déclaration de la guerre à la Prusse.

Ces plaintes avaient surtout pour but de montrer dans toute sa splendeur le côté chevaleresque du caractère français en général, et du caractère parisien en particulier : car il est bon de faire une distinction entre l'ensemble de la nation et le petit groupe qui s*agite à Paris.

C'est Paris qui donne le ton, la note ; qui met en mouvement les hommes et les idées ; qui insinue et stimule ; qui menace ou qui chante. La province ne fait que suivre l'impulsion, lentement et comme à regret. Sans Paris, la France serait une nation probablement aussi sensée et aussi pacifique que l'Angleterre. Si je me trompe, tant pis pour la France.

Quoi qu'il en soit — et le lecteur appréciera lui-même d'après les faits et les idées — les Parisiens ont commencé par vanter bien haut leur esprit chevaleresque, et la barbarie des Allemands a été en butte aux plus dures appréciations pendant deux mois.

« La populace, dans plusieurs villes allemandes, dit le

Paris-Journal du 28 juillet, s'est portée tumultueusement vers la résidence du consul français, en poussant des cris injurieux et en brisant les vitres à coups de pierres.

» Le gouvernement français n'a répondu à ces actes grossièrement barbares qu'en laissant aux deux ou trois cent mille sujets prussiens qui sont sur notre territoire la liberté d'y rester sans crainte d'être inquiétés. »

Dans le même numéro du même journal :

« Voulez-vous un exemple de l'esprit chevaleresque dont sont animés nos bons amis messieurs les Prussiens ?

» L'un des grands administrateurs du chemin de fer de l'Est, M. B..., avait envoyé sa belle-mère, sa femme et sa petite fille — un bébé de trois ans — en villégiature à Spa.

» Au début des hostilités, plusieurs télégrammes furent expédiés à M. B... ; ils restèrent sans réponse. Deux lettres ayant eu le même sort, ces dames supposèrent, avec quelque raison, que les correspondances à destination de la France étaient interceptées, f

» Dès lors, elles résolurent de partir seules.

» En conséquence, elles se mirent en quête d'une voiture ou d'un véhicule quelconque.

» Spa regorge de moyens de transport ; toutefois, il leur fut impossible de s'en procurer un seul, et, ne pouvant supporter les injures que leur prodiguaient les naturels du pays, la mère et la fille s'enfuirent au milieu des vociférations de la populace, et firent, pour atteindre la frontière, quatorze lieues à pied, portant l'enfant à tour de rôle.

» — Pas de voitures pour les femmes de ces chiens de Français 1 » clamaient ces gentilshommes d'outre- Rhin.

» Âh ! si nos zouaves savaient cette histoire I Crebleu 1 traiter ainsi le beau sesque !»

Je ne crois pas qu'il soit possible d'unir à plus d'ignorance des sentiments plus odieux. Jamais le mensonge impudent ne s'est étalé dans le journal le moins respectable dans une forme plus inepte et plus grossière. Le journal de M. de Pêne aurait certainement le prix avec cet article, dans un concours pour la mauvaise foi et la sottise fanfaronne. Cette « nouvelle »' était signée Old Fox.

Le système des correspondances a été mis à contribution très-largement pour accumuler sur la Prusse les injures les plus vulgaires et les plus basses. Voici un échantillon de ces correspondances, écrites à Paris, qui

donnera une idée de Taménité chevaleresque des Parisiens ; ceci est du 30 juillet :

ce C'est fini I j'abandonne tout et je pars. , Tout perdre, plutôt que de rester ici I Ce n'est pas un peuple ; c'est une horde de sauvages. Les Prussiens ont perdu l'esprit, si tant est qu'ils en aient jamais eu.

» La raison est remplacée par l'exaspération ; la civilisation par la barbarie. Un mot de français qui vous échapperait dans la rue et l'on vous assomme 1 Toute lettre arrive ouverte. J'ai reçu — ou plutôt j'aurais dû recevoir de Bruxelles un pli chargé contenant des valeurs. Le pli m'arrive ; les valeurs point ; dénichés les oiseaux, ou du moins une partie d'entre eux.

» Le plus féroce entre tous ces sauvages, c'est l'exécrable Bismark.

» Vous êtes bien bons, en France, de traiter les Prussiens avec des mitaines. On ne dompte pas les bêtes féroces par la douceur. ...»

Le Paris-Journal ne se contente pas de son esprit magnifique et de sa propre dignité ; il emprunte Taménité sereine de ses confrères, du Constitutionnel, par exemple :

c( Décidément les Prussiens sont des sauvages ! Ceci dit sans la moindre exagération.

y> M. Robert Mitchell, dans le Constitutionnel, donne des preuves nombreuses et trop évidentes de leur brutalité.

