COMBAT D'ARTENAY

» Français n'était pas aussi clairement délimitée, mais les bril- » lants éclairs de leur artillerie et l'explosion incessante et x> innocente de leurs obus en Tair témoignaient de leur désir de » répondre aussi chaudement que possible au feu plus précis et » plus destructif de leurs enuemis. Aujourd'hui, comme hier, » j'ai été frappé de la proportion infiniment plus grande des » blessures faites par les balles sur celles faites par les obus. Tan- » dis que l'artillerie française ne causait presque aucun dommage, n les balles du chassepot semblaient pénétrer partout. Dans ces » vastes plaines, elles sont particulièrement destructives et dan* » gereusesy tuant à des distances incroyables, alors que l'en- » nemi est aussi invisible que le messager de plomb qu'il » envoie (4). »

Le soir, le pritice Charles installa son quartier général à Artenay, et donna ordre à la 18« division de se préparer, de concert avec la 22% du duc de Mecklembourg, pour exécuter le lendemain l'assaut du village de Ghevilly. Mais le commandant français, ne se jugeant pas en forces, évacua la position à la nuit ; la division Hartineau se retira en bon ordre à moitié distance entre Ghevilly et Cercottes, et la division Peytavin rétrograda dans la direction de Gidy. La 22" division prussienne put ainsi entrer sans combat dans le village et s'emparer de huit grosses pièces de marine. Les autres troupes du duc de Mecklembourg, qui n'avaient pas éprouvé de résistance dans leur mouvement concentrique sur Orléans, se massèrent entre Ghevilly et Huêtre. La journée fut donc très-favorable à l'ennemi, mais

(1) Voir rÉtude de M. Ed. Tallichet dans la Hevue suisse^ 1871.

les LA GUERRE EN PROVINCE

il avona lal-môme avoir chèrement payé son avantage La 18* division notamment, qui s'était mesurée avec la division Martineau, eut « des centaines de tués et de blessés^ »

La divl^on des Paillères ent, de son côté, une attaque à supporter contre les troupes du prince Frédéric-Charles, nuds» au dire de Tennemi^ elle n'opposa pas une résistance aussi grande.

«I Un eotnbal a aussi été livré mir Paile gactche (droite fîrâu- » çaise), dit la relation prussienne, sur la route de t^ithtvia's à » Orléans. Le 3<> corps se trouvait, dès la matinée du 3 décem- )) bre, dans la position qui lui avait été indiquée de Mareau- » aux-Bois, et s^avançait sur la route. La 0» division formait » ravant'-gardé sur la route principale, pendant que la 6* dîvi- » ûùù marchait %nt )e9 eélés dans un chemin latéral. Près du jft village de Chilleurs-aur-Boi», la §• division rencontra l'en-^ » nemi, et là se trouvait un fort retranchement.

» Des pièces de siège s'y trouvaient installées. Plusieurs mi- » trailleuses mêlèrent leur strident grincement aux tonnerres » des grosses pièces et un feu très-violent accueillit les arrivants. •) Le général commandant fait immédiatement avancer le corps » tf artillerie et le dispose devant le village de Sanleau. Il ca- » nonne le village et les retranchements garnis de cinquante » pièces d'artillerie, appuyé en outre par la 5« ^^sion sur le » flanc droit de Tennemi {►rès Courcy et Brigny.

» Ce bombardement terrible ébranla l'ennemi : 9Cm infanterie 1 ne pouvait tenir dans le village et déjà ta retraite sur la route i) d'Orléans se dessinait. Aussitôt que ceci vint à la connaissance » du commandant général, il lança à l'assaut du village le 35« ré- » giment, se met en ordre et, ki baHonnetie en avant, il se dirige

COMBAT DE LOURV 168

» sur Chîlfëurs, él s*empàre du vfllâge, apfÔ^ utie faible fésfs- » tance; opposée par rinfanterie qui se relire.

» Le bombardement avait mis le village en feu. L'ennemi n'op- » posa plus aucune sérieose résistance. La division se mit alors » en marche sur Loury par la forêt d'Orléans, pendant que la » 5« division, sans trouver le moindre obstacle, gagna Sully-la- » Chapelle. G'eei là.qu'on devait dresser les canloonemenls pour » la nuit, lorsque, tout à coup, près de Loury, une violente » fusillade de chassepots venant de la forêt, où aucun ennemi i> n'avail été cependant rencontré, vint l'a&saillir et démonirer sa n présence d'une manière indubitable. Le eonofbat reoontmença » aussitôt, mais lorsque l'ennemi reconaiit t'intenlioii^ îi se » relira après une demi^heitre de lutte, et il ne fut pas pourx> suivi.

