L'ARSENAL DE VENISE

signe, après le roi Jacques VI, Du Bartas, — a sa place marquée à côté de don Juan, au-dessus de Marc-Antoine Colonna.

Le facile empire que les flottes de Soliman exerçaient sur les mers à la fin du seizième siècle avait pour principale cause, disons mieux, pour cause unique, la coupable indifférence de la seule puissance qui aurait pu y mettre obstacle. Ce pacte mutuel de neutralité dont Venise lirait un si grand parti ne servait pas moins les intérêts du Sultan que ceux de la République. Venise apparaissant dans l'arène changeait en un clin d'œil toutes les conditions du combat.

« Nous sommes esclaves de nos lois, disaient les Vénitiens, et c'est là ce qui constitue notre liberté. » Tant qu'un peuple reste fidèle à de pareilles maximes, on peut être sans inquiétude sur sa grandeur. Venise était à la fois une ville manufacturière et une ville commerçante. La force de sa politique résidait surtout dans la continuité des vues et dans une sorte de religieux mystère. Toute correspondance avec les ambassadeurs étrangers était défendue aux nobles, sous peine de la vie. « Si un noble, écrivait Amelot en 1677, se rencontrait quelque part avec un gentilhomme de la maison d'un ambas-

sadeur, et que la chose vînt à la connaissance des

inquisiteurs d'Etat, ce noble ne serait pas en vie deux heures après. » Gouverné par une aristocratie ombnigetise, le peuple vénitien n'était pourtant pas un peuple opprimé; la constitution se bornait à le tenir en dehors de la conduite des affaires : les secrels d'Etal ne le concernaient point. Pane in piazza, giustizia in Palazzo; telle était la devise de la République.

Venise ressemblait à Sparte par ses lois; elle rappelait Athènes par ses mœurs et par ses conditions d'existence. Un trésor toujours prêt, d'opulentes réserves lenlement amassées la mettaient en mesure de défendre ses Etats de terre ferme sans faire un appel direct au dévouement de ses heureux citoyens. La source de celle opuleuce se fût bientôt larie, si les naves et les galères vénitiennes s'étaient vu fermer un seul jour, par une flotte ottomane ou par une flotte chrétienne, le chemin des Indes.

Le cœur de Venise, c'était son arsenal. Il fallait les battements constants de ce grand organe pour envoyer le sang et la vie aux extrémités. L'arsenal! On le montrait avec orgueil aux princes, et nul, s'il faut en croire le capitaine Pantero Pantera, ne pouvait le contempler « sans un sentiment de stu-

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peur » . Le revenu annuel de la République, sans compter les décimes du clergé, la vente des offices, les confiscations, s'élevait à plus de sept millions de ducats; on en dépensait près de cinq cent mille pour l'entretien de l'arsenal. Le ducat vénitien était évalué, vers la fin du dix-septième siècle, à cinquante sous de France.

a A Gênes, remarque avec raison Amelot de la Houssaye, les particuliers sont riches et la communauté est pauvre. A Venise, les particuliers sont pauvres en comparaison du public. Le Sénat épargne tous les ans plusieurs millions de francs , quand il est en paix. En temps de guerre, il supplée au déficit par de nouvelles taxes, par la vente de la noblesse aux populaires, des grandes magistratures aux nobles ambitieux. »

Dès Tannée 1267, un voyageur français écrivait : u Venise est la cité la plus bille et la plus plaisante du siècle... Les marchandises y courent, comme fait l'eau des fontaines. » Une galère coûtait alors 650 livres, un galion 700. C'était le temps où la République faisait incessamment construire des galères, les armait, les garnissait d'hommes, les approvisionnait de vivres et les mettait h Terc. n. L'acquéreur chargeait ces vaisseaux de marchandises et