I. — TOPOGRAPHIE MEDICALE DE LA CRIMÉE

Le bateau à vapeur sur lequel je m’embarquai avait à bord un bataillon du 11 e léger. Quand nous arrivâmes à Malte, trente hommes étaient déjà atteints du choléra. Ils furent remis aux mains des sœurs de charité et transportés au lazaret. On y avait installé un petit hôpital destiné aux militaires de passage qui, atteints de maladies graves, ne pouvaient continuer leur route sans danger pour eux ou leurs compagnons. Il eût été utile de former à Malte un grand établissement hospitalier pour l’armée d’Orient; mais les ressources manquaient, même pour les Anglais. Malgré le peu de lits que contenait le lazaret, cette étape sanitaire a rendu de grands services. A la fin de la guerre, quand le typhus importé de Crimée menaçait de sévir dans le midi de la France et sur les équipages de la flotte, on put éviter les dangers de l’infection en déposant à Malte un certain nombre de typhiques. Le gouverneur de l’île, ainsi que le consul de France, M. Henri Fourcade, ne négligèrent rien. Non-seulement on admit dans l’îlc des soldats étrangers, contre les usages traditionnels et les instructions données; mais les entraves de la quarantaine furent levées pour nous, et il n’y eut pas à s’en repentir : ni le choléra, ni le typhus ne se sont

établis à Malte, quoique l’hôpital ait reçu plus d’une fois

des cholériques et des typhiques.

Malte est séparée de Smyrne par deux jours de navigation. Le choléra persistait à bord ; quatre morts furent jetés à la mer. L’inquiétude, l’alarme commençaient à se répandre. Tous ces jeunes soldats qui encombraient le pont du navire n’avaient d’autre abri que le ciel, et leurs vêtements étaient imprégnés de l’humidité que des nuits froides et chargées de vapeurs faisaient succéder aux chaleurs tropicales du jour. D’après mes prescriptions, on leur distribua du vin chaud à neuf heures du soir et une infusion de thé à quatre heures du matin. Une réaction salutaire fit cesser les progrès du mal et renaître la gaieté et les chants. Quelques cholériques, déjà froids et cyanosés, furent rappelés à la vie par ces mêmes excitants. Les douze cholériques qui restèrent furent débarqués à Smyrne, dans le petit hôpital de la marine française.

On trouve à Smyrne une magnifique caserne, pouvant contenir six mille soldats, que le maréchal de Saint- Arnaud avait eu la pensée de transformer en hôpital pour nos troupes. Un célèbre établissement d'eaux thermales, qu’on appelle les Bains d'Agamemnon, est situé à quelques kilomètres de Smyrne. La route qui y mène passe sur l’emplacement d’un ancien temple d’EscuIape, dont

LA GÜERRE DE CRIMÉE. il

les vastes débris révèlent un édifice gigantesque que remplace un cimetière juif, sans ombre ni monuments. Cette route est commode et rend les communications très-faciles entre la ville et les Bains d’Agamemnon. Le projet du maréchal était donc excellent ; il n’y fut pas donné suite, parce que l’on conçut sur la salubrité du pays des craintes sans fondement. Pendant qu’on hésitait, les Anglais, moins irrésolus, établirent à Smyrne un très-grand hôpital, flans l’hiver de 1856, n’ayant plus de malades, ils y mirent une brigade d’infanterie.

En quittant Smyrne, nous passâmes près de Ténédos, non loin des tombeaux d’Ajax, d’Hector et d’Achille, en vue du mont Ida et des champs où fut Troie. Chaque nom de ville ou de pays réveillait un souvenir classique. Nous entrâmes dans les Dardanelles, et, les yeux fixés sur la côte d’Asie, nous venions de dépasser Abydos, lorsque, quatre milles plus loin, nous vîmes succéder au silence une grande animation. Les Anglais construisaient un hôpital pouvant contenir trois mille malades. Le site était heureusement choisi, répondant à la fois aux exigences de l’hygiène et à celles de la stratégie. Plus loin, on trouvait encore deux hôpitaux : l’un était anglais et pouvait contenir trois cents malades, l'autre était français et possédait 420 lits. Ce dernier avait été établi dans un lazaret turc ; malheureusement on avait

bâti quatre grandes salles au milieu même de la cour centrale, au lieu de les placer en dehors sur une petite colline qui descendait en pente douce vers le lazaret ; cette faute empêchait l’aération, et l’on a dù la regretter, surtout au moment où sévirent les maladies infectieuses et la pourriture d'hôpital.