« Plus tafâ) on sut qu'il s'était trouvé aussi à Neaville-aux- » Bois et qu'il ayait voulu se replier sur Loury, dans la crainte » d'être coupé ; mais arrivé aux portes de Loury ^ et après échange de voix, il reeonmU que le villago était pris, et il se >' hâta, après quelques salves, de se replier sur Orléans, à travers t la forêt. •

Cet échec fut d'autant plus sensible que la division des Paillëres, par le nombre et la qualité des troupes qui la composaient, valait presque deux divisions ordinaires. A partir de ce moment, la ligne française se trouva rompue sur la droite, comme e!lé l'était déjà sur la gauche par sttite de la retraite des 16« et 17® corps.

Tels furent les résultats de la journée du 3. La gra^ vite des événenofenls qui suivirent et les interprétations erronées dont ils ont été Tobjet, m'engagent à repfôduire intégralement les dépêches échangées à leuf occâ-

sioD, entre le quartier général et l'administration de la guerre.

Général commandant en chef; à Guerre^ Tawrs.

Gercottes, nuit dn 3 an 4 décembre 1870, sans henre.

« Dans la journée d*hier et d'avant-hier (!«' et 2 décembre), » le 16« et le il" corps ont été très-éprouvés, et ont fait des » pwtes considérables.

» Aujourd'hui (3 décembre), de 9 benres du matin à 5 heures » et demie du soir, le 15® corps a lutté contre des forces supé- » rieures en nombre et en artillerie, devant lesqudles il n'a pu » conserver ses positions. La i^ division s'est retirée sur Loury ; » la 2<' d'Artenay sur Ghevilly d'abord, et plus tard sur Ger- » cottes ; enfin la 3« a dû se replier de Huétre sur Gidy. La lutte » a été acharnée, aussi les pertes sont-elles nombreuses ; et, » comme elle s'est termiDée à la nuit close, et au milieu des » bois, il en est résulté un assez grand désordre. Dans cette » situation, et après une lutte de trois jours où tous les corps » ont été plus ou moins éprouvés et désorganisés, il n'y a plus » lieu de faire des plans de campagne. Je dois même vous dé- » clarer que je considère la défense d'Orléans comme impossi- » ble. Quelque pénible que soit une pareille déclaration, c'est » un devoir pour moi de la porter à votre connaissance, parce » qu'elle peut épargner un grand désastre. Si nous avions du » temps devant nous, pour nous réorganiser et nous remettre, » on pourrait essayer; mais l'ennemi sera sur nous, et, je vous » le répète avec douleur, mais avec une profonde conviction, » nos troupes, éprouvées et un peu démoralisées par ces deux » dernières journées, ne tiendront pas.

ÉVACUATION D'ORLÉANS f65

» II ne nous reste qu'un parti à prendre, c'est de battre en » retraite, et voici comme je la comprendrais :

» Les 16^ et 17« corps se retireraient vers Beaugency et Blois; » les {%^ et 20^ corps par Gien ; enfin le i5« passerait la Loire à » Orléans pour aller en Sologne. De cette manière, les routes ne » seraient pas encombrées et on aurait plus de facilités pour » vivre. *

Guerre à général en chef^ armée Loire^ Cercottes,

4 décembre, 3 heures 30 du matin.

(f Votre dépêche de cette nuit me cause une douloareuse stu- )> péfaction. Je n'aperçois dans les faits qu'elle résume rien qui » soit de nature à motiver la résolution désespérée par laquelle » vous terminez.

jft Jusqu'ici vous avez été mal engagé, et vous vous êtes 9 fait battre en détail ; mais vous avez encore 200;000 hommes » en état de combattre, si leurs cbeflB savent par leur exemple et » par la fermeté de leur attitude grandir leur courage et leur » patriotisme. L'évacuation dont vous parlez serait par elle- Y> même ^t en dehors de ses conséquences militaires un im- » mense désastre. Ce n'est pas au moment où l'héroïque Ducrot » cherche à venir vers nous, que nous devons nous retirer de » lui. L'heure d'une telle extrémité ne me paratt pas avoir » encore sonné. Je ne vois rien à changer, quant à présent, j> aux instructions que je vous ai envoyées hier au soir, et qu'à » l'heure où j'écris nos généraux se préparent à exécuter. Opé- > rez, comme je vous l'ai mandé, un mouvement général de con* » centration.

