PÉNURIE DE MATELOTS POUR LA FLOTTE DE BREST

vés; on attendait encore ceux de La Rochelle et de Brest. La grande escadre de Brest, dont le commandement avait été confié au maréchal de Conflans, ne pouvait compléter son personnel. « A l'exception de quelques pêcheurs, éerivait le ministre Berryer (1), gens âgés ou enfants la plupart, et des faibles des équipages des barque cabotage, tous les gens de mer du royaume sont actuellement employés au service du Roi. » Ce manque d'hommes n’empêchait cependant pas le conflit traditionnel entre les départements de Ia Guerre et de la Marine pour le partage des batteries de la rade de Brest. Enfin, au dernier moment, une discussion s'engagea sur la répartition des cabines entre les officiers de terre et de mer. Aiguillon, dont il faut reconnaitre le zèle et l'énergie, s’impatiente : « J'étais si éloigné (2) de vouloir donner atteinte aux droits de MM. les officiers de la Marine et les incommoder que j'irais coucher à la Sainte-Barbe ou à la fosse aux Lions s’il (Conflans) le jugeait à propos, pour donner l'exemple. » Choiseul, de son côté, s'inquiète du retard : « Vous êtes aussi nerveux que bon citoyen, mande-t-il à Aiguillon (3). La Suède nous attend, je crains qu'elle ne nous attende longtemps et que le moment ne soit passé, si vous ne partez pas à la fin de ce mois. Les prames se font, Les bateaux plats sont presque finis. »

Cette lettre du ministre des Affaires étrangères se croisa avec une dépêche de Conflans (#) qui proposait une modification profonde du projet. On renoncerait à l'emploi isolé de la division de Bigot de Morogues; la flotte tout entière attaquerait Hawke avec 22 vaisseaux, puis se rabattrait snr Belle-Isle et détruirait ce qu on pourrait y ren-

(1) Berryer à Conflans, 11 juillet 1750. Archives de la Marine. B. 4. LXXXVII.

(2) Aiguillon au Ministre, 13 octobre 1759. Archives de la Marine. B. 4.

(3) Choiseui à Aiguillon, 3 octobre 1759. Archives de la Marine, B.4, LXXXVI

(4) Conflans à Berryer, 3 octobre 1759. Archives de la Marine. B.4. LXXXVL.

contrer de vaisseaux ennemis. « Faire le tour de l'isle, passer en dedans de Hedic et de Houat... les passages libres, conduire avec succès la flotte du Morbihan à sa destination et aider la rentrée de nos vaisseaux soit de Cadix (1), soit de l'Amérique. » Tel était le programme de l'amiral: il fut communiqué à Aiguillon et approuvé par le Roi en conseil,

Au commencement de novembre, le mauvais temps obligea Hawke à lever le blocus et àse réfugier dans la rade de Torbay; grâce à ce départ, La Marnière, de retour d’une croisière dans l'Océan Pacifique, put rallier Le port de Brest avec 1 vaisseau et 1 frégate, Le 5 novembre ; il fut bientôt suivi de Bompart qui revenait de Saint-Domingue avec 7 vaisseaux dont 1 en flûte et 1 frégate. C'étaient là des renforts importants et il semblerait qu'il eût été possible d’adjoindre aux forces de Conflans, tout au moins pour le premier effort contre les Anglais, quelques-uns de ces batiments. Il n’en fut rien et tout le concours prêté fut l’enrôlement de 500 matelots des deux divisions qui, moyennant la prime d’une pistole, servirent à compléter les équipages.

Déjà Conflans avait perdu de son assurance: il attribuait à l'ennemi 28 vaisseaux de ligne dont 6 à trois ponts, aussi évitera-t-il un engagement. « Le but principal, écrit-il à Aiguillon (2), est la sortie de notre flotte lorsque la jonction sera faite et de la conduire avec toute la sécurité que je pourrai vous procurer, »

Enfin, le 1% novembre, Conflans appareilla de Brest avec 21 vaisseaux et 5 frégates ou corvettes. Malgré le nombre respectable des unités, l'escadre manquait de cohésion et d'expérience; les officiers éloignés de la mer de-

(1) L'escadre de Cadix se composait des vaisseaux de l’escadre La Clue réfugiée dans ce port; celle d'Amérique était la division Bompart, attendue journellement.

(2) Conflans à Aiguillon, 10 novembre 1759. Archives de la Marine. B. 4.

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