Quand nous descendîmes à Gallipoli, je visitai l’hôpital français, et j’v trouvai aussi un vice d’installation. Pour utiliser un pan de muraille assez étendu, on avait commencé par élever des baraques en contre-bas au pied d’une colline, sans songer à la ventilation du sol. On reconnut bientôt, lorsque survint le choléra, les inconvénients de cet emplacement. Par malheur, ces erreurs ne sont pas rares, et le plus souvent on les éviterait si l'on consultait les médecins. Connaissant l’action efficace d’un air sans cesse renouvelé, le médecin recherche, surtout dans les pays chauds où l’on n’a pas à redouter les rigueurs de l’hiver, les sites élevés et non dominés ; mais la commission de casernement n’a pas toujours des préoccupations de ce genre, parce qu’en France, il faut bien le dire, on apprend tout, excepté l’hygiène. Si les élèves de Saint-Cyr consacraient seulement douze heures à écouter douze leçons d’hygiène, ils apporteraient dans l’armée quelques principes d'une science dont les soldats eux-mêmes sentiraient vite

les bienfaits ; les conseils des médecins seraient mieux écoutés, et les dangers d’épidémie auxquels l’armée est sans cesse exposée seraient plus souvent conjurés. L’organisation des hôpitaux était du moins irréprochable ; le mobilier, les lits, l’alimentation, les fournitures, ne laissaient rien à désirer ; le service médical était parfaitement dirigé. Tout témoignait d’un zèle actif et d’une sollicitude éclairée.

Nous traversâmes de nuit la mer de Marmara, et dès l'aube le splendide panorama de Constantinople et la pointe du Sérail se montrèrent à nos regards. Vers un ciel d’azur s’élancent les flèches des minarets, rangés comme une garde d’honneur autour des grandes mosquées que domine Sainte-Sophie. L’atmosphère était vaporeuse, et ce paysage, peuplé de kiosques, couvert d’une forêt de cyprès, était comme un rêve réalisé des Mille cl une Nuits. Il est fâcheux que le charme s’évanouisse dès qu’on met le pied dans le dédale de ces rues étroites, boueuses, pleines de fondrières, parcourues par des portefaix de force herculéenne, sorte de chameaux bipèdes qu’on appelle harnais, par des chiens et par des ânes chargés de madriers. Les maisons sont en bois ; elles ont un aspect misérable, et l’on n’y trouve ni architecture, ni style, ni caractère.

Je visitai sans retard les hôpitaux. Les malades qui

venaient de Crimée étaient pour la plupart atteints d’affections intestinales, de fièvres intermittentes ou rémittentes, et surtout de scorbut. Chez les blessés atteints de scorbut, le sang appauvri, devenu plus fluide, suintait des plaies avec une grande abondance; les procédés les plus énergiques de la science ne pouvaient triompher de ces hémorragies, qui étaient assez souvent mortelles. Un mal plus redoutable encore, la pourriture d’hôpital, exerçait d’affreux ravages. Beaucoup de blessés l’apportaient de Crimée, et ceux qui avaient été jusque-là épargnés s’en trouvaient atteints après un court séjour dans les hôpitaux. Des blessures presque fermées, considérées comme guéries, se rouvraient, envahies par la gangrène. Ce fléau, qui n’avait sévi que très-rarement en Algérie, se trouvait déjà très-répandu, au moment de mon départ pour l’Orient, dans nos hôpitaux de Marseille et du Midi, qui recevaient des blessés de Crimée. Il est contagieux, et se transmet par l’air d’une plaie à une autre. Une salle de malades qu’il a imprégnée de ses miasmes devient fort difficile à assainir.

C’est le 5 octobre 1855 que je partis de Constantinople pour la Crimée, à bord de la frégate à vapeur le Descartes, commandée par le capitaine Darrieau. Je n’abordai pas sans une vive émotion à Kamiesch. Je me rendis

immédiatement au quartier général , auprès du maréchal Pélissier, et je me mis à étudier les grandes questions d’hygiène qu’il importait de résoudre à l’approche de l’hiver. Je montai à cheval et visitai les diverses positions occupées par l’armée, les camps et les ambulances. En même temps je voulais me rendre compte de la topographie médicale du pays.

La partie qu’occupaient les Russes est presque partout inculte, couverte de steppes immenses et privée d’eau. Celle où s’étaient établies les armées alliées était, au moment de leur arrivée, parsemée d’oasis et de vignobles assez renommés. Le sol est de terre végétale et brune; facilement détrempées par les pluies, les boues de Crimée défient toute description. L’épaisseur de la couche végétale varie de 1 mètre à quelques centimètres. Le sous-sol est un calcaire que la pioche entame aisément. Les régiments campés sur des terrains où le sous-sol affleurait y creusaient des enceintes circulaires pour enterrer leurs tentes de 80 centimètres et les préserver du froid, surtout des coups de vent, qui sont continuels et parfois terribles en Crimée.

Le 14 novembre 1854, les vents déchaînés, accompagnés d’une pluie torrentielle, avaient menacé les armées alliées d’un grand désastre. Tandis que les tentes, les baraques et toutes les installations provisoires étaient

renversées et balayées dans les camps, les navires à l’ancre se heurtaient et se brisaient. Le Henri IV et le Plulon, de notre marine impériale, échouaient avec des avaries irréparables dans la baie d’Eupatoria. A Kamiesch et à Balaclava surtout, les bâtiments de trans ports éprouvaient de grands dégâts/ A l’entrée de ce dernier port, huit gros navires chargés de munitions, de vivres et de vêtements destinés aux Anglais, sombrèrent avec une partie des hommes de leur équipage.

