LE TRIUMVIRAT

M. le maréchal, M. l'abbé de Bernis et M. de Crémille, On lui parla assez ouvertement de M. le maréchal d'Estrées, et M. de Bernis lui dit qu’il n’y avait que lui qui s’opposit à ce qu'on l’envoyit à l'armée. Il répondit qu'il n'était pas dans le cas de s'opposer à de pareilles choses, etc... M. d'Estrées, arrivé à Paris, a fait dire qu'il avait la goutte dans les reins et qu’il pissait le sang ».

A défaut de ce maréchal, et en attendant la désignation d'un autre successeur, le gouvernement prit la décision singulière de confier la direction des opérations, sovs l’autorité nominale de Clermont, à un triumvirat composé des généraux Contades, Mortaigre et Chevert. « L’intention du Roi, leur écrivait le ministre (1), est que vous serviez de conseil à M. le Comte de Clermont, et que pour cet effet vous vous assembliez pour discuter à fond la matière sur l'état actuel de l'armée et la position où elle se trouvera, lorsque cet ordre vous parviendra. » Le Roi espérait que les avis seraient émis à l'unanimité des suffrages; en cas de désaccord, ils devraient être rédigés, motivés et transmis à Versailles. L’arrangement resterait strictement secret et ne serait connu que des 3 lieutenants-généraux et de Clermont lui-même. Ce dernier se contenta d’abord d'enregistrer sans comiuentaire (2) l'ordre de ls cour; « sachant la volonté du Roi, il a envoyé chercher M. de Chevert pour l’assembler avec MM. de Contades et Mortaigne ». Mais le lendemain, il pria le souverain (3) de le relever de son commandement pour raison de santé; tout en invoquant ce prétexte, il ne dissimula pas le motif véritable de sa démission. « À présent que M. le maréchal de Belleisle m'a mandé par ordre de Votre Majesté de former un conseil de guerre qui décidera les opérations militaires,

(1) Belleisle à Contades, Mortaigne et Chevert, 28 juin 1758, Archives de Ja Guerre 3477.

(2) Clermont à Belleisle. Nippes, 3 juillet 1758. Papiers de Clermont. (3) Clermont au Roi. Nippes, 4 juillet 1758. Papiers de Clermont,

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je ne puis plus être d'aucune utilité à Votre Majesté. » Au ministre de la guerre, Clermont ne cacha pas son dépit (1) : « Je n'ai pas pu me dispenser de faire la comparaison des blâmes que l’on m'a donnés et du parti que l’on a pris à mon égard sur une bataille que j'avais gagnée, qui, par un coup de hasard qui n’a pas dépendu de moi, n’a pas eu le succès qu'elle devait avoir, d'avec la manière satisfaisante et consolante dont on a traité des généraux dans des cas plus malheureux (2). » Même note d'amertume dans un billet à Bernis (3) : « Ce n’est point, Monsieur, à un ministre que je parie, c'est à un ami dont je connais toute la tendresse pour moi... Par le nouvel arrangement du conseil de guerre prescrit par le Roi, je deviens un général de paille dans les talents duquel on n'a nulle confiance et qui n’est plus que le prête-nom des décisions d’un aréopage. Je ne peux pas convenir que je doive en aucune facon jouer ce rôle-là; il est si bumiliant que l’on aurait raison de me regarder avec mépris si j'y souscrivais... Ma vie est au Roi, mais mon honneur est à moi. » Du reste, on n'avait pas attendu la réponse de Clermont pour mettre fin au système du triumvirat dont il était facile de prévoir tous les inconvénients. Le 3 juillet (4), la veille de l'envoi de la démission, Belleisle fit part à Contades de sa nomination au commandement de l’armée, et 2% heures après, la lettre de service fut expédiée à Cologne.

Dans une longue dépèche, Belleisle mettait Contades au courant des instructions données à Soubise et du rôle qu'on attendait de la grande armée. En lisant ces lignes pleines de bon sens et de perspicacité, on s'incline avec respect devant le vieillard qui, malgré son âge et ses infir-

(1) Clermont à Belleisle. Munickdorf, 6 juillet 1758. Papiers de Clermont.

(2) Clermont avait écrit dans la minute : « dont on à excusé M. de Soubise après une déroute totale et une fuite humiliante de la part des troupes »,

(3) Clermont à Bernis. Munickdcorf, 6 juillet 1758. Papiers de Clermont. (4) Belleisle à Contades, 3 jaillet 1758. Archives de la Guerre, vol. 3478.

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