Positions des deux années le 16 mai

Les deux armées étaient si près l'une de l'autre que le roi tit camper ses troupes en ordre de combat pendant la nuit du 15 au 16 mai : a Les chevaux de la cavalerie étaient sellés et les soldats habillés. Les patrouilles des Prussiens allèrent pendant toute la nuit. Le lendemain 16, à la pointe du jour^ des hussards rapportaient que le camp, que Ton avait vu la veille à Willimow, avait disparu ' ». C'était là une fausse nouvelle transmise par la cavalerie légère du roi qui n'avait pas osé s'éloigner autant qu'il l'aurait fallu pour arriver h se bien renseigner. L'armée du prince Charles était encore h ce moment à Willimow. Elle avait, il est vrai, replié ses tentes, mais elle ne se mit en marche qu'après 6 heures. Il y a donc tout lieu de croire que les cavaliers prussiens, comme le roi la veille, n'avaient vu que l'avant-garde autrichienne, le corps de réserve qui, formant l'avant-garde, avait fort bien pu décamper à la pointe du jour.

Le service d'exploration de la cavalerie légère du roi laissaiti on le voit, encore beaucoup à désirer. Il semble. du reste, et

< FRéoÉmc H, Histoire de mon Temps, chap. VI.

' Correspondance politique. Relation de la bataille de Chotusitz.

• FRÉDéiuc II, Histoire de mon Temps» chap. VI.

ses différents écrits nous en fournissent la preuve, que le roi ignora, même longtemps après la guerre de la Succession, quelles étaient les troupes qu'il avait aperçues à Willimow; loin d'être un détachement du corps Lobkowitz ou de constituer l'avant-garde du prince Charles, c'était Tarmée entière de a* prince qui campait h Willimow *.

Croyant à ce moment qu'il n'avait eu devant lui la veille qu'une avant-garde qui s'était hâtée de décamper pour arriver avant lui à Czaslau ou à Kuttenberg, le roi renonça à attendre l'approche de son gros et se mit en marche entre 5 et 6 heures du matin pour gagner Kuttenberg « afin d'en tirer du pain pour l'armée qui n'en avait plus que pour le jour même et pour être à portée de devancer l'ennemi, s'il voulait aller sur Prague ou de nous joindre à Tarmée, s'il s'agissait de livrer bataille * ». Il avait eu le soin de prévenir le prince Léopold du mouvement qu'il exécutait sur Czaslau; après avoir laissé une partie des hussards Bronikowski au camp de Chotieborcz, il avait chargé le reste de ce régiment de couvrir son flanc gauche contre les coups de main des hussards autrichiens, dont l'audace et la curiosité devenaient de jour en jour plus gênantes.

Pendant que le roi exécutait ce mouvement, l'armée autrichienne marchait de son côté sur Ronow sans être aperçue par les éclaireurs prussiens qui, n'osant dépasser les crêtes des collines de peur de se montrer, ne purent découvrir les deux colonnes défilant à peu de distance dans les fonds de la vallée, dans des chemins creux qui couraient à travers de nombreux petits bois. De plus, pressé d'arriver à Kuttenberg, le roi qui, sachant que Czaslau avait été occupé la veille par les Autrichiens, avait chargé le prince héritier Léopold d'Anhalt d'en déloger ses adversaires, avait quitté la chaussée avant d'arriver à hauteur de Czaslau et s'était rejeté plus au nord. Vers midi, le roi entrait sans encombre à Kuttenberg. On n'avait aperçu en route que quelques hussards. Le roi en conclut qu'au lieu de se porter vers l'ouest, le corps autrichien, qu'il avait vu la veille, avait dû se rapprocher du gros de l'armée. En tout cas il avait réussi à

* 11 saffit ppur cela, de comparer V Histoire de mon Temps avec la relation de ia bataille de Chotusitz, Corretpondanct' politiqtie, IL

' Correspondance politique, 11. Relation de la bataille de CbotQsitz.

devancer son adversaire sur la route de Prague. Il ne s'agissait plus pour lui que de faire vivre ses troupes qu'il établit en cantonnements étendus. Lui-môme s'installa avec sa garde à Kuttenbei^. « On trouva dans cette ville une cuisson de pain préparée pour les Autrichiens et tous les vivres dont les troupes peuvent avoir besoin '. »

La position, que le roi venait de prendre sur la foi de fausses nouvelles, était en somme assez dangereuse. Il était arrivé, il est vrai, à Kuttenberg, mais il n'y avait que le tiers de son armée, dont le gros se trouvait encore à plus de 15 kilomètres de lui, tandis que l'armée autrichienne était h Ronow, à 6 kilomètres de la ligne de marche du roi et par suite en mesure de s'interposer entre les diverses fractions de son armée. La situation était d'autant plus critique que le prince Charles était, grâce à l'activité et à rintelligence de ses cavaliers, absolument au courant de tout.

