LES DISCOUREURS. — LE MOUILLAGE DE SAIUTTE-IIAURE

Quand la première ivresse d'un succès inattendu se fut dissipée, les discoureurs, — on devait s'y attendre, — commencèrent à élever la voix. Pour contenter ces esprits exigeants, il eût fallu conquérir tout au moins le Péloponèse. Et encore les eût-on à ce prix satisfaits? Le Sultan, suivant eux, devait trembler, à cette heure, sur son trône. Don Juan avait su vaincre : faudrait-il dire de lui ce qu'on avait ditd'Annibal : « Qu'il ne savait pas proGter de la victoire »? Ces exagérations étaient -elles sin» cères? Il sera peut-être permis d'en douter. Jamais on ne rencontre de conseils plus hardis que lors* qu'il est notoire que le parti de la prudence a prévalu.

Le port de Petala était trop étroit pour contenir longtemps Timmense flotte qui s'y était entassée. Le 10 octobre, toute la flotte réunie prit à la remorque

les galères capturées. « On en compta cent quarante, dit Sereno. A Fexcepiion de cinquante environ qui s'étaient sauvées par la fuite, le reste de Tarmée ennemie était coulé ou brûlé. Les Chrétiens ne perdirent que quinze navires, et encore les perdirent-ils par la faute de celui quitte voulut pas cornbattre. » Les rancunes de Sereno contre Jean-André Font suivi, on le voit, jusqu'au fond du cloitre. Ce fut, je le répète, le sentiment de toute l'Italie; sentiment excessif, j'en conviens, mais non pas sentiment tout à fait injuste.

La flotte alla mouiller dans le port de Sainte- Maure. Là, don Juan assembla le conseil et posa nettement la question qui préoccupait en secret tout le monde, a Que devait-on faire après une si grande victoire? » A Messine, à Corfou, à Gomenizza, aa Val Alessandri, on ne réussit jamais à tomber d'accord; à Sainte-Maure, on fut unanime. « Il n'y eut pas un conseiller, nous apprend Sereno, pas an général qui n'émit l'avis de ramener, sans tenter davantage la fortune, les vaisseaux au port. » Les galères étaient dépourvues de rames, les soldats en majeure partie tués ou blessés, les cbiourmes plus que décimées, les vivres tellement courts que, sans les provisions trouvées sur les galères turques, on

eût été exposé à mourir de faim. Et la saison? comportait-elle désormais de longs voyages? Aurait-on seulement encore assez de temps maniable pour pouvoir opérer^ sans quelque gros désastre, le retour à Messine et en Italie? a Pour cette année on avait assez fait. » Tel était au fond, dans l'armée, le vœu général. Les dissidents auraient fait moins de bruit s'ils avaient pu craindre un instant d'être écoutés.

Le vent cependaut se refusait obstinément à se* couder l'ardeur irréfléchie et presque irrésistible qui emportait tous les cœurs vers le foyer natal. Don Juan voulut profiter de ce retard forcé pour enlever la seule forteresse qui assurât aux Turcs la possession de l'Ile Sainte-Maure. Il chargea le mestre de camp général Ascanio délia Cornia et Gabrio Serbelloni d'aller reconnaître la citadelle devant laquelle la flotte se balançait à l'ancre. Ces deux officiers généraux emmenèrent avec eux Prospero Colonna, Lelio de' Massimi et une escorte de cavaliers. Leur rapport eut bientôt découragé les partisans les plus ardents de l'entreprise. La place était trop forte pour être emportée par un coup de main. Il faudrait battre les murailles avec l'artillerie^ et cette artillerie ne pourrait arriver sous les murs

qu'à travers des marais qu'on aurait à franchir sur un lit de fascines. Du côté où l'accès semblait plus facile, le débarquement était impraticable. Les Turcs faisaient déjà leurs préparatifs de défense. Os brûlaient les villages et ne laissaient debout ni maison ni masure d'où l'on eût pu les incommoder. La place serait inévitablement secourue. Son fea protégeait le pont qui joint Tile à la terre ferme, et bon nombre de cavaliers en avaient, dès l'apparition de la flotte, profité pour venir renforcer la garnison ottomane. Ascanio delIa Gornia et Gabrio Serbelloni estimaient que les seules approches emploieraient an moins quinze ou vingt jours. Dans de telles conditions, n'était-il pas sage de ne point compromettre le prestige acquis par une tentative dont le succès même serait sans importance?

On avait remonté le canal de Sainte-Maure; le vent du sud ne permettait plus d'en sortir : la flotte était littéralement bloquée^ et pendant ce temps les vivres se consommaient; les naves qu'on savait arrivées à Corfou étaient incapables, vu la direction du vent, d'en apporter. Les équipages commençaient à souffrir de la faim j ils ne vivaient plus que des fèves et du riz tirés des vaisseaux turcs. Enfin, le 20 octobre, trois voiles apparurent au large.

