CIRCONSTANCES MALHEUREUSES

circonstances^ de quelque grande inspiration militaire pour balancer toutes les causes d'inégalité. Qui peut dire, par exemple, ce qui serait advenu, si une manœuvre différente avait été faite à Orléans, ou si la hardiesse avait poussé en avant l'armée victorieuse de Coultaiers? Mais eti laissant même le commandement se comporter comme il l'a fait, h combien peu de choses ont souvent tenu les destinées de la patrie? Si le maréchal Bazaine avait résislé dans Metz trois semaines de plus — et Ton sait qu'en gouvernant autrement ses provisions dès le début, il l'aurait pu — l'armée de la Loire évitait la rencontre du prince Charles. L'Issue de la catnpagne de l'Est eût été toute différente si les transports en chemin de fer eussent été mieux combinés. La bataille du Mans aiirait peut-être été gagnée si le général Chanzy n'avait pas été malade juste à ce moment . La victoire de Goulmiers aurait eu des conséquences tout autres si l'erreur d'Un commandant de cavalerie n'avait pas permis à Tartnée bavaroise de s'échapper. La défaite d'OHéans elle-même aurait peut-être été remplacée par liil triomphe si l'on avait eu un jour ou deux de plus pour se préparer; or si le temps a manqué, c'est, on se le rappelle, par une circonstance toute fortuite , parce que le ballon chargé d'annoncer la sortie du général Ducrol a été emporte en Norwége.

Je n'en finirais pas si je voulais énumérer toutes les cîr-

constances oii, malgré notre infériorité constitutive, un incident imprévu, un pur hasard pouvait renverser la balance en notre faveur. Car on peut dire qîie si la France était poussée 5 la défaite par la faiblesse de son organisa-

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lionj elle a, en outre, épuisé loulc la série des chanees contraires. Aiosi, quoi de plus fatal pour elle que le ttk qu'ont joué les saisons? Les influences météorologiqaes ont constamment lutté contre nous. Il semblait que la nainre efit fait un pacte avec nos ennemis. Chaque fois qu'ils se mettaient en marche, ils étaient faTorisés par un temps îidmirable, tandis que tous nos mouvements étaient contrariés par la pluie ou le froid. La rigueur de Tbiver a été certainement pour moitié dans l'insuccès de la campagne de i*Est. Le froid a contribué beaucoup à la défiUte d'Orléans et même à celle du Mans : c'est la pluie qui a retardé, une première fois, la marche de l'armée de la Loire ou qui dn moins a permis de justifier son inaction. Nos ennemis, au contraire, ont toujours été secondés dans leurs mouvements. Qui ne se rappelle le temps exceptionnel qui a r^é pendant tout le mois de septembre et la première quinzaine d'octobre, alors que l'armée prussienne marchait sur Paris et installait les travaux de siège ? Qui ne se rappelle également la température prinlaDi^re qui a régné dès la fin de janvier, aussitôt après que Tarmistice a clos les hostilités? Autant l'hiver avait été rude pour les mouvements de notre armée de l'Est, autant il a W propice pour le retour dos Prussiens en Allemagne.

[Ine cause qui ne peut être passée sous silence est l'erreur dans laquelle la délégation de la province a été constamment tenue relativement à la durée prol)al>le d(» la défense de Paris. Ainsi que le général Trochu Ta expliqué lui-même à l'Assemblée nationale , au début « les espé- » rances les plus étendues ne dépassaient pas soixante

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jours (1). » Devant cette opiniou de Thomme le plus compétent pour en bien juger, la délégation de Tours ne pouvait raisonnablement compter sur un délai dépassant le milieu de novembre, puisque l'investissement avait commence vers le milieu de septembre. De là, indépendamment de toute autre considération, la haie avec laquelle Tadministralion de la guerre a voulu marcher et a marché effectivement sur Orléans, première étape de Paris. Puis les évaluations se sont subitement élargies et M. Jules Favre, dans ses dépêches du 24 et du 26 novembre, a itérativement indiqué la date du lo décembre. Cette date elle-même n'a pas lardé à être dépassée par le même homme d'État, qui a alors fixé définitivement le 10 janvier. Mais cette nouvelle

échéance ne devait pas davantage être conservée, puisque Paris n'a capitulé que le 28 janvier. Encore même la dépêche du général Trochu, des 10-14 janvier, laissait supposer une date plus reculée. Ainsi, les prévisions ont varié de près de trois mois, à partir du 15 novembre. Assurément c'est un résultat très-élogieux pour les défenseurs de Paris, d'avoir prolongé la résistance trois mois de plus qu'ils ne s'y étaient engagés. Mais il est bien regrettable que la province n'ait pu en être instruite plus tôt. Un recense-

(1) « On disait : Jamais une ville comme Paris, avec son immense » périmètre de dehors, ne pourra être effectivement investie, effec- » Uvement assiégée. Il est impossible qu'elle tienne plus de 15 jours; » les plus osés allaient jusqu'à 30 jours, et moi-même, il faut que ju » le confesse, mes espérances les plus étendues ne dépassaient pas » soi\arilo jours. » (Discours du ^'encrai Trochu à rAssembléc nationale, dans la séance du 13 juin 1871.)