MALADIE DE LA TZARINE

al en chef, le comte Apraxine, s'oubliait à Pétersbourg et paraissait disposé à retarder son départ le plus possible. Williams affirmait que la campagne ne commencerait pas avant le printemps. C'était aux intrigues de cour et surtout à la maladie d'Élisabeth qu'il fallait attribuer ces délais. « L'Impératrice est dans un très mauvais état de santé, mande l'Anglais (1); sa mort mettrait tout sur le pied que nous pouvons désirer; le Grand-Duc et la Grande-Duchesse sont dévoués aux intérêts du Roi, et aujourd'hui tout autant à ceux du roi de Prusse; vous pouvez assurer Sa Majesté prussienne que je suis autorisé à le dire. La Grande- Duchesse se conduit en tout comme nous le voudrions; c'est par elle et par ses amis que le Grand chancelier est dirigé; malheureusement le crédit de ce dernier à la cour n'est plus ce qu'il était jadis. » Suit un paragraphe consacré au jeune favori Schouwalow, acquis à la cause francaise et trop riche pour qu'on puisse essayer de le gagner. Cependant mème de ce côté il y a des symptômes favorables. « Depuis la maladie de l’Impératrice, lui et toute sa famille ont fait des avances sous main à la Grande-Duchesse, et ont imploré sa protection pour l'avenir, en échunge de leur coopération pour le présent. » Sur le conseil de Williams, la princesse avait répondu qu'elle les savait partisans de la France , que le Grand-Duc et elle au contraire avaient toutes leurs sympathies du côté de l’Angleterre, qu'à ses yeux tous ceux qui cherchaïent une entente avec la France étaient des ennemis de la Russie. Pour prouver la sincérité de leurs ouvertures, Schouwalow et ses amis auraient à empêcher l'installation à Pétersbourg de l'ambassadeur français. « J'ai eu de la Grande-Duchesse, conclut Williams, tous ces détails hier soir à la cour, de sa propre bouche. »

Les illusions de l’envoyé de George II furent prompte-

(1) Williams à Mitchell, 11 novembre 1756. Mitchell Papers.

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ment dissipées. La nouvelle de l'évacuation de la Bohême par les Prussiens, et plus encore le rétablissement de la santé de la Tzarine, ranimèrent le courage des amis de l'Autriche. Bestushew reçut l'ordre de préparer l'accession de la Russie au traité de Versailles, et on profita de quelques propos (1) imprudents jetés dans la conversation par l'Anglais pour lui infliger une rebuffade des plus humiliantes. Au moment de l'indisposition d'Élisabeth, Williams avait, dans un entretien avec les chanceliers et avec Schouwalow, remis sur le tapis le projet d'intervention , et parlé, sur le ton de hauteur qui lui était familier, de l'augmentation de l’armée prussienne et du danger d'une agression contre la Russie. A ce langage officieux on ie ARE répliqua par une note officielle (2). Après avoir rappelé le EEE refus récemment opposé à une offre du mème genre, on exprimait l'étonnement que l'ambassadeur fût revenu sur ce sujet. « L'Impératrice ordonne donc de faire connaitre à Son Excellence que comme les intentions de Sa Majesté, JPG énoncées dans la première réponse, restent toujours in- Ù variables, de même on n'écoutera non plus nulle proposition ultérieure de médiation. Pour ce qui regarde les menaces dont Votre Excellence s'est servie, et nommément « que le roi de Prusse attaquera bientôt lui-même les troupie pes de Sa Majesté impériale », elles ne servent qu'à affai- «% blir les propositions de M. l'ambassadeur, qu’à fortifier Sa Majesté impériale encore plus s’il était possible dans ses | résolutions, qu’à les justifier devant tout le monde et qu'à | ETTES faire condamner à ses yeux le roi de Prusse. » na C'est à bon droit que Williams écrivait (3) : « En résumé.je n'ai plus le moindre espoir de ramener cette cour à leur vieux système; ils sont aujourd’hui entre les

(1) Williams à Holdernesse, 9 décembre 1756. Mitchell Papers. (1) (2) Note pour Son Excellence l'ambassadeur chevalier de Williams. Péters- 1757 bourg, 23 novembre 1756. VS. (2)

(3) Williams à Holdernesse, 9 décembre 1756. Mitchell Papers. (3)

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