Il ne faudrait pas trop médire cependant de la violence du vent de Crimée. Sans le vent, le sol serait resté constamment boueux, faute d’écoulement. C’est le vent qui renouvelait l’air dans les camps et chassait les gaz méphitiques dont les vêtements étaient imprégnés ; c’est le vent qui emportait les miasmes des cadavres d’hommes ou d’animaux qu’on enterrait par milliers, et qui ne pouvaient, quoique enterrés, se décomposer impunément. Si le vent ne nous a pas préservés du typhus, il en a certainement ralenti les développements et diminué les effets ; peut-être lui devons-nous d’avoir été exempts de la peste.

La partie occupée par les alliés mesurait huit kilomètres en largeur et vingt-quatre en longueur. C’est l’ancienne Chersonèse taurique dont Hérodote et Strabon ont laissé des descriptions. Là comme danslaTroade

se retrouvent des souvenirs des âges héroïques. C’est en Tauride que Diane transporta Iphigénie arrachée au feu du sacrifice, et en fit une prêtresse; c’est sur celte terre inhospitalière que la tempête jeta Üreste et Pylade, et qu’Iphigénie manqua sacrifier son frère. Désormais d’autres souvenirs effaceront ces souvenirs antiques, et les noms de nos victoires feront tort à ceux d’Oreste et de sa sœur.

La rade de Sébastopol frappe l’imagination par son étendue et son aspect majestueux. Elle était, pour ainsi dire, jalonnée par les mâts des vaisseaux submergés, qui élevaient leurs pointes comme pour marquer la place d’une grande destruction. En s’enfonçant dans la rade, on rencontre la petite baie du Carénage, du fond de laquelle des vaisseaux russes lançaient pendant le siège des volées de mitraille; à quatre kilomètres plus loin est l’embouchure de la Tchernaïa, qui coule sur un terrain marécageux, parmi les roseaux, et dont les eaux sont en partie détournées pour alimenter les docks de Sébastopol. La belle route de Symphéropol traverse la Tchernaïa sur un pont de bois, serpente sur les monts derrière lesquels campait le corps d’armée du général Bosquet, et aboutit à Sébastopol. Elle passe sur l’emplacement où s’étaient établis les Anglais quand les Russes leur livrèrent la bataille d’Inkermann le 5 novembre 1854.

Le prince Menchikof dont l’armée, stimulée par la présence des grands-ducs Michel et Nicolas, venait de recevoir des renforts considérables, avait attaqué les troupes alliées sur trois champs de bataille à la fois. Pendant que le général Liprandi opérait sur Balaclava une puissante diversion, le corps du général Dannenberg cherchait à s’emparer des hauteurs d’Inkcrmann , prenant à revers l’armée de siège qu’attaquaient d’autre part les bataillons du général Timofeif sortant de Sébastopol, afin de couper nos communications avec Balaclava et Kamiesch.

On connaît l’héroïque défense des Anglais surpris à la pointe du jour dans leurs camps, qu’aucun ouvrage sérieux ne protégeait encore. Ces vaillants soldats, commandés par le duc de Cambridge, luttaient avec acharnement, écrasés par des masses compactes. Le corps du général Bosquet, survenu en toute hâte, renversa les colonnes russes par des charges à la baïonnette, pendant que le général de Lourmel repoussait vigoureusement les Russes sous les murs de la ville et trouvait une mort glorieuse. De son côté, le général Canrobert. qui déjouait par de sages combinaisons toutes les attaques, reçut au coude une blessure heureusement sans gravité. Nos ambulances recueillirent environ 500 blessés ennemis, et on estime à 0,000 le nombre de cadavres

russes laissés sur le champ de bataille. Les Anglais avaient perdu trois généraux, une centaine d’officiers et une foule de soldats ; nos pertes, bien moins considérables, se composèrent d’environ 500 blessés. Après cette rude bataille, on coupa la route de distance en distance par d’énormes tranchées, afin de rendre plus difficile toute surprise nouvelle. D’autre part, les Russes détruisirent le pont pour protéger leur retraite. Au pied de la montagne du haut de laquelle les bataillons russes furent précipités par nos soldats, on voyait un véritable ossuaire. Les cadavres avaient été dévorés par les vautours, et tous ces squelettes humains attendaient la sépulture. Ils avaient appartenu à des hommes dont la taille n’était pas très-élevée, mais dont la charpente osseuse était remarquablement forte. La grosseur du fémur ou du tibia fait aisément distinguer un Russe d’un Français ou d’un Anglais.

