Retraite des Saxons

L'ordre de battre en retraite avait causé une surprise d'autant plus grande au chevalier de Saxe, que le roi lui avait prescrit, quarante-huit heures plus tôt, de resserrer le blocus de Brûnn, qu'on venait de faire partir tous les moyens de transport disponibles afin de faire rentrer les vivres que devaient fournir les réquisitions. Le roi ne pouvait pas ignorer ces faits, et cepen-. dant il accordait moins de quarante-huit heures au commandant du corps saxon pour commencer son mouvement *.

Bien que le chevalier de Saxe lui eût aussitôt fait connaître que son armée ne pourrait se mettre en marche avant le 8, le roi ne voulut rien entendre et lui renouvela, le 3, l'ordre de marcher droit à Prague". Le chevalier n'avait plus qu'à s'inclinur, h donner ses ordres de mouvement, à évacuer ses malades sur Olmfilz, où force lui fut, afin de les protéger contre les coups de main des hussards, de les faire escorter par un détachement

■ Corrapofidanee politique, II, 774, au chevalier de Saxe, Selowitz, S avril. * Correspondance politique, II, 777, an chevalier de Saxe, Selowitz, 3 avril.

Major Z. il

placé sous les ordres du général von Arnstâdt, qui devait le rejoindre ensuite, le 18 au plus tard. Malgré cela, lorsque les troupes se mirent en marche, il restait encore 300 malades, que Ton dut charger sur des chariots, qui allaient ralentir et alourdir la marche des colonnes, cette marche que les généraux saxons voulaient, à bon droit, accélérer le plus possible, au içoins jusqu'au moment où l'on aurait réussi à passer l'Elbe et à échapper aux atteintes de Tennemi. Les ordres que le chevalier reçut, le 6, à Roschitz, n'étaient guère de nature à lui faciliter sa tâche/Le roi lui répétait qu'il ne pouvait a diriger sa marche autrement que par Landskron, vers Pardu-

bitz » et qu'il croyait « que la route à prendre par les

troupes saxonnes serait en deçà de l'Elbe, vers Prague * » .

Le chevalier de Saxe avait, entre temps, décidé d'exécuter, sur deux colonnes, son mouvement sur Policka. Celle de droite, forte de 3 bataillons et de 8 escadrons, sous le généraUlieutenant von Polenz, était chargée de couvrir Tartillerie. La colonne de gauche (général-lieutenant von Birckholz), avec laquelle marchait le quartier général, par cela môme qu'elle était plus exposée h une attaque de flanc, était plus fortement constituée. Elle se composait de 4 bataillons et 13 escadrons, suivis à la distance d'une journée de marche par les 10 bataillons avec lesquels le général-lieutenant von Jasmund faisait l'arrièregarde. Ces deux colonnes avaient ordre de se concentrer : celle de droite à Lissitz, celle de gauche à Donbrawnik. Les troupes d'investissement devaient quitter leur position le 7 avril, à la pointe du jour. Elles auraient réussi à exécuter leur mouvement sur Rossitz sans avoir élé remarquées, si quelques compagnies qui flanquaient la droite de la colonne ne s'étaient trop approchées de la place, n'avaient été aperçues et canonnées par Tartillerie du Spielberg et poursuivies par les hussards pendant plus d'une lieue.

Le 8 avril, le feld-maréchal Seherr lança sur les talons des Saxons un régiment de hussards, 500 fantassins et 3 canons. Après quelques escarmouches insignifiantes, celte petite colonne,

* Correspondance politique, II ^ 780, aa cheyaUer de Saxe, Wischau, 5 ayril 1742.

n'osant s'aventurer trop loin de la place» revint à Brunn le 9 au soir.

Le mouvement de l'armée saxonne avait présenté des difficultés inouïes. Les chemins par lesquels Tarmée du chevalier avait à passer, défoncés à la suite du dégel, avaient été coupés en plus d'un point par les paysans et rendus impraticables aux voitures. Les marches de concentration avaient été tellement retardées par Tétat du terrain que Tannée saxonne ne put commencer son mouvement que le 10, et, bien que Ton n'eût pu faire que des étapes fort courtes, les troupes souffrirent tellement qu'il fallut les laisser reposer le 12 et le 13, et que, va leur état d'épuisement, les généraux saxons tremblaient de voir se produire des attaques auxquelles ils ne croyaient pas leurs soldats en état de résister.

Les hussards de Brûnn inquiétèrent seuls la marche des Saxons. Le 9 avril, 300 à 400 d'entre eux avaient poussé jusqu'au quartier général. Un autre de leurs partis avait surpris Zelezny, où se trouvaient les malades de deux régiments saxons. D'autres partis enlevèrent quelques voitures à la colonne du général Rochow. Dans la nuit du 9 au 10, ils avaient réussi à mettre le feu au village de Raschow, occupé par l'artillerie saxonne, qui y perdit 144 chevaux et un assez grand nombre de caissons de munitions.

