LES USCOQUES

lièrement partiale; elle inclinait toujours du côté de la Chrétienté. Le Sénat ne pouvait se dissimuler les périls d'une conduite aussi ambiguë : tout armement de la Porte était un sujet de crninte et de soQpcon pour sa conscience troublée. Durant trente années de paix, la flotte vénitienne fut, à diverses reprises, mise en toute hâte sur le pied de guerre.

Ces alertes répétées eurent même un résultat fâcheux; le Sénat s'y habitua et finit par négliger des précautions qu'an début il n'eût pas manqué de prendre. Les fortiGcations de Chypre, entre autres, furent laissées dans un état de délabrement difGcile a justifier, quand on songe que Chypre se trouvait en quelque sorte au centre de la domination ottomane.

La chasse des pirates, heureusement, maintenait dans la flotte le vieil esprit militaire, et cette marine de paix, qui eût fort bien pu dégénérer, ne cessait pas, grâce à l'activité de ses poursuites, d'être une marine aguerrie. Il y avait alors des pirates partout. Canale le rappelait très-justement au Sénat. 0 y en avait dans les eaux de l'Archipel grec et dans les eaux de Candie, dans les mers de Chypre et dans celles de l'Egypte ; il y en avait surtout, — €t c'étaient les plus dangereux, — d'une extrémité

à Taulre de la côle dalmate. Ceux-là s^appelaient les Uscoques, c^esi-k- dire les bannis. Pour échapper à ToppressioD des Turcs, ils s'étaient d'abord jetés dans les montagnes; des montagnes, la faim les chassa vers la mer. Ils y trouvèrent un terrain admirablement propice aux écumeurs de mer.

Un labyrinthe d'îles et de rochers se déploie le long de la côte et couvre un espace de près de deux cents milles. De Raguse à Finme, ce ne sont que criques et détroits ; les flottes y disparaissent comme par enchantement Le commerce vénitien souffrait des déprédations des Uscoqties; le commerce ottoman s'en plaignait encore plus. Sa haine confondait tous les corsaires sous un seul nom : les Chrétiens. Uscoques ou chevaliers de Malte, peu lui importait. Sans la connivence de Venise, cette lèpre aurait bientôt disparu. Le souci de son bon renom, les représentations énergiques du Sultan, et aussi, ajoutons-le, les réclamations des marchands vénitiens eux-mêmes, déterminèrent enfin le goavernement de la République à faire un sérieux effort pour extirper, de l'Adriatique au moins, le fléau de la piraterie.

La guerre des Uscoques commença en 1562. Poursuivie avec énergie pendant plusieurs années^

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elle donna lieu à de sanglants combats et se termina par l'extermination presque complète des malfaiteurs. Une malencontreuse méprise vint par malheur gâter le bon effet de cette politique vigoureuse. Une galère turque fut enlevée à Tabordage par Pierre Trono. Ce n*é(ait pas une galène de pirates. On s'en aperçut trop tard; l'équipage était déjà passé au fil de Fépée. La Porte, à la première nouvelle de l'attentat, s'indigna. Le baile, — représentant de la République à Constantinople , — gagna par des présents les officiers du sérail et fit accepter ses excoses. Il en coûta 25,000 ducats à la République. Trono fut condamné à dix ans de relégation dans Pile de Cberso.