La vallée de la Tchernaïa remonte à l’est vers la forêt de Baïdar; elle est large de quatre cents mètres en moyenne. L'air qu’on y respire est malsain ; cependant il n’a pas été possible de s’en écarter pendant toute la durée de la guerre. Du haut des montagnes qui bordent la vallée, les camps ennemis s’observaient mutuellement. Après la prise de Sébastopol, quelques soldats des postes avancés établirent entre eux des conférences au

moyen de mouchoirs blancs qu’ils hissaient au bout des baïonnettes. Aux entretiens succédèrent les échanges. Les Russes avaient de l’eau-de-vie, les Français du pain et du tabac : ils eurent bientôt fraternisé, et cette façon amicale de faire la guerre prit une telle extension, que le général Camou, commandant le 2 e corps, dut refroidir par des punitions la chaleur de ces effusions.

En cheminant dans la vallée, on aperçoit à gauche les rampes de Mackensie, véritables murailles droites et inaccessibles. Au centre, une dépression semblerait permettre l’assaut, si elle n’était protégée en arrière par trois soulèvements de terrains superposés. Les Russes avaient hérissé de canons ces escarpements; c’est de là que tonnaient les batteries surnommées par nos soldats Bilboquet et Gringalet, et qui se sont tristement signalées après la bataille de Traklir en tirant sur les médecins et les infirmiers occupés à panser et à relever les blessés russes. Un fait à peu près analogue s’était déjà produit après la bataille d’Inkermann. Le gouvernement russe a hautement désapprouvé ces actes de barbarie. Le général Lüders, tout en les atténuant, les a flétris dans sa correspondance avec le général Canrobert et le général Pélissier. On rendrait ces méprises impossibles si, par une entente commune entre les nations, les médecins et le personnel hospitalier portaient un signe

distinctif, le même dans toutes les armées et dans tous les pays, qui les fît reconnaître aisément des deux partis.

Plus loin se trouve le pont de Traktir, par lequel les colonnes russes avaient débouché le 16 août 1855. Il est dominé parles monts Fédouchine, qu’occupait le corps du général Mac-Mahon. A cet endroit, la vallée, large de deux ou trois cents mètres, et traversée par deux petites rivières, la Tchcrnaïa et un petit canal de dérivation, que sépare un espace de cent mètres environ, est bordée des deux côtés de hauts escarpements coupés par des ravins. Sur ces positions rendues plus formidables encore par des retranchements couverts de canons, campaient en face les uns des autres, des corps d’armée français et russes. Le désavantage devait être si grand pour celle des deux armées qui irait attaquer l’autre, qu’il était difficile de prévoir le combat du 16 août ; d’ailleurs les dispositions prises par le général Pélissier nous mettaient à l’abri de toute surprise. Dès quatre heures du matin, six divisions d’infanterie russe, soutenues par 160 pièces de canon et trois divisions de cavalerie que commandait le prince Gortschakof, passent les rivières sur plusieurs points, protégées par un épais brouillard, et se heurtent avec impétuosité sur nos lignes et sur les avant-postes piémonlais. La lutte devient générale, les colonnes russes renversées se relèvent intrépidement

et reviennent plusieurs fois à la charge, mais, de nouveau culbutées par les baïonnettes françaises et refoulées sur le pont, elles battent en retraite dès neuf heures du matin. D’après le rapport du général Pélissier, 3,329 cadavres russes, dont 2,129 ont été enterrés par nos soins, sont restés sur le champ de bataille. 1,664 blessés russes, dont 38 officiers, ont été reçus dans nos ambulances. Nos pertes ont été les suivantes : 19 officiers tués et 61 blessés ; 172 sous-officiers et soldats tués, 146 disparus, et 1163 blessés.

Tout le côté gauche de la vallée a été constamment gardé par l’armée française , et même après la prise de Sébastopol , les divisions du 1 er corps, commandées par le général de Salles, s’étendirent jusque dans la forêt de Baïdar. Le changement de bivouacs, l’installation au milieu des bois a été très-favorable à la santé des soldats. La forêt de Baïdar est d’une riche végétation et d’un aspect sévère ; elle a pour cadre de majestueuses montagnes coupées par de beaux et frais vallons ; des villages pittoresques où tout respire l’aisance s’échelonnent sur les pentes ; çà et là on rencontre d’élégants rendez-vous de chasse, comme le château de Pérouski ; des cours d’eau frais et limpides y forment la source de la Tchernaïa. C’est bien là le meilleur bivouac qu’on puisse rêver : aussi la division d’Autemarre, bien que sur trois

nuits elle en passât une de grand’garde , est-elle restée dans d’excellentes conditions de santé pendant le rude liiver de 1856.

