BELLE RETRAITE DE FERDINAND

place de Güeldres, il pouvait intercepter les communications des confédérés; il eut même quelques succès (1), leur enleva un convoi de vivres et recouvra à Crefeld environ 150 blessés restés dans l’ambulance de cette ville. Le 30 juillet, Ferdinand rétrograda jusqu'aux environs de Ruremonde; il y apprit la présence de Chevert sur la rive droite du Rhin. Pour sortir d’embarras, il marcha sur Dulken et chercha à engager avec Contades une affaire à laquelle ce dernier se déroba. « Je ne suis pas tombé, écrit le général français (2), dans le panneau du prince Ferdinand. » Au ministre il annonce l'intention de franchir la Nierse à Gueldres et de là, selon les circonstances, de traverser le Rhin à Wesel ou de suivre l'ennemi jusqu'à Emmerich, s’il descend jusqu’à ce point, et de l’attaquer pendant qu'il effectuera son retour en Westphalie.

Entre temps, Ferdinand, de plus en plus inquiet sur sa ligne de retraite que menacçaient à la fois les progrès de Soubise en Hesse et la diversion plus proche de Chevert, s'était lécidé à regagner le bas du fleuve. Pour l’exécution à sa manœuvre, il lui fallait saisir les ponts de la Nierse, qu'occupaient les avant-postes de Contades, et accomplir cette opération sans donner aux Francais le temps de 1es secourir. A cet effet, il fit semblant d’expédier ses bagages et sa boulangerie à Ruremonde et prépara des fours dans cette localité afin de faire croire à une marche sur la Meuse. En route, on changea de direction; le prince héréditaire de Brunswick se porta sur Wachtendonk, surprit et chassa la garnison francaise de 500 hommes qui défendait le pont. Le principal passage ainsi enlevé, le gros de l’armée, rejoint par le détachement de Ruremonde, abattit ses tentes dans la nuit du 3 au k août, défila par Wachtendonk et alla reprendre l'an-

(1) Contades à Belleisle, 30 juillet et 1°" août 1758. Archives de la Guerre, vol. 3479 et 3480,

(2) Contades à Belleisle, Dalen, 3 août 1758, Archives de la Guerre, 3480. GUERRE DE SEPT ANS, — T, Il, 10

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cienne position de Rheinberg derrière le canal de Venloe. est là que Ferdinand eut conna:ssance de l'arrivée à Wesel de Chevert avec le dessein évident de détruire les ponts de Rees qui n'étaient gardés que par # bataillons et : escadrons sous les ordres d’Imhoff. Malheureusement, les inondations couvraient les abords du fleuve et rendaient impossible l'envoi direct de renforts; aussi le prince ne put-il qu'expédier le général Wangenheim à Xanten pour essayer de venir en aide à son collègue. La situation était scabreuse, et grande dut être la joie des alliés quand ils surent l'échec de la tentative de Chevert. Toutefois, comme l'accès des ponts de Rees restait impraticable, Ferdinand donna ordre de descendre à Griethuysen les bateaux qui les composaient et se remit en chemin, le 8 août, pour cette localité située entre Clèves et Emmerich. Contades fut complètement trompé par la brillante manœuvre du prince. Dans sa dépèche du 5 août (1), il est obligé d'avouer qu'il a perdu le contact avec l'ennemi qui ne sème sur son parcours que peu de monde; c’est le lendemain (2) seulement qu’il rend compte du combat de Wachtendonk, et les jours suivants qu'il annonce (3) l’arrivée à Xanten de l’armée confédérée : « Allant ce train-là il est difficile de la joindre; et ce qui me parait aussi extraordinaire que la facon dont elle marche, c’est qu’elle ne laisse poiut d’équipages en arrière et fort peu de traineurs.. Par la marche extraordinaire que M. le prince Ferdinand a faite en venant en deux jours et demi de Bruggen à Xanten, il a deux marches d’avance sur moi; de facon que je ne puis pas espérer de le joindre ni mème de faire attaquer son arrière-garde. » Force fut

(1) Contades à Belleisle. Gladbach, 5 août 1758. Archives de la Guerre, vol. 3480.

(2) Contades à Belleisle, Bruggen, G août 1758. Archives de la Guerre.

(3) Contades à Belleisle. Crefeld, 7 août; Altkirchen, 8 août 1758. Archives de la Guerre.

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