DE MESSINE A CORFOU

signa] donné, l'escadre entière prenait son vol comme une compagnie de perdreaux. Formé, dès ma jeunesse, à l'école de cet excellent maiire, j'ai pu, trente ans plus tard, arrêter brusquement sur place six navires cuirassés arrivant tous ensemble à leur poste de mouillage z aurais-je aussi bien réussi, s'il m'eût fallu faire mouiller simultanément une flottille de deux cents torpilleurs? Je l'aurais du moins essayé. Chacun a ses idées en fait de tactique : assouplir son escadre me parait devoir être, aujourd'hui surtout, la principale préoccupation du chef qui se prépare à conduire ses vaisseaux à l'ennemi.

Le lendemain, 18 septembre, le temps était incertain. Don Juan, après avoir pris l'avis des pilotes, hésitait à faire le signal d'appareiller. A dix heures du matin son impatience l'emporte : la flotte lève l'ancre. Le temps, malheureusement, se gâte de plus en plus : il faut revenir au mouillage. A la nuit, le vent tombe : une heure après la première garde, — à une heure du matin, — toute la flotte appareille de nouveau. Pendant le reste de la nuit, le lendemain encore, du lever de l'aube au coucher du soleil, on fait force de voiles et de rames : on dépasse le cap Stillo, on traverse le

golfe de Cafanzaro, osant ^ — singulière audace, — se tenir ainsi à plus de trente milles au large.

Arrivée à la hauteur du cap des Colonnes, au moment où va s'ouvrir le golfe profond de Tarente, la flotte se voit contrainte de se rapprocher de terre et de chercher sous le cap un abri contre le vent violent de nord-est Le 20 au matin, don Juan veut à tout prix continuer sa route : il ne fera qu'imposer une fatigue inutile à ses équipages. Le vent du nord le ramène, après quelques heures de lutte, au mouillage.

A deux heures de la nuit, vingt galères sont tout à coup signalées au large. Vingt galères I Ce ne peut être que l'escadre d'Oulouch-Ali, momentanément séparée de la flotte turque, cherchant sans doute à la rallier. Don Juan ne laissera, croyez-le bien, à aucun de ses lieutenants le soin de mettre le cap sur cette aubaine : il donne l'ordre à trentecinq galères de le suivre et se porte, avec la réale, à la rencontre de la force inconnue qu'il croit composée des vaisseaux d'Alger.

Soyez plus avare de votre sommeil, plus économe de la vigueur de vos chiourmes, jeune capitaine qui n'avez pas appris à supporter sans agitation les longues heures d'attente où le calme des