Si de la forêt de Baïdar on se dirige vers l’est et le sud, on arrive, par une série de montagnes sur la croupe desquelles était campée l’armée sarde avec ses ambulances, au petit port de Balaclava, caché dans l’anfracture sinueuse d’un immense rocher. C'était autrefois une retraite assurée pour les pirates. On y voit encore les ruines d’un fort bâti au xin° siècle par les Génois. Balaclava ne contenait plus que quelques familles de pêcheurs quand les Anglais sont venus le métamorphoser. Ils y ont apporté leur industrie, ils y ont construit un chemin de fer; cent navires y ont versé sans interruption tous les produits de la civilisation. Les camps de nos alliés ont été largement pourvus de tous les bienfaits du confortable : aussi les Anglais ont-ils été préservés en 1856 du scorbut et du typhus. Quand on compare les conditions où se trouvèrent les Anglais au début de la guerre , qui les prenait au dépourvu , et celles où ils s’étaient placés en 1856, on est forcé de reconnaître la grandeur de la nation britannique.

Le quartier général de l’armée sarde, établi dans le village grec de Kadikeuï, était envahi pour le moment par une population de marchands cosmopolites Le gé-

néral La Marmora m’invita à visiter les ambulances de l’armée piémontaise : le service et le personnel ne me parurent mériter que des éloges.

Entre Kadikeuï et la vallée de la Tchernaïa s’étend une plaine fortement ondulée où se livra, le 25 octobre 1854, la bataille de Balaclava. Dès le matin, le corps d’armée du général Liprandi, soutenu par une puissante artillerie et de nombreux escadrons, enleva quatre redoutes inachevées que les Turcs abandonnèrent après une énergique défense, et livra des combats de cavalerie où l’avantage avait fini par rester aux Anglais, quand un ordre intempestif ou mal interprété vint attrister cette brillante journée. Les Russes emportaient quelques canons pris dans les redoutes ; la cavalerie légère commandée par le général Cardigan reçut l’ordre d’aller les reprendre ; c’était tenter l’impossible. Ces beaux escadrons s’élancent audacieusement, sabrent les canonniers russes sur leurs pièces, traversent des colonnes compactes, mais, assaillis de tous côtés par le grand nombre et la mitraille, ils reviennent sur leurs pas, trouent une seconde fois les rangs ennemis , et quand, secourus par les chasseurs d'Afrique du général Morris, ils rentrent dans leurs lignes, il n’en reste plus que la moitié, l’autre est restée sur le champ de bataille. On sait que l’ordre de charger émané de lord Raglan avait été transmis au lieutenant général Lucan

par le capitaine Nollau, qui fut tué pendant la charge. Cet ordre, selon toute vraisemblance, n’était pas impératif.

En gagnant au sud les hauts plateaux qui s’étendent le long de la mer à partir de Balaclava, on arrive au cap Fiorente des Génois, l’ancien cap Parthénion, où l’on trouve quelques assises du temple de cette Diane tauropolitaine à laquelle le roi Thoas immolait les étrangers. Non loin de ces ruines, dans un pli de rocher, à l’abri des vents du nord, paraît le beau monastère Saint-George, asile des aumôniers retraités de la flotte russe. Quoiqu’on pût établir là un magnifique hôpital, les armées alliées ont respecté religieusement ce monastère ; les cérémonies du culte ne furent jamais troublées ; elles s’accomplissaient chaque jour sous les yeux d’un public hétérodoxe attiré par la beauté du paysage et par le carillon des cloches qui rappelait la patrie absente. L’élévation du sol, la douceur des pentes, la ventilation qu’y entretient sans cesse la brise de mer, font de cette contrée une excellente position pour les bivouacs d’un camp. Entre Saint-George et Kamiesch était cantonnée la cavalerie française. Elle a été beaucoup moins éprouvée par les maladies que l’infanterie, parce que les endroits qu’elle habitait étaient plus sains , parce que le cavalier, comparé au fantassin, est plus soigneux de sa personne, vil

plus en plein air et ne se blottit pas sous la tente pendant une grande partie du jour.

La plaine de Kamiesch s’arrête au cap Chersonèse et a pour limites deux baies jumelles, dont l’une s’appelle Kazak et l’autre Kamiesch, baies que notre marine ne connaissait que très-vaguement, et dont la découverte a été un bonheur providentiel . Elles étaient sans cesse encombrées de vaisseaux qui venaient ravitailler l’armée française. Sur cette plage nue, d’un abord facile, d’immenses magasins d’approvisionnements ont été élevés ; des baraques de marchands plus ou moins honnêtes se sont groupées, chaque jour plus serrées, autour de nos établissements militaires. En peu de mois, une ville entière a été comme improvisée ; elle avait ses rues, larges et bien alignées, ses cafés, son théâtre, sa police, son église catholique, et même son temple protestant. Je n’ai à parler que de l’hôpital : il était bien installé, largement pourvu ; le service médical y était habilement dirigé. On pouvait y réunir mille malades ; c’était là que s'arrêtaient les hommes qui se trouvaient trop souffrants au moment du départ pour les hôpitaux de Constantinople.

nuit kilomètres environ séparent Kamiesch de Sébastopol. A mesure qu’on avançait, le sol, bouleversé par les travaux d’approche, était couvert d’une plus grande quantité de projectiles. Ils étaient littéralement accumu-

lés dans le ravin de Carabelnaïa et dans la petite vallée où s’étend le cimetière de Sébastopol , tant de fois pris et repris. Des colonnes de marbre brisées, des urnes funéraires mises en pièces, les croix de bois mutilées, les monuments tumulaires renversés, tout marquait la dévastation. C’est le canon seul qui a fait ces ravages ; malgré l’intensité du froid , les soldats ont respecté les croix de chêne qui surmontaient les tombes.

