DE MESSINE A CORFOU

plus vieux généraux se dément si souvent : j'ai vu, en pareille occurrence, l'amiral Bruat, devant Odessa, tromper son impatience fiévreuse par les émotions de nombreuses parties de trictrac; Doria, le grand André Doria, devant Africa, jouait aux tarots. Le vent est-il obstinément contraire? Essayez de ce sédatif.

Les galères aperçues ne sont pas des galères ennemies : cesontdes galères alliées qui remorquent, à grand renfort de bras, les galéasses. Don Juan revient, tristement désappointé, sur ses pas : il va mouiller à la cala délie Castelle, au revers du cap des Colonnes. Là du moins un dédommagement lui était réservé : cinq cents fantassins des milices calabraises ont été acheminés vers ce point de la côte. Don Juan, qui cherche partout des soldats, qui ne craint rien tant que d'avoir à combattre les Turcs sans un nombre suffisant d'arquebusiers, se saisit à l'instant du renfort placé sur son chemin : il le distribue à bord de ses galères.

« Je devais, écrit-il de ce même mouillage, aller moi-même à Tarente et à Otrante, pour y prendre quinze cents Espagnols et un certain nombre d'Italiens : ce serait me détourner de la poursuite du Turc. Je préfère envoyer le marquis de Santa-Cruz,

capitaine général des galères du royaume de Naples, et Paulo Canale, commandant d'une division vénitienne, chercher ces troupes, dont les services me seront si utiles. »

Le marquis de Santa-Cruz et Paulo Canale, qu'il faut bien distinguer du provéditeur Antonio Canale, — il Canaletto, comme on l'appelle le plus souvent, — vont être, en effet, détachés avec quarante galères, aussitôt que la brise de nord-est mollira. Le premier se dirigera sur Tarente, le second sur Gallipoli. Mille Espagnols des présides du royaume de Naples, en d'autres termes un millier de galériens, et les milices de la Fouille, que commande Tiberio Brancaccio ', viendront ainsi, — don Juan du moins l'espère, — remplacer les malades qu'on a dû laisser à Messine.

Quinze cents ou deux mille soldats de plus ne sont assurément pas à dédaigner : se séparer de plusieurs de ses meilleures galères, quand on peut d'un instant à l'autre voir apparaître l'ennemi, n'en est pas moins une décision qui, si la malechance s'en mêlait, pourrait bien être traitée par les esprits

1 c II y avait, nous apprend W. Gonfortî, deux NTapolitaiDS de ce nom dans rarmëe de la Ligue. Ascanio Brancaccio faisait partie de la compagnie du comte de Caserte. Tiberio Brancaccio ne rejoignit la flotte qu'après la bataille, i

DE MESSINE A GORFOU. 81

chagrins d'inspiration singulièrement malheureuse. Il n'est pas de faiblesse plus fréquente que celle qui consiste à vouloir toujours grossir ses bataillons, multiplier ses moyens d'aftaque. On oublie trop que le temps consacré à se rendre plus fort ne sera pas entièrement perdu pour l'adversaire. Lui aussi aura probablement rassemblé de nouveaux bataillons, perfectionné ses engins de guerre : la proportion des forces n'aura pas changé.

Deux jours, trois jours se passent; le vent ne varie pas. Loin de pouvoir faire route, on doit se tenir pour heureux de réussir enfin à traîner les lourdes galéasses au mouillage. La capitane de Malte a levé Tancre pour aller prêter assistance aux galères qui les remorquent : une violente rafale la jette sur l'écueil de Cavora; il faudra une journée entière pour la remettre à flot. Un mauvais sort plane sur cette galère. Sur ces entrefaites arrive un brigantin de guerre expédié de Corfou. Les nouvelles qu'apporte ce messager vont redoubler l'agitation qui règne dans la flotte, enchaînée par le sort contraire au rivage.

ttLa flotte ottomane, disent les dépêches du gouverneur vénitien, s'est retirée dans la baie dePrévésa, où elle compte attendre les ordres du Grand Sei-

gneur. » — « C'est le ciel qui nous la livre, s'écrie dans sa bouillante ardeur le vieux Veniero. Il n'y a pas un instant à perdre : ce n'est plus à Gorfou qu'il faut aller , c'est à Prévésa même. Traversons sur-le-champ le canal et allons surprendre l'ennemi avant qu'il ait songé à quitter son mouillage. » — a Vous oubliez donc, répliquent les conseillers de don Juan, que six mille bons soldats nous attendent à Corfou I Pouvons-nous exposer la flotte à la violence de ces vents, qui ne nous permettent pas même de sortir avec sécurité de l'anse où nous avons jeté l'ancre? Sur un si grand nombre de galères, on en compte plus d'une peu propre à braver les dangers de la haute mer. Et les galéassesl Leur feronsnous faire à la remorque un voyage de plus de soixante lieues? »

