PRÉFACE. XXI

architectural. Çà et là, sur l'azur de ce ciel dont notre poëte exagère peut-être la douceur et les parfums, les vingt paroisses et les dix abbayes de la vieille ville font monter les flèches de leurs églises d'où partent de beaux sons de cloches. Voici là-bas l'hôpital Saint-Nicolas ou du Neuf-Bourg, que les bourgeois administrent eux-mêmes , et voilà par ici le dédale des rues marchandes de l'active et laborieuse cité. Trois jours par semaine, c'est marché, et il faut voir, ces jours-là, l'étonnant mouvement de la ville et des faubourgs . Commerce d'argent, commerce de blé et de vins, c'est ce qui attire à Metz le plus d'acheteurs , sans parler de l'armurerie, qui, dans un pays si militaire, doit occuper et occupe en effet de nombreux ouvriers. Et le soir, quelle belle lumière projettent toutes ces lanternes qui sont suspendues aux maisons ! Mais ce qu'il y a de meilleur à Metz, ce sont les Messins. Contemplons celui-ci qui passe, là, dans la rue, et fredonne en ce moment l'un des vers les plus fiers de notre vieux poëme : Metz est la mère de jrancliise. Abordonsle et, comme un véritable reporter^ accablons-le de questions indiscrètes. A.u seul nom de sa ville natale, il se redresse : « Nous sommes une ville libre, » s'écrie-t-il. Puis, il ajoute d'une forte voix : « Nous « sommes très-riches. — Et que faites-vous de tant « d'argent? — Nous le prêtons. — N'est-ce pas

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(( bien imprudent? — Oli! nous exigeons de bons « gages. — Et quels sont vos emprunteurs ? — Des (( seigneurs et des chevaliers qui ont gaspillé les « trois quarts de leur fortune et veulent perdre le « reste. Oui, oui, l'on prête à Metz bien de I arec gent. » Là-dessus, notre gros bourgeois se rengorge : «D'ailleurs, dit-il, on est très-aumônier « chez nous. Venez, venez voir le nouvel hôpital a que nous bâtissons. » Et il s'éloigne en sifïlant ces autres vers de la Guerre des quatre rois : « La gent de Metz est moult pitouse ; — Ele paist la gent souffreteuse. » Mais le brave Messin n'a pas tout dit sur ses concitoyens. Il n'a point parlé de leur esprit pratique et un peu formaliste ; ni de leur prudence en affaires, qui se concilie étrangement avec leur amour pour les fêtes , les théâtres et le plaisir ; ni surtout de leur très-profond amour pour leur pays. Il n'a pas dit, — mais c'est notre devoir de le dire en sa place, — que ce qui caractérise le mieux les citoyens et la cité, c'est cette vitalité puissante, avec cette fierté civique dont la Guerre des quatre rois va tout à l'heure nous fournir tant d'exemples; c'est cet entêtement de tout un peuple à vouloir rester le seul maître de sa destinée ; c'est enfin cette belle et opiniâtre fidélité à la mission que Metz avait reçue de Dieu. Et cette mission consistait à interposer entre la France et l'Allemagne

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une bande de terre indépendante, une nation virile et forte ; elle consistait, en d'autres termes, à être le boulevard français de la France.

La Guerre des quatre rois, que M. de Bouteiller va raconter à nos lecteurs dans sa curieuse et vivante Introduction , n'est qu'un épisode de cette longue histoire. A dire le vrai et à bien pénétrer le fond des choses, il semble que les Messins n'ont pas été, en cette occasion, sans fournir quelque grief légitime à leurs quatre ennemis. Emportés trop loin par leur fierté patriotique, ils s'arrogeaient volontiers, dans toutes les seigneuries voisines où ils acquéraient des fiefs, le droit singulier de ne point acquitter les droits seigneuriaux. De là ces colères et ces haines qui éclatèrent en i'5'll^. 11 ne faudrait pas, d'ailleurs, faire la part trop belle aux «quatre rois » : il est certain que deux d'entre eux (le comte de Bar et le duc de Lorraine) étaient alors chargés de dettes, et que leurs créanciers étaient Messins. Puis, celte cité était si riche, si renommée, si belle; elle s'épanouissait au soleil avec de si puissantes séductions ! On va voir quelles furent les péripéties de cette lutte entre des seigneurs trop avides et une ville qui fut parfois un peu trop fière. Malgré les prodiges de valeur que les Messins accomplirent sous les murs de leui' ville, malgré la beauté de leur résistance, il paraît prouvé qu'ils durent, en fin de compte, faire droit