Le prince de Lorraine, qui recherchait maintenant la bataille, n'aurait pu désirer une occasion plus avantageuse que celle qui s'oSrait à lui pendant la journée du 16. Et cependant il n'osa rien entreprendre et donna à son armée Tordre de camper k Ronow. Si l'on peut jusqu'à un certain point admettre qu'il ait craint d'être pris entre deux feux en poussant jusqu'à Zbyslau, il est d'autre part impossible de s'expliquer les raisons pour lesquelles il a négligé de couper les communications entre les deux groupes de l'armée du roi, de détruire par exemple le pont de la Doubrawa.

Non content de perdre une occasion aussi favorable, le prince de Lorraine en laissa échapper une seconde que la fortune, généralement avare, lui offrit dans la même journée. Le prince héréditaire d'Anhalt, parti de Chrudim à 4 heures du matin et marchant sur deux colonnes, avait reçu, avant d'avoir atteint le défilé d'Hermanmestetz, en même temps que Tordre de pousser au delà de Podhoran et de venir camper entre Czaslau et Chotusitz, l'avis que les Autrichiens n'avaient plus personne du côté de Willimow. Entre 10 et 11 heures, au moment où ses colonnes très éprouvées par la marche, arrivaient à proximité des hauteurs de Podhoran, le général-lieutenant von Flanss l'informa de

^ pRÉDiRic II, Hiiioire de mon Tempi, chap. VJ.

la présence des hussards autrichiens à Tendroit même où le roi avait campé la veille. Le prince Léopoid, après les avoir fiiil chasser, se porta jusque sur les crêtes et découvrit, à sa grande surprise, un camp établi à moins de 6 kilomètres de là, entre Ronow et Zleb, un camp qu'il apercevait nettement et dans lequel devaient se trouver de 28,000 à 30,000 hommes, c'est-àdire toute l'armée du prince Charles. La situation était grave. S'il se conformait aux ordres du roi, s'il se décidait à continuer sa marche, il courait risaue d'être arrêté au pont de Zbyslau, attaqué de flanc par un adversaire supérieur en nombre et obligé d'accepter le combat dans des conditions absolument défavorables et qui ne laissaient guère de doute sur l'issue finale. Sans voijloir rechercher les motifs qui décidèrent le prince à mépri«»r le danfcer réel dont il était menacé, il n'en faut pas moins reconnaître que, connaissant les idées du roi, il crut devoir s'y conformer aveuglément, imprudemment peut-être et donna sans hésiter l'ordre de continuer la marche. Il eut d'ailleurs le soin de faire avertir le roi de la présence de toute l'armée autrichienne à Ronow * et de lui demander de se porter au plus vite de son côté, afin d'opérer sa jonction avec lui.

Les troupes légères autrichiennes avaient d'ailleurs occupé les passages de la Doubrawa. Il fallut déployer un régiment d'infanterie pour les chasser du pont de Zbyslau et s'ouvrir la route que devaient suivre les trois officiers que le prince envoyait au roi h Kuttenberg.

Les deux colonnes du prince Léopoid, resserrées dans l'étroit défilé que formait le pont de Zbyslau, employèrent tout le reste de l'après-midi au passage de la Doubrawa. sans que le prince Charles et Kônigsegg, prévenus par les hussards, se fusssenl décidés h rien entreprendre contre lui. On avait donc, pour la deuxième fois dans la môme journée, mais cette fois sans qu'il soit possible de faire valoir la moindre excuse plausible, laissé échapper l'occasion d'écraser le prince Léopoid et d'en finir le lendemain avec le roi, dont la faible avant-garde n'aurait pas été en mesure de résister aux 30,000 hommes de la grande armée de Bohême.

Corretp&ndanee politiqtu;, II. Relation de la bataille de Chotasitz.

Le passage du pont de Zbyslau avait pris tellement de temps, avait présenté de si grandes difficultés, que le prince Léopold n'arriva que fort tard devant Czasiau encore occupé par les troupes autrichiennes, qui décampèrent, il est vrai, dans la nuit. Mais la journée était déjà si avancée, ses troupes si fatiguées, que le prince n'osa pas attaquer. Au lieu de s'établir sur les emplacements que le roi lui avait désignés, force lui fut de camper à 4 kilomètres au nord de la ville entre Tétang de Cirkwitz et le village de Sehuschitz.