Le 12, pendant que les troupes se reposaient, le chevalier de Saxe reçut du feld-maréchal Schmettau et du général Neubauer, des nouvelles inquiétantes, qui lui firent redouter une série d'attaques. Malgré tout son désir de se dérober au plus vite aux atteintes de ses adversaires, le chevalier de Saxe, obligé d'attendre ses convois, dut se résigner à rester immobile pendant toute la journée du 13. Le chevalier de Saxe, de plus en plus inquiet, écrivit à ce moment au roi pour le prier de Tautoriser à passer l'Elbe à Pardubitz. Cette lettre du chevalier se croisa avec une dépêche du roi lui enjoignant de se porter, non pas sur Chrudim, mais sur Czaslau, et lui affirmant qu'il n'avait rien à craindre pour son front et pour ses flancs, complètement couverts par les Prussiens. Cette dépèche, arrivée au quartier général saxon le 14 avril, n'allait pas tarder à èti^e démentie par les événements.

Le prince Charles de Lorraine, cédant enfin aux instances du

feld-marécfaal Seherr, s'était décidé à donner au général baron Philibert Tordre de se porter vers le nord et de quitter Pohrlilz le 13 avril avec 600 cavaliers allemands, 500 hussards et 500 hommes de Warasdin. Après deux jours d'une marche assez dure, le général arriva, le 14 au soir, à Kunstadt (60 kilomètres de Pohrlitz), où il apprit que quatre compagnies saxonnes occupaient Austup et négligeaient de se garder. Sans perdre un moment, il envoya, pendant la nuit, les Warasdiner à Austup, qu'ils enveloppèrent de tous côtés. Pénétrant dans le village, ils y surprirent complètement les Saxons, qui n'eurent tout juste que le temps de courir aux armes. Après un combat assez vif, dans 'lequel les Saxons perdirent 7 officiers et 140 hommes, ce qui restait des quatre compagnies (7 officiers, l'aumônier, le docteur et 235 hommes) fut obligé de mettre bas les armes. 4 drapeaux, 4 canons, la caisse du régiment et les bagages deâ compagnies tombèrent également entre les mains des Warasdiner.

Lorsque le général Jasmund, qui avait entendu le bruit du combat, arriva à Austup, les Croates avaient eu le temps de filer avec leurs prisonniers et leur butin. Il se vengea en faisant pendre un chasseur qui avait servi de guide aux Croates, ainsi qu'un paysan qui lui avait donné de fausses nouvelles; au moment du départ, ses uhians mirent le feu au village et précipitèrent dans le brasier tous les habitants qui y étaient restés.

L'arrivée opportune des hussards autrichiens sauva seule une partie de ces malheureux. Les hussards reprirent aussitôt la poursuite, harcelèrent si vivement le général Jasmund, qu'il dut s'arrêter et faire front à plus d'une reprise et n'arriva à Bistrau qu'à 5 heures du soir. Il avait mis onze heures pour parcourir 12 kilomètres.

Quant au général von Philibert, il arrêta sa poursuite sur ce point. Les Saxons étaient arrivés de l'autre côté des montagnes, et son petit détachement était trop faible pour s'aventurer seul loin de l'armée. Ses hussards seuls suivirent les Saxons jusqu'à Policka.

Que serait-il advenu des Saxons si, au lieu du petit corps volant de Philibert, le prince Charles avait consenti à lancer les régiments de cavalerie dont il pouvait disposer sur les traces des troupes du chevalier de Saxe?

Le 16 avril, la petite armée saxonne avait atteint la Bohême,

et le chevalier de Saxe y avait reçu du roi l'ordre de ne passer TElbe qu'en aval de Nioiburg. Frédéric ajoutait que a si les Saxons se permettaient encore, comme ils l'avaient fait en Moravie, de se ravitailler sur les territoires réservés aux subsistances des Prussiens, son armée quitterait immédiatement la Bohême et se dirigerait sur la Silésie ». Le roi prévenait en outre le chevalier de la présence de ses troupes dans le secteur Hohenmauth — Pardubitz, et lui faisait savoir que le prince de Dessau avait ordre de venir se cantonner entre Nimburg et Pardubitz. (les ordres et les difficultés « que les Prussiens créèrent à tout propos aux Saxons, augmentèrent encore leur mécontentement ». Pour qu'il n*y manquât rien, les quartiers, qu'on avait assignés aux malheureuses troupes du chevalier de Saxe, étaient si misérables qu'on n*y trouva ni vivres ni abris, et que, dès la 17 avril, force fut d'avoir recours à Séchelles, l'intendant général de l'armée française.

Après avoir donné un jour de repos à ses troupes, le 17 avril, le chevalier de Saxe reprit sa marche sur Czaslau. Les rapports avec les Prussiens devenaient de jour en jour plus aigres et plus tendus. Frédéric II en vint jusqu'à défendre aux troupes saxonnes du général Arnim, de passer h travers les quartiers occupés par les Prussiens, jusqu'à faire enlever aux Saxons du général Grumbkow des vivres que ce général avait fait réunir dans une ferme près de Lazan.

