BOSPHORE

Pain

1 liv. 1/2

Légumes mêlés

4 liv.

Ou biscuit

1 liv.

Ou pommes de terre. .

8 id.

Viande fraîche ou salée.

1 liv.

Rhum

1/2 giir*

Sucre .' .

2 onces.

Chandelle (pour douze

Café

1 liv.

hommes)

3 onces.

* La (ivre anglaise contient à peu près 452 grammes.

** GUI , le quart d’une pinte anglaise. La pinte anglaise est de 20 onces.

Les jours où l’on distribue de la viande salée on donne en outre deux tiers de pinte de pois ou de haricots ou un quart de livre de légumes mélangés, ou bien une demi-livre de pommes de terre.

Comme anti-scorbutique, on accordait trois fois par semaine à la troupe du jus de citron et quatre livres de sucre pour 100 hommes.

La nourriture du soldat français n'a pas manqué un seul jour. Les distributions ont été aussi régulières que dans une ville de garnison , aussi varices qu’elles pouvaient l’être dans un pays sans ressources, et placé à huit cents lieues de la France, qui devait tout envoyer. Je voudrais cependant présenter de courtes observations sur les améliorations qui me paraissent possibles dans le régime alimentaire du soldat. Sans sortir des étroites limites de la solde budgétaire, on pourrait, je crois, diminuer le chiffre des maladies et par conséquent les frais d’hôpitaux, en instituant un troisième repas, en variant l’alimentation, en la rendant plus abondante. Les soldais font deux repas, l’un à dix heures du matin, l’autre à quatre heures de l'après-midi. Dix-huit heures séparent le repas du soir de celui du matin. Un homme fait, occupé d’un travail intellectuel, peut bien ne prendre des aliments que deux fois dans un jour; mais le jeune soldat, qui n'est pas encore arrivé au terme de

son développement physique et qui est exposé à faire une

grande dépense de forces corporelles, doit manger plus souvent. Avant de servir, soit qu’il fût paysan, soit qu’il fût ouvrier, il pratiquait cet adage populaire, qu’il ne faut pas travailler à jeun, et mangeait au saut du lit. Quand il entre au régiment, ce repas matinal , qu’il prend depuis son enfance et qui est pour lui un besoin, est supprimé brusquement, sans transition. Le vieux soldat, dont l’estomac est pourtant moins impérieux, a soiu de manger un morceau de pain et de boire un petit verre d’eau-de-vie avant d’aller à l'exercice. Le conscrit pourrait faire comme lui ; mais, encore tout ahuri, forcé de régler sa vie d'après les roulements du tambour, trouvera-t-il toujours un moment pour faire un repas non reconnu? Si ce repas a son utilité, pourquoi ne pas le réglementer et lui donner sa place déterminée dans la distribution de la journée, par exemple à sept heures du matin? Une soupe au café, un morceau de fromage ou un oignon, un peu de pain avec un verre de vin seraient suffisants.

Quand l’alimentation de l’homme n’est pas variée, sa santé s’altère vite : SI. Magendie l’a démontré. Les marins que la durée d’un voyage au long cours réduit au biscuit et à la viande salée contractent aisément le scorbut, la fièvre typhoïde, quelquefois le typhus. Le soldat

mange invariablement deux soupes par jour, du bœuf bouilli et des légumes dont la quantité varie selon le prix. Souvent, pour rompre cette monotonie, des hommes vendent du pain pour acheter des fruits ou du fromage. Cependant la ration de pain est calculée sur les besoins de l’économie, et la vente d’une partie de cette ration affaiblit le corps sans donner à l’alimentation une sérieuse variété. Ces deux soupes éternelles sont une des plus fortes raisons — j’en ai acquis la certitude — qui empêche le soldat libéré de se rengager.

En 1847, la cherté des vivres a doublé le nombre des malades ; le cinquième des effectifs régimentaires était dans les hôpitaux et les infirmeries, 92 scorbutiques sont entrés au Val-de-Grâce, et quoique les congés de convalescence fussent littéralement prodigués, le nombre des décès s’est élevé à 29 sur 1,000, au lieu de 14. Pendant cette môme année, les corps d’élite, la garde municipale, les sapeurs-pompiers, qui pouvaient reporter sur leur nourriture une partie de leur haute-paye supplémentaire, ont échappé aux maladies qui sévissaient sur la troupe de ligne, réduite à la simple solde. De même en 1855 le scorbut a pris au camp de Saint-Omer des proportions assez graves pour nécessiter la présence d’un médecin inspecteur, M. Maillot, et n’a cédé que devant des améliorations exceptionnelles dans le régime

alimentaire. On constate en Algérie et en France que les sdldats occupés à un travail manuel, en plein air, au nivellement ou à l’empierrement des routes, sont mieux portants : outre l’influence efficace et incontestable du travail physique sur la santé, le fait s’explique par la rétribution que les soldats reçoivent pour ces travaux, et dont une partie profite à l’alimentation.