Le seul parti à prendre est évidemment de gagner, comme on en a toujours eu l'intention, le cap d'Otrante ou tout au moins le cap de Sainte-Marie, à l'extrémité du talon de la botte italienne. De cette pointe avancée à Gorfou, la distance à franchir n'est plus que de quinze ou seize lieues à peine. G'est par là qu'ont passé toutes les expéditions de galères, à commencer par la grande expédition que Nicias conduisit jadis en Sicile.

DK MESSINE A GORFOU. 83

La discussion s'animait : Marc-Antoine y mit fin en se rangeant à l'avis des capitaines espagnols. Le général du Pape avait jusque-là constamment secondé l'ardeur des Vénitiens : il refusa de s'associer au projet périlleux de Veniero, et les Vénitiens, — rendons-leur cette justice, — ne lui en surent pas mauvais gré. Tant était grande la confiance que leur avait, dans la précédente campagne, inspirée la loyale conduite de Golonna! Etait-il bien certain d'ailleurs que les Turcs se fussent retirés à Prévésa? D'autres rapports parlaient de Céphalonie et de Zante : on avait signalé les Turcs dans les eaux de ces deux îles; peut-être se repliaient-ils déjà vers les ports du Péloponèse, vers Négrepont, ou même vers le Bosphore. Avant de prendre un parti, ne fallait-il pas tenter de se procurer des renseignements plus sûrs? Don Juan fait appeler le commandeur Gil d'Andrada '. Que le commandeur choisisse quatre galères parmi les plus rapides ; on doublera, s'il est nécessaire, le nombre des rameurs, mais que cette fois les vaisseaux expédiés pour

> Ce brave chevalier de Malte, que noas avons reocontré en 1500 à Zerbi (voyez, dans les Corsaires barbaresques , la page 877), est celui que BranlAme, habile à défigurer les noms, quoique U langue espagnole lui soit aussi familière que le français, appelle le ■ chevalier Villandrade > .

prendre langue ne reviennent pas sans avoir rencontré les Turcs I

Le 21 septembre, Gil d'Andrada met sous voiles : les vents de nord-est et de nord retiennent encore, malgré tout le dépit qu'en éprouve don Juan, le gros de la flotte au mouillage. Toutes les galères sont loin de valoir les quatre navires d'élite qu'emmène le commandeur : ce serait folie de vouloir les exposer aux mêmes hasards.

Le découragement gagne facilement une flotte retenue par les dieux en Aulide : le moindre présage habilement interprété la rassure, par bonheur, aussi aisément. Dans la nuit qui suivit le départ de Gil d'Andrada, le vent de nord soufflait avec force; le ciel, clair et serein, brillait tout constellé d'étoiles scintillantes. Soudain, de la voûte bleue, une lueur éclatante se détache et traverse l'espace en laissant derrière elle une longue traînée de flamme. Plus de doute! La victoire est proche : le ciel luimême l'annonce. La colonne de feu qui, au temps de l'Exode, précéda le peuple d'Israël dans le déserf, reparait pour guider sur la mer la flotte chrétienne.

Tous les fronts s'éclaircissent, tous les cœurs renaissent à l'espoir. Qui oserait contester le favorable augure?

DE MESSiXE A GORPOU. 85

Dans la nuit du 22 au 23 septembre, le vent tourne à l'ouest-nord-ouest. La mer, si prompte à s'apaiser, dans ces calmes bassins de la Méditerranée, tombe à l'instant. Don Juan n attend pas le jour pour appareiller. Quand le soleil se lève, la flotte a déjà fait plus de quarante milles en mer et se trouve à la hauteur de Rocca Impériale, forteresse située au fond du golfe de Tarente. Le vent continue peu à peu son évolution : le 23 au soir, emportée par une belle brise de sud et de sud-est, la flotte atteint le cap Sainte-Marie.

Voici le moment de prendre son élan : le 24 septembre au matin, par une pluie battante, par une pluie accompagnée d'éclairs et de tonnerre, les pilotes découvrent les îlots de Samotraki, de Fano et deMerlera : quelques heures encore, et ils signaleront la pointe septentrionale de Corfou. A dix heures du matin la flotte mouille à l'abri des écueils qui joignent par une chaîne presque continue Samotraki à la grande île.