Le 19 au matin, le chevalier de Saxe recevait de nouveaux ordres du roi, lui interdisant plus formellement encore le passage à travers les quartiers prussiens et lui prescrivant de marcher par suite par Swratka, Biela, Hammerstadt, Rattay et Kaurim. C'était, en somme, l'obliger à faire un détour considérable.

Poussé à bout par dô pareilles exigences que rien ne justifiait, exaspéré par ies souffrances et les privations de ses troupes, le chevalier de Saxe perdit patience : il répondit en termes assez vifs, fit remarquer au roi les modifications successives qu'il avait fait subir à leurs marches, lui exposa toutes les concessions qu'il lui avait faites et lui déclara qu'il lui était impossible maintenant de s'engager dans la direction que le roi voulait lui faire prendre.

Le 20 avril, le chevalier de Saxe recevait la réponse de Séchelles, qui, malgré les difficultés qu'il rencontrait pour faire

vivre Tannée du maréchal de Broglie, se déclarait néanmoins prêt à céder aux Saxons les cercles de Chrudim et de Czaslau, dans lesquels il n*avait pas encore réquisitionné pour les Français, et la nouvelle que les hussards avaient surpris et enlevé, le 16, les magasins établis précédemment par les Saxons à^Kuttenberg. Les Prussiens, arrivés après le départ des hussards, avaient transporté à Kolin ce que les cavaliers autrichiens y avaient laissé.

Le 21 et le ii, la pluie ralentit encore la marche des troupes, empêcha les convois de rejoindre et obligea le chevalier de Saxe à arrêter son armée pendant deux jours dans de mauvais quartiers à Test de Ronow. Le roi s'était du reste laissé attendrir par la description que le général-lieutenant Renard, envoyé à son quartier général, lui avait faite de Tétat des soldats saxons, et avait permis de prendre dans les magasins prussiens des vivres qu'on s'engageait à lui rendre en nature, dans un délai maximum de seize à vingt jours.

Auguste III, épouvanté des rapports du chevalier de Saxe, qui déclarait h son souverain que son inCanterie aurait au moins besoin de quatre mois pour se refaire, avait pris la résolution de donner à son armée le repos dont elle avait si grand besoin. Le 22 avril, le chevalier de Saxe reçut d'Auguste III l'ordre de se porter, non pas sur Prague, mais sur Leitmeritz. 11 en donna immédiatement avis au roi, en lui demandant Tautorisation de passer TElbe à Elbeteinîtz.

Rien ne marque du reste mieux l'extrême tension des rapports entre les Saxons et le roi que le silence gardé par Frédéric pendant toute la période qui s'était écoulée du 8 au 23 avril. Pendant tout ce temps, au lieu de continuer comme par le passé à correspondre avec le chevalier, il avait chargé le colonel von Schmettau de lui faire tenir ses ordres. Le 23 avril, après avoir reçu la dépêche par laquelle le chevalier l'informait des ordres qu'il venait de recevoir de son roi, il crut cependant nécessaire de répondre à la lettre que venait de lui adresser le commandant de Tarmée saxonne : « Je promets à Votre Majesté que je ne m'ar rêterai nulle part et que je pousserai tout d'un train et au plus vite, jusqu'au delà de Nimburg, pour ne point traverser nulle part ses troupes et passer ces endroits encore avant l'arrivée du feld-maréchal, le prince d'Anhalt». Frédéric répondit d'un

ton aigre à cette dépèclie et revint encore une fois h la charge, sur les avantages qu'aurait présentés la marche des Saxons sur Prague *. Malgré ces représentations, le chevalier de Saxe ne se laissa pas décontenancer; il se hâta de profiter de l'autorisation que le roi lui avait donnée à contre-cœur, et d'employer les journées des S6, 27 et 28 avril pour ramener ses troupes sur la rive droite de TElbe. Le chevalier de Saxe avait été d'autant mieux inspiré que, prenant pour prétexte certaines exactions commises par les Saxons dans les cercles de Bunzlau et de Kôniggrâtz, Frédéric II écrivait à nouveau, le il au soir, au chevalier, pour lui dire que, de plus en plus mécontent de la conduite de quelques-unes de ses troupes, il avait été obligé de donner ordre à toutes ses « garnisons le long et au delà de TElbe, dans les cercles de Kôniggrâtz et de Bunzlau, de ne plus laisser passer FElbe à aucune de ces troupes, mais de leur dire en son nom de prendre leur route en deçà de l'Elbe* ». Lorsque l'ordre arriva, l'armée saxonne avait, heureusement pour elle, achevé son pas sage. Elle n'avait pas mis moins de dix-neuf jours pour par-^ courir les 140 kilomètres qui séparent les environs de Brûnn d*£lbeteinitz. Elle y arrivait du reste dans un état de dénuement et d*épuisement si complets qu^elle n*eût pu être d'aucune utilité au maréchal de Broglie à Prague et qu'elle ne dût son salut qu'à rimpéritie et à l'inqualifiable inaction du prince Charles et de Kônigsegg.