COM3AT DES CARDINAUX

ligne ; dans cet ordre je marchaïs à la tête et pour former l'ordre naturel de bataille, je n'avais qu'à me mettre au centre de la ligne, ce que je comptais faire sur le second burd aussitôt qu’elle serait tout entière dans la baie. » Conflans tenta, en effet, d'exécuter la manœuvre prévue et de se porter au secours de son arrière-garde fortement engagée ; il ne réussit qu’à augmenter la confusion qui existait déjà dans son escadre; le Soleil Royal qui battait son pavillon, aborda deux de «es propres matelots, échangea quelques bordées avec l'ennemi, cherchba inutilement à sortir de la baïe et finit par jeter l'ancre au large du Croisie. « Ce fut un désordre affreux, écrit un officier (1) de l’Inflexible, navire qui avait suivi de près le Soleil Royal, quand l’avant-garde dont j'étais voulut virer de bord, une partie ne le put; nous étions comme dans un entonnoir tous les uns sur les autres, des rochers d’un côté, des vaisseaux de l’autre, nous avons mouillé. »

A proprement parler, peu de vaisseaux prirent part au combat; ils appartenaient pour la plupart à la 3° division qui constituait l’arrière-garde. Le Héros, le Juste, le Magnifique, le Formidable surtout qui battait la cornette du chef d’escadre, Saint-André du Verger, eurent fort à souffrir; ce dernier vaisseau dut se rendre, après une lutte héroïque où succombèrent Saint-André et son frère, qui commandait en second. Le Héros, complètement démâté, fut forcé d'en faire autant, mais l'état de la mer empêcha les Anglais de l’amariner ; un retour offensif le dégagea et son capitaine, M. de Sanzay, en profita pour aller s'échouer sur la plage du Croisie, où il débarqua ce qui restait de son équipage, parmi lesquels 140 blessés. Le Juste, dont les deux commandants avaient été mortellement atteints, essaya en vain d'entrer dans le port de Saint-Nazaire; il se perdit à l'embouchure de la Loire avec une bonne par-

(1) Lettre d’un officier. Archives de la Marine. B. 4. LXXX VI.

tie de son monde. Le Magnifique, commandé par Bigot de Morogues, fut plus heureux; il regagna la pleine mer et se réfugia à Rochefort. Mais le désastre ne fut pas limité à l’arrière-garde. Deux vaisseaux de la division du centre, le Thésée monté par un officier distingué, Kersaint de Coëtnempreu, et le Superbe, furent surpris par un grain avec leurs sabords ouverts: et coulèrent à pic avec tous leurs équipages, à l'exception de 22 hommes du Thésée qui furent sauvés.

Il était un peu plus de cinq heures quand l'obscurité mit fin à la mêlée. « Il faisaic nuit, écrit Hawke (1), nous nous trouvions sans pilote parmi des iles et des bas-fonds dont nous n'avions pas la moindre connaissance, le vent poussait à la côte, je fis le signal de jeter l’ancre et nous mouillâmes à une profondeur de 15 brasses..….... Le 21, à la pointe du jour, nous aperçûmes un de nos vaisseaux démâté et échoué au Four, de même que le Héros, vaisseau français. Le Soleil Royal, qui, à la faveur de la nuit, avait jeté l’ancre au milieu de nous, coupa ses câbles et alla s'échouer à l'ouest de Croisic. Au mouvement de ce vaisseau, je fis signal à l'Essex de le poursuivre, maisil donna malheureusement sur le Four et se perdit sans ressources. Il en est de même de la Résolution, en dépit du secours que le mauvais temps nous permit de leur envoyer. » Les équipages des navires anglais furent recueillis sauf 80 hommes, qui avec des prisonniers français transférés du Formidable, s'étaient embarqués sur un radeau. Entrainés à la mer, ils périrent pour la plupart.

A la suite des avaries que lui avaient valu ses abordages successifs, le Soleil Royal s'était trouvé ramené du côté des Cardinaux. Conflans fit mouiller sur place et, le lendemain, fut très étonné de se voir, comme le constate Hawke, entouré des vaisseaux anglais et séparé des siens ; il alla se

(1) Hawke à Clevland, 24 novembre 1759, déià' cité.

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