DÉPART DES TROUPES

voies suffisamment abordables, et son opposition tomba. Le général des Paillères, dont le rôle devait être fort délicat, puisqu'il s'agissait pour lui de cheminer seul dans une région non explorée et d'arriver sur le théâtre de l'action à heure fixe, se montra cependant plein d'entrain et de confiance. Quant au général Pourcet, dont la responsabilité, à vrai dire, était beaucoup moins engagée, car il opérait sous les ordres du général d'Aurelles, il fit peu d'observations et accepta le projet dans son ensemble. Bref, on finit par tomber d'accord sur le principe, et il fut convenu qu'on se reverrait le surlendemain à Tours, en présence du ministre, pour régler les détails.

La seconde conférence eut lieu au ministère de la guerre, le 26. Les mêmes personnes y assistaient, à l'exception du général des Paillères, qui avait déclaré s'en rapporter. Le ministre présidait. Après quelques nouvelles objections du général d'Aurelles, l'entente se fit sur tous les points. Elle fut facilitée par un programme minutieusement préparé qu'avait apporté le général Borel. Il fixa d'avance sur la carte les positions que devrait occuper chaque corps et montra avec la dernière précision les mouvements qu'on aurait à effectuer. Ces explications rassurèrent les plus timides et l'exécution du plan fut définitivement résolue.

Le mouvement commença le lendemain. Les deux divisions du 15e corps, chargées de coopérer avec le 16e, furent transportées par chemin de fer, de Salbris à Blois et à Vendôme, en passant par Tours. Afin de dissimuler cette concentration à l'ennemi, nous feignîmes d'envoyer

toutes les troupes>ur le Mans. Cette direction devait paraître d'autant plus vraisemblable qu'à ce même moment l'ennemi exécutait une attaque, peu importante d'ailleurs, sur cette ville. Il n'y avait dès lors rien que de naturel à ce que l'administration de la guerre, s'exagérant la portée de cette attaque, envoyât "des renforts. Nous affectâmes donc, pour faire croire à un grand mouvement de troupes, d'interdire la circulation des voyageurs sur la section de Tours au Mans, et cette interdiction fut annoncée bruyamment par la voie des affiches et des journaux. Le stratagème réussit, comme nous en eûmes plus tard la preuve.

L'armée devait quitter ses positions en avant de Blois, le 29 au matin. Nous calculions qu'elle arriverait à Orléans le 31 au soir ou le 1er novembre. Ce moment était attendu avec une anxiété bien naturelle. L'issue pouvait être décisive pour la France. Si l'on échouait, aucun effort sérieux n'était plus à espérer de la province. Si l'on était victorieux, la confiance renaissait, l'ennemi perdait son assurance, et peut-être une phase nouvelle de la guerre allait-elle s'ouvrir. L'impatience était encore accrue par les dernières dépêches de M. Jules Favre. « Paris débloqué, écrivait-il le 23, » la guerre est finie ! 11 faut donc marcher sur Paris, qui » doit être l'objectif. » — « Nous pouvons agir efficacement, » répétait-il le 23, dans quinze jours; il faut que vous » agissiez à ce moment; 420,000 hommes de vos meilleures- » troupes au point convenu (1). » Ces appels réitérés augmentaient le désir de marcher en avant.

(l)On a prétendu que les armées de province n'avaient jamais élé appelées au secours de Paris. Ces dépêches montrent ce qu'il en faut penser.