» Rappelez à vous le 18^ et le 20® corps, dont on me paratt ne » s'être pas assez occupé. Resserrez les 15«, 16* et 17® corps. » Utilisez vos lignes de feu dont vous-même naguère me van-

166 LA GUERaS EN PHOVLNCE

» liez la puissaoee, et opposez dans ces Jigoes une résistance » indomptable. Envoyez d*av8Dce vos impedimenta sur la rive » gaucl^e et allégez vos mouvements. N'omettez pas d^ faire sur- Ê veiller et garder par de fortes escouades tous vos ponts sur 9 la Loire pour empêcher la malveillance et la trahison de les » détruire. Enfin, ne peosez qu'à organiser la lutte et à la gé- )) néraliser. Je reçois à Tinstant une dépêche de Bourbaki qui » m'informe qu'il se met en devoir de réaliser le mouvement de » concentration sur Orléans que j'ai prescrit. »

Qénirc^l en chef d^Aurelles à Guerre^ Tours.

Sanm, 4 décembre, 8 heures SS du matin.

« Je suis sur les lieux et mieux en état que vous de juger de » la situation. C'est avec une douleur non moins grande que » la vôtre que je suis déterminé à prendre cette résolutiOB 1 extrême. L'ennemi a franchi tous les obstacles jusqu'à Cer- » cottes ; il est en outre matlre de tous les débouchés de la » forêt, la position d'Orléans n'est donc plus ce qu'elle était au- » trefois. Aujourd'hui qu'elle est entourée et qu'elle a perdu N l'appui de la forêt, elle n'est plus défendable avec des trou- > pes éprouvées par trois jours de fatigue et de combat et dé- » moralisées.par les pertes considérables qu'elles ont faites. — » D'un autre côté les forces de l'ennemi dépassent toutes mes » prévisions et les appréciations que vous m'avez données. Le » temps presse et ne me permet plus de faire la concentration t dont vous parlez. La résistance ne peut s'organiser d'une » manière efficace : malgré tous les efforts que Ton pourrait tenter 3 encore, Orléans tombera fatalement ce soir ou demain entre » les mains de l'ennemi. Ce sera un grand malheur; mais le seul » ntoyen d'éviter une catastrophe encore, c'est d'avoir le cou-

ÉVAGUATION D'ORLÉANS 167

» rage de savoir faire un sacrifice lorsqu'il en est ascore temps, » L'armée de la Loire peut rendre de grands services à là défense D nationale, mais à la condition de U concentrer sur des points » où elle ait le temps de se réorganiser. Ghercber à la concan-' » trer à Orléans, c'est l'exposer à être détruite sans résul- » tat. Je crois donc devoir maintenir les ordres qui ont été » donnés.

» En présence des ordres qui ont été donnés par vous au gé- » néral Bourbaki, il ne m'appartient pas de les changer ; je vous » laisse le soin de les confirmer ou de les retirer. Je dois seule- » meni vous faire observer que ce mouvement vers Orléans de- » vant Tennemi, maître de la forêt, peut être d'autant plusdan- » gereux que le général Bourbaki ne peut passer la Loire qu'à » Orléans et à Gien. Le pont de Chât&uneuf n'est pas encore » terminé. •

Guerre à général en chef d'Aurellei^ à Saran.

4 décembre, 11 heures du matin.

« Le gouvernement de la Défense nationale me charge de vous » transmettre la dépêche suivante :

« L'opinion du gouvernement, consulté, était de vous voir » tenir ferme à Orléans, vous servir des travaux de défense, et » ne pas vous éloigner de Paris. Mais, puisque vous affirmez que » la retraite est nécessaire, que vous êtes mieux à môme, sur les » lieux, de juger la situation, que vos troupes ne tiendraient » pas, le gouvernement vous laisse le soin d'exécuter les mou- » vements de retraite sur la nécessité desquels vous insistez et » que vous présentez comme, de nature à éviter à la défense » nationale un plus grand désastre que celui-là même de lM?tf*

» euation d*0rléans. En conséquence, je retire mes ordres de » concentration active et forcée à Orléans et dans le périmètre » de nos fmx de défense, et donnez des ordres à tous vos géné- » raux placés sous votre commandement en chef. t>

Signé : Léon Gambetta, Ad. Gremieux, Glais-Bizoin

et FOURIGHON.

Général en chef d^Aurelks à Guerre , Tours.

Orléans^ 4 décembre, 11 heures 55 du matin.

« Je change mes dispositions : dirige sur Orléans 16® et » 17® corps, appelle 18® et 20®, organise résistance, suis à » Orléans à la place (1). »

Guerre à général en chef d^Aurelles^ à la place ^ à Orléans.

Tours, le 4 décembre, 1 heure 35 du soir.

« Le gouvernement a appris avec une profonde satisfaction 1» que vous organisiez la résistance à Orléans et que vous étiez » entré dans la voie tracée par nos précédentes dépêches.

» En ce qui me concerne personnellement, j'ai la foi entière » que vous pouvez résister efficacement derrière vos batteries » de marine. Un moment de panique parmi vos troupes a pro-

(1) Cette dépêche n'est pas une réponse à la précédente ; elle s'est croisée avec elle.