» Le grand peuple prussien, qui aspire à civiliser le monde, se conduit à l'égard des Français résidant en Allemagne comme la dernière des tribus océaniennes. Quand nos concitoyens se, montrent dans une rue de Berlin, on les insulte, on les lapide, et dans cette noble tâche, le gouvernement met son amour-propre à ne se point laisser dépasser par la populace. ^ » Assurément, M. de Bismark ne maltraite pas en personne nos nationaux : il s'est réservé une mission plus large, un rôle plus grandiose : diffamer la France entière ! Mais quelque absorbé qu'il soit par d'aussi généreuses préoccupations, l'honora-

ble chancelier ne dédaigne pas de se mêler au jeu de son peuple.

» Chaque jour il expulse du territoire un certain nombre de familles françaises, en leur donnant douze heures pour mettre ordre à leurs affaires ; et s'il arrive qu'en route les malles s'égarent, qu'à la frontière on ne retrouve plus les bagages, l'administration ne donne pas aux victimes de ce brigandage le loisir de réclamer leur propriété. Les malles resteront en Prusse et serviront à solder les frais d'expulsion.

» Plaignons les Prussiens, ne les imitons pas et si nous devenons les maîtres, apportons leur notre code de civilisation, enseignons-leur le droit des gens et la morale chrétienne.

» Que M. de Bismark se comporte comme bon lui semble en< vers nos concitoyens ; qu'il les ruine, les expulse, les dépouille, nous ne faillirons pas, nous, à nos traditions nationales.

» Si le chancelier de la Confédération du Nord est un barbare, tant pis pour lui.

» Mais Vhospitalité est un devoir sacré auquel rien ne nous fera manquer, »

On sait comment Paris ne voulut point faillir à ses traditions nationales ; on sait combien les Allemands, pourchassés comme des bêtes fauves et soupçonnés d'espionnage, eurent à se louer de Thospitalité « généreuse »» des Français, qui, en peuple nerveux, voyaient partout des espions.

Si encore ç'avaient été des représaiUes ! Mais cette excuse même ne leur est pas laissée. Les Français n'ont point été molestés en Allemagne ; sauf quelques rares cas particuliers, qu'il faut laisser sur la conscience des individus qui s'en sont rendus coupables, les résidents français d'outre-Rhin ont pu continuer à résider et à travailler dans leur pays d'adoption. Mais les expulsions en masse, qui les a voulues? Avons-nous vu, en Belgique, des milliers de Français chassés d'Allemagne et regagnant misérablement leurs foyers? Non! Mais des milliers d'Allemands ont passé par Namur et Liège, chassés sans pitié de Paris. Des Prussiens habitant Paris et la France depuis vingt, trente, quarante ans, qui y avaient leurs

familles, dont tous les intérêts étaient français, ont reçu l'ordre d'expulsion comme les autres et ont eu quarantehuit heures pour gagner la frontière...

Nous verrons dans le cours de ce petit livre bien d'autres exemples du caractère chevaleresque des Parisiens ; et il ne sera pas difScile de prouver que dans toutes les déclarations d'héroïsme humain et de générosité pleine de grandeur de ces messieurs les chauvins du second empire, il y avait avant tout de l'impudence.

César enfin se décide à partir; il ceint sa forte épée, il cire sa moustache ; il se sourit en songeant aux « moissons de gloire » qu'il va amasser sur les bords du Rhin. En sa pensée taciturne, sans doute il se voit déjà à Berlin, devenu l'arbitre des destinées de l'Europe.

Il reçoit, avant de s'élancer aux combats, le Corps législatif aux Tuileries! Réception touchante et solennelle. M. Schneider lui adresse ce discours digne, tout plein de vérités :

c< Sire,

» Le Corps législatif vient de terminer ses travaux. — Il a unanimement voté les subsides et toutes les lois qu'exigeait la défense du pays, donnant ainsi un témoignage éclatant de son patriotisme,

» S'il est vrai que le véritable auteur de la guerre ne soit pas celui qui la déclare mais celui qui l'a rendue nécessaire, // n'x aura qu'une voix parmi les peuples des deux mondes pour en /aire retomber la responsabilité sur la Prusse qui, enivrée par des succès inespérés, encouragée par notre patience et par notre dé-

sir de conserver à l'Europe les bienfaits de la paix, a cru pouvoir conspirer contre notre sécurité et porter atteinte à notre honneur, » Dans ces cas, la France sait remplir son devoir.

