PLAN DE CAMPAGNE

le général d'Aurelles, chef désigné de la future expédition.

Quelques jours après, en effet, je me rendis, par ordre du ministre, à Salbris, pour soumettre au général le plan qui venait d'être élaboré dans le but de reprendre Orléans. L'idée fondamentale était de placer l'armée bavaroise entre deux feux, au moyen d'un mouvement tournant exécuté par une partie de nos forces.

Le corps principal d'attaque, chargé d'agir à l'ouest d'Orléans, sur la rive droite, serait formé par les 2e et 3e divisions du 15e corps, réunies au 16e corps, en tout 70,000 hommes environ, commandés par le général d'Aurelles en personne. "Ces forces se concentreraient à Blois pour de là marcher sur Orléans, en suivant le fleuve. Quanta la manœuvre tournante, elle serait faite par le général Martin des Paillères à la tête de sa grosse division, comprenant plus de 25,000 hommes. Il passerait la Loire au-dessus d'Orléans, à Gien, se rabattrait sur la ville en cheminant entre le fleuve et la forêt, et tomberait à Fimproviste sur les derrières de l'ennemi au moment où celui-ci serait le plus fortement engagé avec le général d'Aurelles. On pouvait espérer que l'armée qui gardait Orléans et que les évaluations les plus exagérées ne portaient pas à 60,000 hommes, ne résisterait pas à une attaque ainsi combinée.

La conférence eut lieu au quartier général le 24 octobre et dura trois heures. Étaient présents : le Délégué du ministre, MM. Sourdeaux et de Serres, attachés au cabinet, les généraux d'Aurelles, Martin des Paillères, Pourcet, Borel, chef d'état-major général, et un capitaine d'état-

major, aide de camp du général Pourcet. Le général d'Aurelles fit immédiatement diverses objections. « Les troupes, disait-il, étaient bien jeunes, surtout celles du 16e corps, pour tenter une attaque en rase campagne. Si l'on échouait, les conséquences seraient incalculables. Mieux valait atten-' dre l'ennemi dans de bonnes positions, comme celles où l'on se trouvait en ce moment à Salbris, plutôt que de compromettre l'unique armée de la France. D'ailleurs un pareil mouvement ne pourrait pas être caché à l'ennemi, et celui-ci amènerait sans aucun doute des forces supérieures. On courrait ainsi le risque presque certain d'être tourné sur la gauche par des masses venant de Chartres et de Châteaudun ». Je répondis que l'opération avait assurément ses dangers, mais que la situation de Paris commandait un effort prochain ; que plus on attendrait, plus Orléans se fortifierait ; que si la défensive donnait l'avantage de la position, d'un autre côté, en marchant en avant on retrouverait les qualités du soldat français qui se perdaient en partie dans l'expectative et le repos. Quant aux masses venant de Chartres; rien ne prouvait, ajoutais-je, qu'elles fussent réellement à craindre ; d'ailleurs c'était là un de ces risques inhérents à tout plan de campagne et que l'habileté du chef a pour mission de déjouer par des dispositions appropriées et une marche plus rapide.

Le général Borel, d'abord peu partisan du projet, s'y rallia après un examen attentif de la carte. Il paraissait surtout préoccupé de la difficulté d'entrer en ville, si l'ennemi, comme on le disait, s'y retranchait; mais un plan d'Orléans, que nous nous étions procuré, lui montra des