LA GUERRE EN PR(^VINCK

» gauche des Français près du moulin (de CercoUes). Au bout de » quelques heures le village de CercoUes éiait gagné et nous

t passions par s^ue silencieuse et dévastée

■ Le silence d'une heure qui suivit la prise de Cercottes fit » naître respéranco que les Français avaient tenu pour la der- » nière fois et que nous ne rencontrerions plus de résistance avant » d'entrer à Orléans. Vaine attente. Nous n'étions pas arfitôfe â » un mille (1,400 mètres) du village quand une halte significative » eut lieu, et de nouveau des obus inattendus jetèrent mûmen- » tanément le désordre dans les rangs. Pendant ce temps, Tin» » fanterie qui avait pris Cercottes et qui couvrait la plaine â r> droite de la route (à l'ouest), tandis que les bois de la gauche » étaient pleins de tirailleurs, s'avançait fermemeiit VefS le sôm- » met d'une colline d*où le premier feu des Français étaît pffrtî • et qui fut bientôt évacuée sous le feu de l'artillerie, ée ^uî » épargna aux Allemands la peine de la prendre d'assaut. Nous » eûmes une magnifique vue de nos troupes, lorsqu'elles gravi- » renl la pente douce, tandis que plus loin à droite (à l'Ouest) » était la cavalerie, et au delà encore de l'infanterie et de Partil- » lerie, qui faisaient un long circuit pour tourner la position » française. A l'horizon, et disparaissant derrière le sommet » d'une colline, était sans doute toute l'armée française (allusion 9 aux 16® et 17® corps), à en juger par les masses d'hommes » qui, comme une vague, roulaient sur la cime et plongeaient » ensuite, laissant derrière elles une ligne blanche. »

L'abandon d'Orléans fut décidé à cinq heures du soir. Ordre fut donné aux commandants des batteries de marine d'enciouer leurs canon», « laissant à leur sagesse et à leur patriotisme le choix da moment. » Le dernier effort paraît afvoif été fait sur la gauche, vers Saint-Jean, où le général Borel alla installer, de sa personne, des chasseurs^ à pied pour garder la batterie de position. Vers 6 heures le général efl Chef

ÉVAGUÀTiUN D'ORLÉANS I7S

pftdsa le pont d'Orléans et se retira sur la route de Vierzon aà le 15* torp^, moins nne partie de la division Peylavin, ne tarda pas à le suivre. L'évacuation ocelle eut lieft^ comme on Ta vu par les dépêches, à 11 heures 1/2 du soir, aprè» la convention signée arec l'ennenii. Mais en réalité elle parai! avoir commencé beaucoup plus tôt, car, au dire des ténotoins oculaires, des détachements a{^rtenant à la division des Paillères et pltis tard à la division Peyt«vln, ainsi que quelques troupes du 17* corps, débouchèrent sur le quai et de là franchirent le pont^ pendant presque tonte Taprès-midi. Néanmoins, Tordre officiel n'ayant été donné que très-tard et la marge laissée par l'ennemi étant trèsétroite, il y eut beaucoup d'hommes surpris, qui n'eurent pas le temps de quitter la ville et qui tombèrent aux mains de rennemi. On évalue le nombre total des prisonniers à 16,000, mais ce chiffre est sans doute exagéré.

Ainsi fat consommé le plus grand malheur de la seconde période de la guerre et celui qui a décidé du sort de la France. Car à aucun moment, dans la situation si difficile qu'avait laissée l'Empire, on n'a été aussi près de réussir que le jour où l'armée de la Loîre se mit en marche pour Fontainebleau. Si elle avait battu le prince Charles, il n'est pas douteux que, même sans le concours du général Ducro^ elle aurait percé les lignes prussiennes et débloqué Paris. D'autres efforts ont été faits depuis, mais aucun avec d'aussi grandes chances de succès.

Un a discuté avec beaucoup d'avidité sur les causes de cette àébâie, et je me cf otstenuàmen tour d'en (tire quelques mots*

La première question qui se présente est celle de savoir si le mouvement prescrit au général Chanzy, dès le début de l^opératiop, n'était pas dirigé trop à gauche et au nord. 11 y a là une question de tactique sur le terrain, que je ne suis pas compétent pour trancher. Je sais seulement que, pendant la bataille même, mon impression a été que ce mouvement était trop divergent, et j'en ai fait part au général en chef par la dépêche suivante :

Guerre à général en chef d^Aurelles^ Çhevilly,

Tours, 3 décembre, 11 heures 5 du matin.

« Le mouvement tournant du général Chanzy s'est effectué en ï> remontant beaucoup trop vers le nord-ouest et, en aucun cas,

> il ne serait à reprendre dans ces mêmes conditions, car on est

> ainsi condamné à se butter contre la base d'opération de Ten- » nemi, qui est bien évidemment la roule de Varize, Orgères, » Jan ville, Toury, etc. »

Ce qui tend à prouver qu'en effet ce mouvement n'était pas très en rapport avec le but que nous poursuivions, à savoir de nous rendre à Fontainebleau, c'est qu'il fit naître chez l'ennemi la croyance que l'armée se dirigeait sur Chartres, ainsi que le prouve cet extrait de la relation prussienne précitée :

« Mais voici que, vers midi, le \^^ décembre, arrive la nouvelle » que Tennemi (les Français) se trouvait à Patay et s'avançait • vers Guillonviile sur la route. Celte nouvelle était de la plus