CHAPITRE VI

Il restait toutefois, pour aller savourer ces bénédictions universelles, une rude traversée à braver, une traversée de quatre-vingts lieues en plein canal, et qui plus est, une traversée d'automne. Pendant quatre jours les comités s'occupèrent activement de s'y préparer. Les soldats se livraient aux réjouissances que leur bourse, gonflée de sequins, leur permettait de payer sans compter j les mariniers remplaçaient les rames perdues, ou faisaient aux galères les réparations les plus urgentes. Précautions nécessaires , prudence indispensable , à coup sûr I La suite ne le prouva que trop. La brise continuait à souffler par rafales; le temps restait pluvieux. Une embellie pourtant parut, après un grain plus violent que les autres, se produire. Don Juan saisit ce moment propice : il s'empressa de mettre sous voiles. A mi-chemin de la côte d'Italie sa flotte fut assaillie

par des tourbillons impétueux accompagnés d'une pluie diluvienne. Au milieu de la nuit, il fallut se résoudre à fuir vent arrière sous le trinquenin. La tempête devenait une véritable tourmente. Les prises remorquées firent, pendant ces cruelles heures d'angoisse, courir de grands dangers aux galères qui les traînaient. Elles étaient lèges et, dans l'agitation de la mer, venaient donner de leur éperon contre la poupe des vaisseaux remorqueurs, c Elles leur firent ainsi, remarque Sereno, plus de mal qu'elles n'en avaient fait dans la bataille, quand elles étaient chargées de leurs défenseurs. » Le mistral, par bonheur, succéda brusquement, selon son habitude, à ce déchaînement des vents d'est. Avant le lever du jour, la flotte, redressant sa route, atterrissait dans le voisinage de Messine. Le ciel lai réservait une dernière épreuve : au moment de donner dans le port, plusieurs galères, qui n'avaient pas serré la côte d'assez près, furent jetées par le courant sur la plage de Gharybde et faillirent être submergées. Pour les prises que le même accident atteignit, le naufrage fut définitiil On ne voulut pas s'imposer la peine qu'il eût fallu prendre pour remettre à flot ces épaves à demi fracassées. Le retour n'eut donc rien de bien triomphal. I)

eût dû au moins fermer la bouche aux discoureurs. Mais les discoureurs, en touchant le rivage , y avaient trouvé du renfort. Tous les beaux esprits se rangeaient, avec un merveilleux ensemble, du côté de la critique, a De sévères censeurs, nous apprend Sereno, dont le solide jugement éclate ici à chaque ligne, des censeurs qui n^avaient eu garde d'interrompre, pour aller combattre les Musulmans, leurs paisibles loisirs, ne manquèrent pas de dire que si les Chrétiens avaient su profiter de leur avantage et user seulement de l'ascendant moral que leur donnait une si grande victoire, ils se seraient sur-lechamp rendus maîtres non- seulement de la côte de la terre ferme et du Péloponèse avec Négrepont, mais encore des lies voisines, de tout Parchipel et peut-être même de Gonstantinople. a Les Turcs, répétaient-ils à l'envi, étaient tellement atterrés de leur défaite, qu'à Gonstantinople ils se croyaient à la veille d'être envahis. Les uns se recommandaient aux Chrétiens; les autres leur portaient leurs bijoux pour les mettre à l'abri du pillage. »

Tous ces matamores rivés à leurs foyers traitaient volontiers de frivoles les raisons alléguées par les capitaines pour s'abstenir de poursuivre la campagne. « On manquait de rames : n'en trou-

vait-OD pas à bord des galères captarées? Beaucoup de soldats étaient morts : le nombre des survivants .n'était-il pas plus grand encore? Et de ces survivants victorieux y chacun ne valait-il pas cent recrues? Les vivres manquaient : n'en pouvait-on pas faire venir de Sicile? Les Turcs n'étaient plus là pour les intercepter. Le Péloponèse, à lui seul, en aurait pu fournir au delà des besoins, car le Pélo> ponèse est un pays fertile. Les places fortes n'avaient plus de garnisons. La flotte d'Ali-Pacha avait grossi ses équipages à leurs dépens. On se fût donc emparé sans peine, presque sans coup férir, des provisions rassemblées par les Turcs. A Fatras, notamment, se trouvaient de nombreux magasins. Et les risques de mer? Les risques de mer méritât qu'on s'en préoccupe, quand il s'agit de longs et périlleux voyages. Mais ici c'étaient des trajets trèscourts qui eussent mené Tarmée à des victoires certaines. »

