PRÉFACE. XV

Cependant le moment était venu, pour la cité messine, de se prononcer entre l'Allemagne et la France : il se fallait décider. Au milieu de mille événements et accidents dont ils ne furent pas les maîtres, les Messins trouvèrent dans leur esprit pratique le secret de se tirer d'affaire : ils se rattachèrent dès 980 à l'Empire; mais à la condition, plus ou moins sous-entendue^ de garder leur très-précieuse liberté. Ce fut presque un trait de génie. Metz fut une « cité libre impériale », libre de fait, impériale de nom. Elle comprit que sa chère indépendance sauverait ce qu'il y avait en elle de plus auguste et de plus grand : sa véritable origine et sa véritable patrie. Ne pouvant s'ériger en royaume entre la Fiance et l'Allemagne, elle finit un jour par se constituer en république. De 980 à i25o, son histoire se divise en deux chapitres : a lutte contre les Empereurs ; lutte contre ses propres évêques, qui prétendent devenir ses seigneurs. » Au milieu du treizième siècle, le grand but de Metz est atteint : elle est libre sous le sceptre des empereurs allemands, sceptre qu'elle honore et ne subit guère. C'est une cité « du Saint Empire germanique » qui parle français à plein gosier et se donne la joie d'être républicaine au nez de l'Empereur, sans jamais lui manquer de respect. Metz est peut-être la plus forte et la mieux organisée de toutes les républiques du