CHAPITRE IIJ

La relâche de Corfou offrait une excellente occasion de combler les vides qui existaient encore dans les garnisons des galères. Le gouverneur de Pile se prêta de la meilleure grâce du monde aux combinaisons qui lui furent suggérées par les généraux de la Ligue. Qu'on lui laissât seulement deux mille hommes d'infanterie avec le colonel Giovanni Antonio Acquaviva ', il mettrait le reste de ses troupes^ — quatre mille hommes environ , commandés par les colonels Paolo Orsino, Camillo di Correggio et Filippo Ronconi, — à la disposition de Veniero. Chacun, parmi les Vénitiens surtout^ avait le sentiment de la gravité de la lutte qu'on

> Ce colonel napolitain était an dea frèrea de Giovanni-Gerolamo Acqnaviva, chevalier de la Toiaon d'or et duc d*Atri. t Grazio Acquaviva, écrit l'auteur des Napolitains à Lépante, servait, au temps de la Ligne, en qualité de capitaine des Vénitiens. Après la mort de Gianantonio, son frère, il obtint la charge de colonel, prit plus tard l'habit de religieux et fut nommé évêque de Gaiazzo. •

allait engager : l'heure eût été mal choisie pour se montrer ménager de ses ressources. Le meilleur moyen de garantir la sécurité de Corfou était encore d'aider la flotte chrétienne à détruire la flotte ottomane. Anéantir la suprématie navale des Turcs» tel était le seul but sérieux qu'on pût se proposer.

Arriverait-on cependant à joindre Tarmée d'Ali- Pacha? Ne devait-on pas craindre qu'aperçue pour la dernière fois des hauteurs de Zante^ cette armée n'eût continué sa route vers Gonstantinople, ou trouvé dans Lépanle un refuge inexpugnable? On ne tardera guère à être fixé sur ce point : don Gil d'Andrada, détaché de nouveau en reconnaissance, a reçu l'ordre de poursuivre à tout risque sa mission, et don Juan compte bien qu'un officier aussi intrépide ne ralliera pas cette fois son général sans lui apporter des renseignements positifs.

Il fallait tout prévoir : don Juan voulut se réserver la faculté de battre les murailles de quelque place forte, d'attaquer au besoin Sainte-Maure ou Prévésa. Ces deux forteresses, jadis possessions vénitiennes, tenaient toujours au cœur de la République. En vue d'une opération qui serait de courte durée ou qu'on remettrait, si les choses traînaient en longueur, à la campagne prochaine, les gêné-

raax, après avoir délibéré ^ se contentèrent d'emprunter à Farsenal de Gorfou six grosses pièces de siège, des roues, des flasques de rechange, de la poudre, six mille boulets. L'embarquement des troupes de renfort, de l'artillerie et des munitions, dirigé par Gabrio Serbelloni ' , fut terminé le 28 sepbre. Si l'on en croyait certains rapports, émanés, il est vrai, d'agents subalternes, le chiffre des soldats distribués à bord des galères et des naves toujours absentes se serait alors élevé à trente- trois mille : — trente mille Italiens, mille Espagnols et Allemands, deux mille volontaires.

Résolu à quitter Gorfou, don Juan alla mouiller sur la rade des Moulins, à cinq ou six milles de la ville. Le lieu lui semblait propice pour y faire des exercices de combat et de débarquement. Le soir même arrive de Géphalonie une frégate expédiée par Gil d'Andrada : la flotte ennemie s'est bien, comme on le présumait, retirée à Lépante ; le vendredi 23 septembre, les Géphaloniens ont vu défiler vers le sud soixante galères partagées en divers

