XVIII PRÉFACE

Au dessous du Maître-échevin se tenaient fièrement les vingt Echevins qni formaient son conseil et furent longtemps nommés par lui. Un tribunal spécial, celui des Treize, exerçait, avec eux et en premier ressort, la magistrature judiciaire. Concurremment avec les trois Mayeurs, ils administraient la justice dans les trois mairies de Porte-Muselle , de Port-Sailly et d'Outre-Moselle, dont dépendaient ces deux cent quatorze villages qui étaient en quelque manière le rayonnement magnifique de la cité messine. Aux Eswardeurs était réservé, en de certains cas et à de certaines époques, l'examen des mêmes affaires. Les «Sept de la guerre » (magistrature qui fut précisément créée à l'occasion de la guerre de 1 324) étaient, comme leur nom l'indique, chargés des affaires de la guerre et de l'organisation de la résistance. Tous ces membres du Gouvernement messin se réunissaient en des Assemblées oîi chacun d'eux avait voix délibérative : les intérêts du peuple y étaient représentés parles vingt cinq Comtes des paroisses. Cependant un corps de mercenaires, les Soldoyeurs, veillaient sans cesse à la défense de la cité qui les payait bien et les recrutait surtout parmi les pauvres chevaliers allemands ou français. Puis, on voyait sur les remparts, en temps de guerre, des soldats improvisés qui montaient gravement leur faction, les yeux fixés sur l'ennemi. C'étaient les gens

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des Métiers. Les Corporations semblent avoir été, dans cette ville militaire, plus fortement organisées que partout ailleurs, et on leur avait notamment confié la défense de toutes les tours qui faisaient une si belle couronne à Metz. Ces» sortes de gardes nationaux attachaient un grand prix à ce privilège et surent plus d'une fois s'en montrer dignes.

Et telle était, dans' ses principaux traits, la constitution de cette noble cité messine, qui fut à l'apogée de sa puissance vers le milieu du quatorzième siècle.

Toutefois, cette constitution, dont nous venons d'esquisser le tableau, n'était que la constitution officielle. Il y avait quelque chose au-dessous : il y avait un substratiim vivant ; il y avait un milieu où se puisaient tous les éléments , où se recrutaient tous lejs membres de cette puissante organisation communale. Quand il n'y a plus de vie intime dans un Ordre religieux, cet Ordre meurt; quand il n'y a pas dans une Commune une puissante oligarchie bourgeoise, cette Commune est en danger de mort. Or Metz eut l'heureuse fortune de posséder cette oligarchie, et ce furent ces très-célèbres paraiges dont n'avons pas encore eu à prononcer le nom. On appelait de la sorte six grandes associations de familles bourgeoises, six \as\.es co^nationes onparentelm qui arrivèrent, par la force des choses, à exer-