Rien n’est émouvant comme de parcourir les alentours d’une ville emportée après un siège long et meurtrier. Près de Sébastopol on voyait çà et là d’immenses trous en entonnoir qu’avait faits le jeu des mines, des contremines et des camouflets ; partout des fosses d’embuscade. C’est là que les francs-tireurs se mettaient à l’affût; c’est de là que de la pointe du jour jusqu’à la nuit ils guettaient les soldats, les officiers de tranchée, les artilleurs, qui apparaissaient sur les fortifications, ou qu’on apercevait par les embrasures des canons : aussi les Russes fermaient- ils ces embrasures par des portières faites avec les cordages de la flotte, artistement tressés et à l’épreuve de la balle. Parfois les francstireurs, séparés de leurs ennemis par une cinquantaine de mètres seulement, liaient conversation avec eux. Les Russes, chaussés d’excellentes demi-bottes dont ils savaient nos soldats très- friands, leur montraient le bout

du pied et leur criaient en bon français : « Venez les prendre. » Les nôtres, on le pense bien, n’étaient en retard ni de répliques, ni de bons mots. D’autres fois môme on hissait, d’un côté ou de l'autre, au-dessus de l’épaulement des embuscades, une bouteille ou une casquette, et le premier qui atteignait le but était chaudement applaudi par tous les francs-tireurs. Entre Russes et Français il n'y avait point de haine : si l’on ne s’était tué, on se serait embrassé.

En entrant dans Sébastopol par le bastion du Mât, je rendis un hommage tacite à l’habileté du général Todtleben.

A mes yeux apparaissaient la tour de Malakof et le Mamelon-Vert, pris le 7 juin 1855. Les importants remparts du Mamelon-Vert, élevés en avant de Malakof, arrêtaient nos travaux d’approche. Après une lutte acharnée de quelques heures, pris et repris, ils restèrent définitivement aux mains de nos soldats. Dans le même moment, les Français s’emparaient des ouvrages blancs, et les Anglais enlevaient glorieusement la position dite des Carrières. Cet avantage, dû aux habiles combinaisons du général Pélissier, nous rapprochait de

400 mètres de Sébastopol. Malheureusement la journée fut attristée par l’imprudente ardeur des régiments qui coururent jusque sur Malakof, et dont l’héroïque en-

traînement fut puni par des pertes bien grandes et bien regrettables.

Je visitai les fortifications de Malakof, véritable labyrinthe d’s italiques dessinés en relief par des terres rapportées au-dessus des souterrains blindés. Les soulèvements artificiels, chaque jour plus hauts, dépassèrent la tour même. Dans les derniers jours qui précédèrent l’assaut, les assiégeants lançaient sur le bastion 6,000 bombes en 24 heures. Les Russes ne pouvaient sortir : pour enterrer un mort, ils perdaient deux vivants ; aussi laissaient-ils les cadavres sans sépulture. Cependant leurs blindages, soutenus par d’énormes mâts retirés de la flotte et recouverts de plusieurs mètres de terre, n’ont pu être effondrés par cette pluie énorme de projectiles. Le bastion planait comme une île aérienne en face du Mamelon-Vert. Nos soldats, le 8 septembre, y sont entrés par un élan irrésistible. Rien n’a pu les arrêter, ni la profondeur du fossé d’enceinte, ni la hauteur des parapets hérissés de baïonnettes et de canons, ni la fermeté héroïque des défenseurs. Sans attendre les échelles, ils se sont précipités dans le fossé, et ils ont escaladé les parapets en montant les uns sur les épaules des autres. Ces positions une fois emportées, ils les ont victorieusement défendues pendant cinq heures consécutives contre les retours offensifs et acharnés des

masses russes. Pendant l’absence du général Todtleben, retenu par une blessure loin des travaux de défense, les Russes avaient commis la très-grande faute de fermer Malakof à la gorge, du côté de la ville, et de n'y laisser qu’un passage étroit. C’est dans ce passage que les colonnes russes, ne pouvant se déployer, se brisèrent inutilement sur les baïonnettes de nos soldats, devenus aussi inébranlables qu’ils étaient tout à l’heure ardents et emportés. L’ennemi comptait aussi sur le fil électrique qui devait mettre le feu à 60,000 kilogrammes de poudre et écraser sous les ruines du bastion l’armée assiégeante. On sait que, par le hasard le plus heureux, un coup de pioche fit découvrir ce fil : il fut coupé. Quelques instants plus tard, il faisait sauter les forts Paul et Alexandre pour couvrir la retraite des Russes. Dans cette journée, qui décida de la guerre, nous avons eu 5 généraux tués, 4 blessés et 6 contusionnés; 24 officiers supérieurs tués, 20 blessés et 2 disparus; H6 officiers subalternes tués, 224 blessés, 8 disparus ; 1,489 sousofficiers et soldats tués, 4,259 blessés et 1,400 disparus. Total 7,551.