* t Gabrio Serbellooi, dit Brantôme, était ua vaillant capitaine, w An mois de septembre 1574, Oaloiich-All assiégeait, devant Tunis, la fort de l'Etang, défendu par Pagan Doria et par Serbelloni. < Ces deux chefs , avec leurs Italiens, firent grand'honte et la barbe aux Espagnols qui étaient dans la Goulette. Us combattirent et se défendirent bien autrement qu'eux. •

groupes et remorquant deux naves. Ali-Pacha renonce donc à prendre l'offensive^ puisqu'il ne craint pas de s'affaiblir ainsi, au moment même oii il doit supposer la flotte de la Ligue en route pour la côte de Dalmatie. Don Juan, à cette nouvelle, serait déjà sous voiles, s'il n'écoutait que son impatience. Que d'obstacles cependant, combien de nécessités, méconnues par ceux qui jugent de loin les choses, peuvent enchaîner l'ardeur d'un commandant en chef! Les galéasses^ bien que la traversée de la rade de Gorfou au mouillage des Moulins soit bien courte, sont encore en retard : quand elles auront rallié, il faudra, — délai inévitable, — aller chercher sur la côte de l'Épire de l'eau et du bois. Don Juan mettra du moins à profit, autant qu'il est possible, ce temps doublement précieux, si l'on songe à la saison avancée, ce temps que mille incidents im* prévus consument.

Toute la flotte reçoit l'ordre d'exécuter un bran-, le-bas complet de combat : sur chaque galère les pavesades sont dressées, les bastions établis en travers de la couverte, les soldats garnissent les rambades et les arbalétrières. Don Juan, de sa personne, s'assure que les dispositions commandées sont bien prises : il ne pourrait cependant visiter à lui seul

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deux ceols galères; le grand commandeur de Castille et Jean-André Doria le suppléeront à bord des vaisseaux qu'il est contraint de laisser de côté.

Le généralissime oublie donc Tanimosité qui n'a pas cessé de régner entre les Vénitiens et l'amiral génois! Partout le commandeur a été accueilli avec déférence, avec empressement : quand Doria se présente à bord des galères vénitiennes pour remplir son o£Bce, les capitaines refusent de le recevoir. L'antipathie qu'inspire le chef cauteleux de la campagne de 1570 a ravivé les vieilles haines des deux républiques si longtemps rivales. Triste symptôme des divisions que la moindre occasion peut faire éclater I La responsabilité de don Juan est énorme : ce germe latent de désunion et d'indiscipline va-t-il donc encore Taggraver ?

Les généraux étaient tombés d'accord pour se rendre, dès que le vent s'y prêterait, dans le golfe de Lépante. Ils espéraient peu de ce mouvement; l'intérêt de leur réputation exigeait toutefois une démonstration offensive. A trente milles environ au sud-sud-est du port de Corfou, s'ouvre sur la côte albanaise la baie de Gomenizza : assuré d'y trouver en abondance de l'eau et du bois, don Juan, le 30 septembre à neuf heures du matin, appareille

avec toute la flotte^ descend le canal^ et, au lieu de doubler la pointe méridionale de Corfou, se rapproche de la rive opposée pour aller jeter l'ancre au fond du golfe dont le dernier repli offre à ses galères un abri contre tous les vents. Les galéasses sont laissées à l'entrée, les galères s'accostent d'aussi près que possible au rivage, leurs éperons tournés vers la terre, pour protéger de leur artillerie les hommes qui seront envoyés à l'aiguade. La précaution est indispensable, car le terrain sur lequel on va débarquer appartient à l'ennemi. Nul ouvrage fortifié n'en défend cependant l'accès : seulement il est à craindre que les milices de la province, à la vue de tant de vaisseaux, n'accourent de toutes paris, prêtes à repousser une descente.

