PRÉFACE. XVII

au nom de sa cité l'épithète « impériale » qui n'était point gênante.

Le terrain étant déblayé, on bâtit.

A la tête de l'État fut placé le Maître-échevin , que l'on peut considérer comme le président de cette tumultueuse petite république. Pour bien attester la vivacité de leur confiance en leur église, les Messins lui voulurent réserver l'élection de ce premier magistrat de leur ville, et cette élection, depuis 1179, appartint en effet au primicier de la cathédrale et aux cinq abbés de Gorze, de Saint- Arnoult, de Saint-Clément , de Saint-Symphorien et de Saint-Vincent. Mais là se bornait l'action du clergé dans le gouvernement de cette cité, qui, d'ailleurs, fut fidèle autant que remuante et oii l'indépendance n'eut jamais les allures de la révolte. On ne voulait pas de la domination temporelle de l'évêque; mais on acceptait avec amour la direction spirituelle de l'Eglise.

Au Maître-échevin les Messins abandonnèrent tout d'aboi'd de trop importantes et de trop nombreuses attributions, et bien peu de souverains ont eu, au moyen âge, une puissance aussi incontestée. Mais un jour il arriva que ces bourgeois, jaloux de leur indépendance, trouvèrent excessif un pouvoir dont ils n'avaient pas, à l'origine, su bien régler les proportions. Et ils se décidèrent sagement à le restreindre.