Les mécontents s'en prenaient surtout au vieux Veniero. a Don Juan^ disaient-ils, avait l'ordre du Roi de ne pas hiverner avec sa flotte dans les ports éloignés. Il ne pouvait donc la conduire vers des parages d'où le retour eût été impossible. De plus, aux termes de l'alliance, le Péloponèse, s'il eût été

conquis y devait revenir aux Vénitiens. Ce n'était donc pas à don Juan qu'il appartenait de se montrer ardent à ce sujet, quand le général de Venise témoignait tant d'indifférence. » — a Veniero, ajoutait-on avec amertume , s'était trop refroidi après la victoire : il s'était alors beaucoup plus occupé de soigner la blessure qu'il avait reçue à la jambe que d'accomplir ses devoirs de général. » Que les autres, s'ils persistaient dans leur fatal dessein, rentrassent honteusement au port 3 lui, Veniero, conservait assez de forces encore pour obtenir sans l'aide de ses alliés les plus importants résultats.

Servir de texte aux déclamations des rhéteurs et à l'enthousiasme facile des enfants, c'est là, selon Juvénal, ce qu'il faut appeler la gloire. Juvénal se trompe : la gloire, c'est le hochet sur lequel se jettent avec furie les envieux, et ce hochet brillant n'a pas malheureusement la dureté de la lime. Aussi, combien j'applaudirai au ferme langage de l'honnête Sereno, donnant à ses contemporains une leçon que nos censeurs modernes pourraient encore aujourd'hui mettre à profit t

« Ceux qui en savaient le moins, écrit, en terminant son récit, le moine du Mont-Cassin, étaient ceux qu'on trouvait le plus vifs dans leurs critiques.

S'ils avaient vu dans quel étal le combat laissa les galères; s'ils avaient partagé les inquiétudes de ceux qui durent conduire ces navires désemparés à Messine; s'ils avaient souffert la faim qui se fit sentir dans la flotte jusqu'au moment où l'on attâgnit GorfoU) ils auraient compris que la mer n'a pas d'égards pour les victorieux, et ils traiteraient moins légèrement, j'en suis sûr, l'avis de tant de capitaines prudents et valeureux. Je n'ai pas voula taire les murmures inconsidérés du vulgaire : je laisse à de plus sages que moi le soin de porter sur les décisions prises un jugement désinléressé. *

La sagesse a parlé par la bouche du pieux Béaédictio. Il ne faut pas demander aux événemenls plus qu'ils ne peuvent donner. Après les victoires de la Hougue, de la baie de Quiberon, d'Aboukiri de Trafalgar, les Anglais auraient dû se contenter de l'immense avantage d'avoir établi leur suprématie maritime. Le résultat était grand par lui-même. IiCS descentes de Saint-Malo, de Cherbourg, de Lorient, de la Corogne, de Walcheren, ne leur seront jamais comptées pour des succès.

Le trident de Neptaoe est le sceptre da monde,

a dit le poëte. L'Angleterre elle-même aujourd'hui

ne le croit pins. Ce sceptre, que noas lui disputâmes si longtemps, n'en reste pas moins un puissant levier, entre des mains surtout qui sauraient s'en servir. €e fut un incomparable service rendu à la Chrétienté et, par suite, à la civilisation, que de l'avoir arraché aux Turcs. Sélim avait conquis l'île de Chypre : il la garda. Oulouch-Ali lui rendit même, bien peu de temps après la journée du 7 octobre, la possession de Tunis et de la Goulette. Mais les invasions dont les flottes ottomanes avaient désolé l'Italie; les encouragements que les Maures de Grenade recevaient périodiquement des corsaires de Tripoli et d'Alger, cessèrent comme par enchantement. Don Juan, Colonna, Veniero avaient montré que les Turcs n'étaient pas « invincibles sur mer » • Les amiraux qui auraient rendu au vainqueur d'Austerlitz le service de nous enseigner que les Anglais ne l'étaient pas davantage, lui auraient épargné l'expédition de Russie. L'Empire français serait toujours debout, et le monde tournerait sur un axe qu'il cherche encore.