On dit communément que le soldat est mieux nourri au régiment que dans sa famille : cela n’est pas d’une vérité aussi générale qu’on le pense. D’ailleurs ne faut-il pas que la somme de nourriture s’accorde avec la somme des forces dépensées? Les ouvriers anglais qui ont commencé nos chemins de fer, et dont la vigueur infatigable étonnait nos ouvriers, mangeaient par jour 2 livres de viande. La chair nourrit la chair. Le soldat français, défalcation faite des os, reçoit tout au plus 120 grammes de viande par jour. J’admets qu’il en mangeait moins chez lui, surtout s’il vient des contrées pauvres : du moins avait-il à discrétion du pain, des choux, des légumes, du lard, des oignons. Le beurre variait son alimentation. Le lait, le cidre, ou tout au moins la piquette, valaient mieux que l’eau qu'il boit au régiment. Il travaillait plus librement sans la contrainte disciplinaire, il ne faisait pas de marches forcées, portant un équipement dont le poids en campagne n’est pas moindre que

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vingt-cinq kilogrammes ; il se reposait quand il était fatigué, il mangeait quand il avait faim ; la nuit, au lieu de faire faction, il dormait, et en dormant, fut-ce dans une écurie, il aspirait à pleins poumons une quantité d'air qui n’était pas rationné comme dans les chambres de la caserne. Le plus grand nombre des maladies, surtout la phthisie tuberculeuse et la fièvre typhoïde, si fréquentes dans l’armée, n’ont pas d’autres causes que la viciation de l’air respiré. En Algérie, les régiments qui travaillent aux routes pendant les chaleurs d’été, mais à l’air libre, n’ont pas de malades. Dès que le retour de l’hiver et du mauvais temps les fait rentrer dans les casernes, ils payent immédiatement un large tribut aux maladies.

Le budget alimentaire d’une compagnie de 80 hommes est pour un mois de 800 francs, qui se décomposent ainsi : 840 fr., total des 35 centimes pris chaque jour sur la paye de chaque homme; 20 fr. au moins, provenant de la vente des eaux grasses ou apportés parles soldats qui travaillent en ville et par les ordonnances dont les services payés profitent à la masse. La compagnie consomme chaque jour du pain de soupe pourO fr. 50 cent., de la viande pour 18 fr., des légumes pour 1 fr. 50 c., du sel et du poivre pour 55 c. Ces 20 francs par jour font au bout du mois 793 fr. 50, qui se grossissent de 53 fr.

70 c. affectés au blanchissage, à l'éclairage, au cirage, aux balais et aux honoraires du perruquier. Il reste donc 12 fr. 50 c. d’excédant pour quelques frais éventuels. Beaucoup de capitaines commandants ont une fâcheuse tendance à réaliser des économies sur les dépenses de l’ordinaire, économies qui se traduisent finalement par une mortalité plus grande. Je m’étonne aussi qu’on confie à un caporal le soin d’acheter les vivres. Un caporal est rarement insensible aux séductions d’un petit-verre d’eau-de-vie, et les marchands, qui connaissent sa faiblesse sur ce point, la font tourner à leur avantage et au détriment de la compagnie. Il vaudrait mieux qu’une commission spéciale fût chargée de la nourriture du régiment. Elle pourrait s’aboucher directement avec les producteurs et, par la suppression des intermédiaires, faire bénéficier le régiment tout entier des profits prélevés par les revendeurs de deuxième et de troisième main. Achetée sur pied, la viande serait moins chère et pourrait être de meilleure qualité; les soldats la dépèceraient eux-mêmes et s'initieraient ainsi à la vie des camps. On objecte que le soldat est soupçonneux et qu'il faut le laisser disposer à sa guise des fonds destinés à sa nourriture; mais la commission pourrait renfermer dans son sein un membre et un représentant de chaque compagnie. D’ailleurs l’État, son bailleur de fonds, ré-

serve dans toute son intégrité ses droits de contrôle ; ses intérêts et ceux du soldat sont identiques.