LA GUERR£ EN PROVINCE

il est deux conditions indispensables pour que l'entretien du soldat soit assuré. D*nne part, il faut que des instructions appropriées soient données par le comnandement à

rintendance, en vue de faire diriger les approvisionnements sur des points convenables; car Tintendance ne peut prévoir les positions des troupes» et c'est le commandement seul qui peut les lui indiquer. D*autre part, il fant qu'une surveillance assidue soit exercée par les chefs des détachements sur la distribution, afin que celle-ci soit faite d'une manière utile, sans abus et avec discemem^t. Or ces deux conditions essentielles ont trop souvent manqué.

Premièrement, le commandem^t n*a pas toujours Uài connaître ses besoins avec précision. Les mêmes causes qui ont nui aux ordres de mouvement des troupes se sont fait sentir à plus forte raison dans l'expédition des approvisionnements. L'intendant a plus d'une fois reçu des indications fautives ou même a été laissé dans l'ignorance de ce qui allait se passer. 11 a dirigé ses magasins sur un point alors que les troupes se rendaient sur un autre. Souvent on n'a tenu aucun compte de ses nécessités, et les voies de Iransl>ort ont été encombrées par les troupes au moment où elles auraient été le plus nécessaires pour ses convois. Ces faits se sont multipliés d'autant plus que nos armées ont, malheureusement, été plus fréquemment battues. Quand les troupes sont victorieuses, on peut toujours ailculer assez exactement leurs positions ultérieures et diriger les approvisionnements en conséquence. Il en est tout autrement quand elles sont vaincues. La retraite seflectue parfois avec boauconp de précipitation et Ton est obligé d'eainienei'

l.>SUFriSA\C,R i)F. I.'IMIÎNDANCI-, ,in

rapidement les convois à une gmiidc dislance pour qu'ils ne tombent pas aux joains de l'ennemi. Ces circonslances ont encore élé aggravées par la riguenr de la saison et le mauvais dtat des chemins. C'est ainsi que dans la campagne (le l'Est, notamment pendant toute la retraite, les eonvois, malgré les plus énergiques efforts des intendants, ne ponvaienl accéder auprt'sdes armées. C'est par des miracles d'activité de la pari du service que dans les défaites d'Oriéiins et du Mans on a pu soustraire à l'ennemi el conserver pour les besoins de l'armée les immenses approvisionnements réunis auprès de ces deux villes. Le même fait s'esl produit, avec des particularités encore plus pénibles, aulour lie Besançon. Les voies ferrées se sont trouvées si longtemps encombrées par les trains de troupes, que l'intendant en chef s'est vu forcé d'accumuler dans les stations au-dessous lie Besancon des quantités immenses destinées à l'armée: el, quand la j'etraile s'est prononcée sur la Suisse, ces provisions ont dû relluer précipitamment vers le midi de la France, et une partie mftme a été saisie par l'ennemi.

Deuxièmement, ai-je dit, la distribalion sur place a donné lieu aux abus de détail les plus regretlables. Les oflieiers, pour la plupart inexpérimentés, omettaient d'envoyer gutirir in lemps opportun les objets mis à leur disposition, en sorie que les tronpes souffraient, dans le voisinage même des approvisionnements. Il arrivait aussi que la snrveillance était insuffisante et qu'un véritable pillage se produisait. Un simple détail montrera h quel point cette absence de l'aulopilé élait nuisible. Pour les chaussures, par exemple, l'inplçodance offrnii h clinqnp b;ilaillon trois lyprs de grandenr,

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trois pointures, comme on dit, en de certaines proportioDs. An lieu de répartir ces chaussures avec ordre el suivant les dimensions des pieds des hommes, on laissait oenx-ci se servir à leur guise ; les premiers anivants prenaient tous indistinctement les pointures les plus fortes el les derniers pourvus avaient tous des chaussures courtes, si bien que dans le bataillon, 40 à 42 0/0 des hommes étaient insuffisamment chaussés. Pendant la campagne de FEst, cet inconvénient se faisait tellement sentir que dans plusieurs baiaillons une partie des hommes avaient dA couper rextréarité de leurs souliers, ce qui laissait leurs doigts de pied nus exposés aux rigueurs du froid.

Tous ces faits étaient bien difficiles à empêcher avec un personnel aussi novice que celui des cadres d'officiers et de l'intendance elle-même. Les titulaires improvises qu'on avait été obligé d'admettre dans l'un et dans Tautre service manquaient de rexpérience nécessaire pour ce genre de relations. Il est a remarquer que de telles relations sont délicates en tout temps et que les armées do TEmpire, avec leur vieille organisation, n'ont pas échappé à ces difficultés. Combien plus la situation devait-elle être critique entre agents qui ignoraient presque tous la tradition et qui opéraient en outre dans les conditions les plus compliquées qu'on put imaginer (i)!

(1) Le rapport à rA8seml)lt'C nationale sur les ressources mililaires «lo la France, déjà cité, apprécie les faits de la tnême maniùre :

« L'état général de rapprovisionnemenl, dit-il, est satisfaisant. Si V parfois des plaintes se sont élevées au sujet de privations subies •> par no.s soldats, il faut on uerusor , en parlie, une certaine

INSUFFISANCE DE LINTENDANCK 313

Je signalerai encore une parliculnrili^ qui à iilllué beaucoup sur les souffrances du soldat et qui se rattache, partie au défaut de discipline, partie aux vices de réqiilpe-

ment. La charj^ de l'homme est tellement lourde qu'il ne vise qu'à s'en débarrasser, surtout quand les périls de Tarmée l'obligent à une marche rapide, comme dàris certaines retraites; Alors, il n'est pas rare de voir les soldats jeter le long du chemin leurs couverlures, leurs souliers et jusqu'à leurs vivres. On a compté plus de 30 mille couvertures jetées ainsi sur les routes du Jura; quant aux paires de chaussures, le nombre en est incalculable. Dans ces conditions, le ravitaillement est impossible à assurer; c'est, qu'on me permette le tiiot, uoe sorte de tonneau des Dnnaïdes qui se vide à mesure qu'on cherche à le remplir.

Pour tous ces faits, la sollicitude du chef de corps peut l>eaucoup. On ne saurait croire combien un boh colonel, habitué au métier et soucieux de ses hommes, peut leur

» inexpérience des agents subalternes recrutés souvent trop légère- » ment (faute de temps pour les apprécier); des circonstances indé- » pendantes de toute volonté humaine, et les difflcultés ({ne des » marche!^ ou de^ combats incessants impnsaienJ aiix transports rt » aux distributions.

» Les vivres n'ont pas manqué, ils sont de bontle ^uSilHé. Des » erreurs ou des fautes ont été pat^ois cotnmises daiis leur réparti - » tion ; mais ce fait doit être aUribné à la négligence de certain:^ » ofBci^rs qui ne s'occupaient pas de leurs hommes et d la pares- » sensé imprévoyance du soldat jetant les provisions reçues ponr » 3 ou 4 jonrs afin de n'avoir pas la peine de les porter. »

Ces appréciations sont d'autant plus «oncluantes qu'elles ont Pl«* formulées à un moment (février 1871) où Topinlon dti frtbride polilique n'était pas favorable à la délépalion de Tmri oi de Bordeaux.