ARMES ET MUNITIONS

fusils. Les chassepots fabriqués par l'Empire avaient été pris par l'ennemi ou étaient accumulés dans les places assiégées. Metz, Strasbourg, Sedan, Paris en possédaient des centaines de mille. Le reste du pays n'en avait pas. Les fabriques de l'État en produisaient seulement 15 à 48,000 par mois; pour armer, par cette voie, les troupes que nous allions lever, il aurait fallu plusieurs années. Aussi, à peine installé, le gouvernement de la Défense nationale avait institué une commission d'armement chargée d'accaparer les fusils sur tous les marchés du globe. Cette commission, quelque anormale que cette hiérarchie paraisse, relevait du ministère des travaux publics, et elle a fonctionné d'une manière tout h fait indépendante de l'administration de la guerre et absolument hors de son contrôle. Je n'ai donc à m'ingérer en rien dans les critiques dont elle a été l'objet et auxquelles d'ailleurs ses membres sauront bien répondre eux-mêmes. Je me borne à relater ici les ressources que cette commission a mises à notre disposition pour l'armement des troupes.

À l'époque de mon entrée au ministère, la commission 'n'avait pu encore, vu le peu de temps écoulé, rien fournir, ni au département de la guerre, ni à celui de l'intérieur, en vue duquel surtout elle travaillait. Elle avait disposé d'ailleurs de crédits très-limités, moins de seize millions, je crois. C'est dans les trois mois qui suivirent que, grâce à l'influence personnelle de M. Gambetta au sein du gouvernement, deux cent millions environ furent dépensés par la commission en achats d'armes de toute espèce et de munitions. Au mois de février, le nombre des fusils de tous

genres mis entre les mains des troupes ou en réserve s'élevait, non compris 300,000 chassepots environ, à plus de 1,200,000. Les types étaient d'ailleurs très-variés, il y avait des fusils se chargeant par la culasse et des fusils se chargeant par la bouche, des Remington, des Snider, de^ Springfield, des Enfield, des fusils français transformés ei des fusils non transformés.

Cette variété de types introduisait une complication trèsgrave pour le ravitaillement des cartouches. Il a fallu, on peut le dire, des précautions infinies de la part des services compétents pour que jamais une méprise ne se soit produite sur le champ de bataille. Cette seule considération explique assez à quel point l'administration de la guerre était directement intéressée à faire disparaître des mains de ses troupes les armes de moins bonne qualité. Elle aurait ainsi ramené ses munitions à un petit nombre de types et aurait considérablement simplifié sa besogne. Lors donc qu'on s'étonne que des fusils vieux modèle soient restés si longtemps aux mains des soldats, c'est qu'on ne se rend pas compte de l'impossibilité où nous étions de faire autrement. Les navires n'arrivaient pas assez vite, et la fabrication de l'État, bien que la direction de l'artillerie eût réussi presque a la doubler, était hors de toute proportion avec les cent cinquante mille hommes qu'il fallait mettre sur pied tous les mois. Il était donc inévitable qu'à mesure que le temps s'écoulait, la proportion des chassepois dans l'armée allât en diminuant et que la confusion des types augmentât.

L'approvisionnement des cartouches chassepot a été une