Lèvent de sud-est a conduit les galères jusqu'à ce mouillage : il les y retiendra pendant deux jours encore. Tous les eflbrts pour pousser plus avant demeurent inutiles. Maint appareillage laborieux n'a fait que démontrer l'impuissance des chiourmes.

Il faut se résigner. Dans la nuit du 25 au 26, à deux heures du matin y une accalmie permet enfin de gagner à grand'peine la côte ferme et l'entrée du détroit. Les vaisseaux jettent l'ancre devant Santa- Maria di Casopoli, pointe extrême de Gorfou de ce côté. C'est là que Gil d'ilndrada rallie la capitane. Le vaillant commandeur arrive du port de Corfou : les vents de sud ne lui ont pas permis de pousser plus avant. Apporte-t-il au moins quelques nouvelles? Aodrada ne rapporte que les tristes rumeurs déjà recueillies par don Juan sur la route : Corfou ravagée y les Turcs repoussés par la citadelle, la flotte ottomane signalée par des barques de Zante faisant route à l'est. L'ennemi a donc dépassé le golfe de l'Arta : où pourra-t-on désormais aller le chercher? S'il s'est réfugié dans le golfe de Lépante, la campagne est finie, les frais de l'armement perdus : on ne forcera pas avec des galères le passage redoutable des petites Dardanelles. La flotte chrétienne serait anéantie par le feu des deux châteaux \

1 On le croyait du moins. Combien de passages ont dû leur inviolabililé à la réputation qu'on leur avait faite d'être inexpugnabies t Le 12 juillet 1828, le capitaine de frégate Buchet de Ghâteauville, commandant la petite corvette l'Echo, force sous le feu des deux formidables forteresses, — le château de Morée et le château de

DE MESSINE A GORPOU. 87

L'absence des naves se fait alors cruellement sentir : les naves portent un équipage de siège, et quand les opérations maritimes deviennent impos* sibleSy il y a toujours sur la côte d'Albanie quelque place dont on peut, pour ne pas rentrer au port les mains vides, tenter de s'emparer. Une frégate a été expédiée à don Charles d'Avalos le jour même où l'itinéraire de la floUe fut modiGé : les naves doivent être avisées a cette heure que ce n'est plus àTarente, mais bien à Corfou qu'elles auront à se rendre. Appareillons donc pour Corfou : on y tiendra conseil. Il n'y a pas un mouvement qui n'appelle dans cette flotte combinée une délibération.

Le 26 septembre, vers dix heures du matin, la flotte mouillait sous le canon de Corfou : il lui avait fallu dix jours pour accomplir une traversée de quatre-vingts lieues environ, a L'allégresse de la

Roumélie,— le Rhioo et rantî-Rhionderantiquité,— l'entrée dugolfe de Lépante, va jeter Taocre devant Gorinthe et s'oppose à ce qae trois cents captifs grecs soient transportés de la Morée en Roumélie par one colonne de Turcs AUknais. Le 25, il sort da golfe, comme il y est entré, malgré le feu des batteries. L'amiral de Rigny, en témoignage de sa satisfaction, met le capitaine, les officiers et l'éqni* page de VÉcho à l'ordre du jour de l'escadre. L'artillerie des petites Dardanelles n'aurait probablement pas arrêté plus s&rement la flotte de la Ligue que celle des galéasses n'arrêta la flotte ottomane.

place fut telle qu'il n'y eut pas une pièce d'artillerie qu'on ne tirât. » La réale répondit à ces salves joyeuses par trois coups de canon.

tt Où le Turc a passé, dit le proverbe, l'herbe ne pousse plus. » Ce peuple semble avoir eu le génie de la dévastation. Le spectacle qui s'offrit à don Juan et aux principaux chefs de la flotte, quand ils mirent pied à terre, était bien fait pour stimuler leur zèle et leur désir de vengeance : partout les traces de l'incendie, du pillage, de la profanation la plus sacrilège. Le marquis de Santa-Cruz et Paulo Canale rejoignirent la flotte le 27 septembre. Leur arrivée vint faire diversion aux amères pensées qu'éveillait la vue de tant de ravages. Un peu plus d'activité les aurait certainement prévenus.

Santa-Cruz et Canale amenaient de Calabre quelques troupes, en très- petit nombre il est vrai. Les soldats des présides s'étaient mutinés ; il fut reconnu impossible de procéder à leur embarquement. Le désappointement eût été inGniment plus grand si la flotte, au lieu de toucher a Corfou, avait directement fait route de la côte de Calabre vers l'ennemi.