» Sire,

» Les vœux les plus ardents vous suivront à Tarmée, dont vous allez prendre le commandement accompagné de votre fils qui, devançant les devoirs de son âge, apprendra à vos côtés comment on sert son pays,

» Derrière vous, derrière notre armée habituée à porter si haut le drapeau de la France, toujours prête à la recruter, se tient debout la nation tout entière.

» Remettez sans inquiétude la régence entre les mains de notre auguste souveraine

» A l'autorité que lui assurent les grandes qualités qu'elle a déjà déployées , l'Impératrice ajoutera la force que donnent aujourd'hui les institutions libérales si glorieusement inaugurées par Votre Majesté.

» Sire,

» Le cœur de la nation est avec vous et avec notre vaillante armée ! »

La réponse de Napoléon III est également très-digne, très-loyale ; ce n'est pas l'illustre .auteur de « l'Empire, c'est la paix *> qui voudrait mentir oflSciellement. Lisez attentivement ce petit discours correct : il est aussi sincère que toutes les affirmations du gouvernement français, depuis 1851 :

« Messieurs,

» J'éprouve une grande satisfaction, à la veille de mon départ pour l'armée, de pouvoir vous remercier du concours patriotique que vous avez donné à mon gouvernement. Une guerre est légi-

time lorsqu'elle te fait avec Tassentiment du pays et Tapprobation de ses représentants. Vous avez bien raison de rappeler les paroles de Montesquieu : c< Le véritable auteur de la guerre n'est » pas celui qui la déclare, mais cplui qui la rend nécessaire. »

» Nous avons fait tout ce qui dépendait de nous pour l'éviter, et je puis dire que c'est la nation tout entière qui, dans son irrésistible élan, m'a dicté mes résolutions.

» Je vous confie, en partant, l'Impératrice, qui vous appellera autour d'elle si les circonstances l'exigent; elle saura remplir courageusement le devoir que sa position lui impose.

» J'emmène mon fils avec moi ; il apprendra, au milieu de l'armée, à servir son pays.

» Résolu à poursuivre avec énergie la grande mission qui m'est confiée, j'ai foi dans le succès de nos armes, car je sais que la France est debout derrière moi et que Dieu la protège. »

Le 23 juillet, l'empereur s'adresse directement à son peuple, dans une proclamation trop étendue pour être reproduite ici. Quelques paragraphes seulement, pour en donner l'esprit, le sel :

a Le glorieux drapeau que nous déployons encore une fois devant ceux qui nous provoquent, est le même qui porta à travers l'Europe les idées civilisatrices de notre grande Révolution. // représente les mêmes principes; il inspirera les mêmes dévouements.

» Dieu bénisse nos efforts. Un grand peuple qui défend une cause juste est invincible. »

Tout cela est très-bien, très-adroit et surtout très-sincère ; c'est toujours le même sentiment qui s'agite au fond de ces discours officiels, et je n'ai pas besoin de le qualifier : le lecteur fera lui-même les réflexions que j'ai faites. Remarquez seulement que la dernière phrase est d'un homme extrêmement perspicace. Napoléon était certain de vaincre ; dans cette assurance il s'abandonne, il voit les Prussiens anéantis et Berlin le recevant sous des

arc8-de-iriomphe; et il écrit: « Un grand peuple qui défend une cause juste est invincible. »» Malheureusement les Français sont vaincus ; et les gens d'esprit amer diront avec une logique assez excusable que la cause était probablement injuste.

Il est pourtant si facile de ne pas vendre la peau de Tours qui rôde encore dans les bois !

Enfin, une dernière proclamation, cette fois à l'armée, est lancée du quartier général de Metz, le 28 juillet.

Voici ce document historique :

o Soldats, je viens me mettre à votre tête pour défendre Vhonneur et le sol de la patrie.

» Vous allez combattre une des meilleures armées de l'Europe ; mais d'autres qui valaient autant qu'elle n'ont pu résister à votre bravoure. // en sera de même aujourdhui.

» La guerre qui commence sera longue et pénible, car elle aura pour théâtre des lieux hérissés d'obstacles et de forteresses ; mais rien n'est au-dessus des efforts persévérants^ des soldats d'Afrique, de Crimée, de Chine, d'Italie et du Mexique Vous prouverez une fois de plus ce que peut une armée française, animée du sentiment du devoir, maintenue par la discipline, enflammée par l'amour de la patrie.

» Quel que soit le chemin que nous prenions hors de nos frontières, nous y trouverons les traces glorieuses de nos pères Nous nous montrerons dignes d'eux.

» La France entière vous suit de ses vœux ardents, et l'univers a les yeux sur vous. De nos succès dépend le sort de la liberté et de la civilisation.

». Soldats, que chacun fasse son devoir, et le Dieu des armées sera avec nous.