La contrée occupée par les armées alliées avait environ seize lieues de circonférence. Le sol, généralement ondulé, est coupé de distance en distance par de profonds ravins, dont les eaux sont de bonne qualité ; il offre

partout tics emplacements favorables pour les bivouacs et les positions militaires. Sur le flanc des montagnes se dessinaient la ligne fuyante et la perspective pittoresque des tentes des armées alliées. De belles routes macadamisées, établies et entretenues par nos soldats, les traversaient, facilitaient l’approvisionnement et le transport du matériel. Les baraques des marchands formaient de véritables villages, que les soldats, pour reconnaître la probité de ces industriels, appelaient Filouville, Coquinville, etc. Cependant une police bien faite inspectait les vins et l’eau-de-vie, et l’on se plaignit rarement qu’ils fussent sophistiqués.

Le climat de la Crimée, sauf quelques localités marécageuses dont l’assainissement serait facile, est d’une remarquable salubrité. A part les cantonnements que la nécessité de la défense exposait aux influences paludéennes de la Tchernaïa, tout était dans une bonne situation hygiénique. Les Chaleurs d’été, tempérées par une brise de mer, ne dépassent guère celles du midi de la France. Les hivers sont rudes; le thermomètre centigrade descend à 20 degrés et même au-dessous : la violence du vent rend le froid très-difficile à supporter.

Nos armées n’ont pas trouvé de ressources dans le pays. LesTartares n’ont pu vendre que quelques bœufs, quelques moutons, des poules et des œufs. Ils étaient

aussi avides que les marchands dont nous avons parlé; j’en ai vu qui demandaient 5 francs d’un cent de noix, et ils trouvaient des acheteurs. Nous avons scrupuleusement respecté leurs villages ; rien n'a troublé nos bons rapports avec eux. Le bois qui couvrait les collines a été vite enlevé; dès l’hiver de 1856, la forêt souterraine elle-même avait disparu : c’est le nom que nos soldats donnaient aux souches restées en terre après la coupe des arbres. On s’épouvante en Orient du passage des sauterelles ; la présence d’une armée est un fléau bien plus dévastateur : les sauterelles du moins ne dévorent que ce qui est sur le sol. Une distance de vingt kilomètres empêchait qu’on ne mit à profit les richesses forestières de Baïdar; l’administration trouvait plus aisé et plus court de tirer ses bois de Varna. Après la prise de Sébastopol, les bois employés dans les fortifications ont largement alimenté les cuisines des régiments, et les troupes voisines de Baïdar ont seules continué à prendre du bois dans la forêt, à l’aide des arabas et des bœufs que l’administration mit à leur disposition. Les arabas sont des chariots du pays, grossiers et tout en bois, sans une parcelle de fer. La route de Voronzof en était encombrée. Le bruit criard de leurs roues pesantes réjouit l’oreille du Tartare. Ce sont des arabas traînés par des bœufs qui apportaient aux Russes leurs approvisionne-

ments. A l’arrivée, les bœufs étaient dépecés, et le bois des chariots servait à les faire cuire.

A dix kilomètres environ de Kamiesch, sur un monticule, au centre de l’armée française, était placé le grand quartier général. On y remarquait la petite et modeste tente où le général Canrobert avait passé l’hiver de 1855. Il avait donné au service des hôpitaux la baraque destinée au commandant en chef, voulant partager avec le soldat les rigueurs de la saison. L’exemple de l’abnégation parti d’en haut propageait l’héroïsme dans tous les rangs; ce ne fut là du reste qu’un des mille moyens honorables et ingénieux dont le général en chef se servit pour soutenir le moral de l’armée à travers les plus rudes épreuves. Sur le point culminant du quartier général, on avait bâti un clocheton en pierre ; le fronton encadrait l’horloge enlevée au beffroi de Sébastopol, horloge qui servait de régulateur à toutes les montres. Autour de la baraque du maréchal Pélissier se groupaient les bureaux de la poste et du trésor, le télégraphe électrique, l’aumônier en chef et la petite église improvisée où il disait la messe, enfin tous les grands services.

J’examinai bientôt dans tous leurs détails les camps, les régiments, les infirmeries régimentaires, les ambulances, les hôpitaux. Je consultai les généraux, les intendants, les chefs de corps, les médecins pour connaître

les besoins du soldat, et User mes idées sur les mesures relatives au régime alimentaire, aux abris, aux vêtements.