Le sénat de Venise, dans l'anxiété qui le dévorait, trouvait moyen, vers la fin du mois de septembre, de faire sortir encore de l'inépuisable arsenal de Venise treize galéasses. La conduite de cet imposant renfort fut confiée au commandant de la flotte du golfe, Fîlippo Bragadino. Le 7 octobre, la force du vent contraignit les galéasses expédiées en toute hâte de Venise a chercher un abri sous Ftle Paxo. De ce point de relftche Bragadino, enchaîné au port, entendit le bruit lointain de la canonnade. Qu'on juge du désespoir de ce brave officier I On se battait sans lui, et son arrivée, dans la lutte incertaine, eût peut-être suffi à décider la victoire I

Le vent, toujours violent, le vent toujours contraire, lui permit à peine, quelques jours plus tard, de gagner la rade de Corfou« L'tle était en fête : on venait d'y apprendre la grande victoire. Le message qui l'annonçait réclamait en même temps, avec insistance, un prompt envoi de vivres. Les naves ne pouvaient bouger. La brise inexorable les clouait sur leurs ancres. Les galéasses, en combinant l'action de leurs voiles et de leurs longues rames, se-; raient peut-être plus en état de faire route. Bragadino résolut de l'essayer. Il prit les trois navires les plus rapides de sa pesante escadre et les chargea

de vivres, laissant Tordre aux sept autres de le suivre aussitôt que le temps s^améliorerait. Son ardeur fut récompensée; la traversée s'accomplit sans dommage : le 20 octobre, comme nous l'avons dit plus haut, les trois galéasses donnaient dans le canal de Sainte-Maure et dissipaient, pour quelque temps du moins, les craintes de disette qui assiégeaient la flotte.

Etait-ce là tout le fruit que Bragadino attendait de son zèle? Bragadino croyait rallier une flotte prête à reprendre la mer, une flotte impatiente de confirmer le succès obtenu, de pousser au moins ses avantages jusqu'au fond du golfe de Corinthe. L'occasion ne manquerait pas alors aux galéasses de se dédommager de leur mécompte. Le désappointement de Bragadino fut extrême quand il apprit que la campagne était terminée et que la flotte songeait uniquement à se disperser pour renvoyer les vaisseaux qui la composaient au port d'où, au mois de juillet, chaque escadre était sortie. Il n'y aurait plus de combats avant l'année 1572.

a Ce brave officier, nous raconte Seréno, était si désolé d'être arrivé trop tard pour prendre part à la bataille du 7 octobre^ que ses plaintes excitaient vraiment la pitié. » 11 suppliait Veniero de luicon^

fier cinquante galères de sa flotte. II promettait d'aller avec cette division , suffisante à son gré, en Grèce , dans le Péloponèse y se faisant fort d'attaquer à lui seul les provinces ennemies, « tant les Turcs, disait-il, étaient consternés et découragés » • Veniero resta sourd à toutes ses instances. « S'il y avait quelque chose à faire en Grèce, il s'en chargerait lui-même et n'en laisserait pas le soin à un autre • «

Le 22 octobre, le temps s'embellit un peu. Liberté de manœuvre fut donnée aux généraux et aux capitaines. Chacun mit à la voile de son côté. En peu de temps, le 23 octobre, on atteignit Corfou. A Corfou, pour la première fois, on revit les naves qu'on n'avait plus aperçues depuis le départ de Messine. La marine à voiles oserait-elle jamais, après avoir si bien montré son impuissance, prétendre à remplacer les galères? Le gouverneur de l'ile^ Francesco Cornaro, le seigneur Luigi Giorgio, provéditeur général, se transportèrent sur-le-champ à bord de la réale. Don Juan les reçut avec sa bonne grâce habituelle. « Si je remercie Dieu, leur ditil, de m'avoir fait sortir vivant de ce combat, c'est surtout parce que je garde l'espoir de pouvoir exposer encore pour son service cette existence qu'il

m'a conservée. Rien ne me coûtera pour abaisser Torgneil do Croissant. » Ces paroles ne furent pas seulement accueillies avec joie : les Vénitiens , auxquels il fut donné de les entendre^ y virent pour la campagne future le plus heureux présage, La bonne nouvelle passa de bouche en bouche. La plus large hospitalité était offerte aux généraux de la flotte : les généraux FacceptèrenL II est inutile d'insister sur les ovations qui les attendaient. A partir de ce moment, les fêtes, les honneurs ne cessèrent plus. Toutes les villes de Tltalie devaient, durant des mois entiers, rivaliser d'hommages envers les héros de Lépante : Nelson seul, à son retour d'Aboukir, a rencontré à Naples un pareil enthousiasme.