Le premier jour tout se passe sans combat : le 2 octobre, les arquebusiers qu'on a mis à terre pour garder et couvrir au besoin les esclaves occupés à faire de l'eau, se laissent entraîner assez loin de la plage à la poursuite de quelques cavaliers albanais. Leur imprudence les conduit tout droit dans une embuscade. Un certain nombre, — des Espagnols surtout, — reste prisonnier. La perte était peu sensible pour une si grande armée. Les Albanais jugèrent néanmoins la capture importante : les ami-

rauz de la flotte ottomane, malgré les hardies reconnaissances de leurs cclaireurs, devaient être encore imparfaitement renseignés sur la force réelle de l'armée chrétienne : en expédiant sur-le-champ à Lépante les soldats dont une circonstance heureuse lui avait permis de s'emparer, le gouverneur du district de Gomenizza rendait au capitan-pacha un signalé service. Don Juan eût payé cher semblable capture.

Pour la troisième fois, le l**" octobre, Gil d'Andrada n'avait pas, de ses propres yeux, vu et compté les bâtiments turcs : il était surtout incapable d'éclairer don Juan au sujet des détails intérieurs de ce grand armement. Quel pouvait bien être le chifire des soldats embarqués? Aurait-on affaire à des miliciens ou à des janissaires? Les équipages étaient-ils valides, les chiourmes au complet? On ne savait absolument rien de précis à cet égard : Gil d'Andrada ne rapportait de ses courses répétées que des rumeurs. Les Turcs se trouvaient certainement à Lépante : ce point seul restait hors de doute. Ils avaient détaché à Coron soixante navires à rames et deux navires à voiles. Ces vaisseaux devaient déposer à Coron les malades et ramener de Coron des troupes fraiches. Le détachement dont

l'absence affaiblissait si notablement l'armée ennemie était-il déjà revenu à Lépanle? Gil d'Andrada ne le pensait pas : l'effectif de la flotte turque ne dépassait pas, suivant lui, en ce moment, deux cents navires. Sur ces deux cents navires les équipages, sensiblement diminués par les maladies et par les fatigues de la campagne d'été, ne se trouvaient pas au complet.

D'où venaient à Gil d'Andrada les informations que don Juan s'empressait de communiquer à ses collègues? Le commandeur avait arrêté et visité des barques grecques; il avait interrogé, pressé de mille questions les matelots qui les montaient. Ces matelots ne pouvaient-ils avoir déprécié à dessein les forces des Ottomans? N'auraient-ils point parlé avec le même dédain des forces de l'armée chrétienne, s'ils eussent eu à répondre au capitan-pacha? Les nouvelles agréables sont toujours les nouvelles les mieux reçues, le plus libéralement récompensées. De grands événements de guerre, des événements destinés à changer la face du monde, n'ont souvent eu d'autre cause qu'une notion inexacte des hasards au-devant desquels on courait. Ahl si la partie adverse consentait à étaler ses cartes sur la table, que d'anxiétés elle nous épar-

gnerait! Le capitaine du Shannon adressant son défi au commandant de la Chesapeake, lui énumérait loyalement le nombre, le calibre de ses canons^ le chiffre de son équipage. Le cas est rare; le cas fut peut-être même sans exemple, avant que les indiscrétions de la presse et les débats parlementaires en fissent pour ainsi dire la loi du jour.

Les Turcs possédaient dans leurs corsaires barbaresques des éclaireurs hors de pair, et pourtant les Turcs demeuraient encore, vis-à-vis de doa Juan, dans une ignorance bien voisine de la sienne. Pendant que la flotte alliée s'attardait dans le port de Messine, un corsaire entreprenant jusqu'à l'impudence, le fameux Kara-Khodja, peignant sa galiote de vingt-deux bancs en noir, ne craignit pas de pénétrer de nuit jusque dans la darse, pour y compter les vaisseaux chrétiens. Il ralliait la flotte turque;, à la hauteur du cap Sainte-Marie, des frégates calabraises se trouvent sur son chemin. Kara-Khodja s'en empare. Les dépositions des prisonniers sont d'accord avec le témoignage de ses yeux. Un autre corsaire, Kara-Djaly, a tenté un coup non moins téméraire. Don Juan occupait alors le mouillage de Gorfou. Kara-Djaly est monté sur une barque non pontée. Il ose, l'audacieux, se glisser, à la