Dés le 20 octobre, j’adressai au ministre de la guerre le rapport suivant :

« Monsieur le Maréchal,

» J'ai consacré les premiers jours de mon arrivée en Crimée à visiter les ambulances divisionnaires, à examiner les camps et à étudier dans leur ensemble les grandes questions d’hygiène se rattachant à la belle et importante mission que votre Excellence a daigné me confier.

» Dès aujourd'hui, je peux exprimer mon opinion sur quelques-unes d’entre elles; et d’abord, j’ai constaté avec bonheur que jamais la santé des troupes de l’armée ne s’est montrée meilleure. En Crimée comme à Constantinople, la moitié des lits des hôpitaux est inoccupée, bien que les évacuations de malades aient presque cessé. Il n’y a plus ni choléra, ni fièvre typhique, les dyssenteries deviennent rares, le scorbut a moins d'intensité. La pourriture d’hôpital commence à disparaître, les plaies ont un meilleur aspect, et chaque • jour de nombreux blessés quittent les ambulances pour

rentrer dans les régiments ou pour aller dans leurs familles attendre la liquidation de leur retraite.

» La beauté et la salubrité du climat, la prise de Sébastopol, en exaltant le moral, la vigilance incessante du commandement, les sages mesures prises par l’intendance militaire, la science et le dévouement du corps médical dont l’éloge est dans toutes les bouches, ont amené cet heureux résultat.

» Les ambulances divisionnaires sont bien appropriées à leur destination ; chacune d’elles peut contenir 750 malades abrités sous baraques ou sous tentes. Le régime alimentaire ne laisse généralement rien à désirer. Si le pain est parfois trop humide et un peu brûlé, ce qui s’explique par la difficulté de donner chaque jour du pain frais dans une contrée où il faut tout apporter, même le bois, en revanche le vin est d’une qualité supérieure; il défraye la table du soldat comme celle du général. Les légumes-conserves rendent de très-grands services; le lait concentré par la méthode de Lignac a été expérimenté, les résultats ont été on ne peut plus satisfaisants. Ce mode d'approvisionnement, le seul possible pour le moment, serait un grand bienfait pour nos hôpitaux de Crimée et môme de Constantinople, où le lait est rare, très médiocre et d’un prix élevé.

» Si l’armée entière doit passer l’hiver en Crimée, ce

sera une impérieuse nécessité de convertir sans retard les ambulances divisionnaires en hôpitaux temporaires; il suffirait pour cela d'augmenter le nombre des baraques, d’abandonner les tentes, si précieuses en élé, et de pourvoir ces baraques d’un mobilier complet en literies et ustensiles de toute espèce. Des hôpitaux pour 0,000 malades ayant comme annexes les infirmeries régimentaires, assureraient le service de l’armée. Les évacuations sur Constantinople, jusqu’en ces derniers temps si fréquentes, souvent si regrettables pour les malades, surtout dans les gros temps, et si onéreuses au trésor, ne seraient plus que l'exception. Les hôpitaux de Constantinople, qui ont tant besoin d’ètre assainis par le repos, ne deviendraient que des ressources en réserve sur un plan secondaire. Une partie du personnel et du mobilier serait envoyée en Crimée. Une sage mesure serait la création, auprès du monastère Saint-George ou à Constantinople, d’un grand dépôt de convalescents; car ce qui importe essentiellement, c’est de mettre un terme à ces flots d’émigrants. Le meilleur moyen de remonter le moral et de faire cesser ces aspirations pour le foyer de la famille, d’ailleurs si naturelles, mais énervantes pour l’armée, c’est de couper court avec les évacuations dont, à mon sens, on a fait un grand abus, puisque sur cent malades envoyés à Marseille, dix seulement ont eu be-

soin d’entrer à l’hôpital. On pourrait à peu de frais se pourvoir ici amplement de baraques pour les hôpitaux. Des murailles faites soit à l’aide de caisses à biscuit, superposées et pleines de terre, soit à l’aide de tonneaux, soit enfin à l’aide des fascines qui ont servi au siège, seraient montées en quelques heures et il suffirait de les couvrir d’une toiture en planches. Ce système protecteur contre la pluie, la neige et le froid de l’hiver devrait s’étendre à toute l’armée. Les fascines ne manqueraient pas, et si les planches faisaient défaut, pour les toitures on utiliserait les tentes.

» Les exigences si impérieuses du long et glorieux siège de Sébastopol ont heureusement cessé. On entend bien encore gronder le canon, mais les boulets sont à peu près inoffensifs. Le moment est venu de s’occuper très-activement des moyens d’abriter contre les rigueurs de l’hiver les soldats à l’héroïsme desquels la France, qui honore tous les genres de vertu, élèvera sans doute un jour un monument impérissable. »

Poursuivant mon enquête, je résolus de me rendre un compte exact de la situation, de chercher les moyens de parer aux dangers dont l’approche de l’hiver nous menaçait, de distinguer le vrai entre les opinions qui, sur ces questions importantes, sont souvent contradictoires.