NOUVEL ARRÊT DE L'EXPÉDITION

assez vifs, favorables du reste à nos armes, et sur lesquels je ne crois pas utile d'insister.

Tout semblait donc marchera souhait, lorsque de nouveau l'entreprise fut remise en question. Une dépêche du général d'Aurelles, reçue dans la nuit, faisait ressortir les dangers de la marche en avant. Le temps était redevenu mauvais, les chemins offraient de grandes difficultés pour l'artillerie et les convois ; une surprise paraissait à craindre sur la gauche ; enfin un renfort de 20,000 ennemis avait été signalé dans la direction de Pithiviers à Orléans.

Au point où en étaient les choses, ces motifs ne parurent pas suffisants pour abandonner l'entreprise une seconde fois. Tout délai tendait d'ailleurs à accroître les inconvénients qu'on redoutait. En conséquence la dépêche suivante fut adressée au général d'Aurelles pour l'engager à persévérer.

Guerre à général en chef, armée Loire, Poisly.

Tours le 9 novembre, 3 heures du matin.

« Je n'ai reçu touchant l'arrivée d'un renfort de 20 à « 25,000 Prussiens venant de Paris, aucun autre renseigne y> ment que celui que je vous ai déjà transmis. Je vous télégra- » phierài si j'en reçois. Je donne les ordres nécessaires pour * l'approvisionnement de Vendôme. Une personne que j'ai vue » hier au soir et qui avait traversé Orléans le matin, y avait » trouvé 15,000 hommes environ. Dans ces conditions, je ne » puis vous donner aucun ordre et je dois vous laisser juge,

» mais je désire vivement que notre plan primilif puisse s'ac-

» complir, car son succès aurait pour nous une immense im-

» portance, surtout par ses conséquences ultérieures. Il faut

» tenir compte, en outre, de l'appui que vous devez attendre de

» l'autre côté par le corps (celui du général des Paillères) qui

» opère pour vous rejoindre. Il ne faut donc pas renoncer légè-

» rement à votre marche en avant. »

L'armée reprit sa marche dans la matinée. Mais ici je ne puis mieux faire que de donner la parole au général en chef. On lira d'autant plus volontiers son rapport officiel qu'il renferme des éloges mérités sur ces jeunes troupes que naguère encore on jugeait incapables d'affronter l'ennemi.

« L'ordre de marche pour la journée du lende-

» main (le 9, jour de la bataille) portait qu'une partie des / troupes du général Martineau irait prendre position entre le » Bardon, à droite, et le château de la Touannc, à gauche ; que » le général Peitavin s'emparerait successivement de Baccon, de ». la Renardière et du Grand-Lus, pour donner ensuite la main » à la droite du général de Ghanzy, en vue d'attaquer le village » de Goulmiers, où, d'après nos renseignements, l'ennemi s'était » fortement retranché.

o Ma réserve d'artillerie et le général Dariès, avec ses batail- » Ions de réserve, devaient soutenir ce mouvement.

» Le général de Ghanzy devait exécuter par Gharsonville, >) Épieds et Gémigny, un mouvement tournant appuyé sur la » gauche par la cavalerie du général Reyau, lequel avait pour » instructions de chercher à déborder, autant que possible, » l'ennemi par sa droite. Les francs-tireurs de Paris, sous les » ordres du lieutenant-colonel Lipowski, avaient l'ordre d'ap- » puyer, sur la gauche, le mouvement de la cavalerie.

VICTOIRE DE COULMLERS 93

» Le 9, dès huit heures du matin, toutes les troupes se mi- » rent en mouvement, après avoir mangé la soupe.

» La portion des troupes du général Marlineau, désignée pour » agir sur la droite, effectua son mouvement sans rencontrer i l'ennemi.

» Une moilié des forces commandées par le général Peitavin, » soutenue elle-même par la réserve d'artillerie, enleva d'abord » le village do Baccon et se dirigea ensuite sur le village de la » Rivière et le château de la Renardière, où l'ennemi était for- » temenl établi, clans toutes les maisons du village et dans le » parc. Cette position vivement attaquée, par trois bataillons : » le 6e bataillon de chasseurs de marche, un bataillon du 16e de » ligne, et un du 33e de marche, fut enlevée, malgré tous les » efforts de l'ennemi pour s'y maintenir. Dans cette atlaque di- » rigée par le général Peitavin en personne, qui ne pouvait être » soutenue que très-difficilement par l'artillerie parce que nos » tirailleurs occupaient une partie du village, les troupes dé- » ployèrent une vigueur remarquable.

» La seconde partie des troupes du général Peitavin se por- » tait en avant tandis que la position de la Renardière était en- » levée, occupait le château du Grand-Lus, sans trouver de « résistance, et faisait appuyer sa gauche vers le village de » G oui mi ers,

» Sur la gauche, les troupes du général Barry marchaient par » Champdry et Villarceau qui était le centre de la ligne ennemie » et qui était très-fortement occupé. Arrêtées dans leur marche » par l'artillerie prussienne, elles ne purent arriver que vers s> deux heures et demie à Cormiers, devant lequel se trouvaient » déjà les tirailleurs du général Peitavin.

» Ces tirailleurs auxquels se joignirent les tirailleurs du gêné d rai Barry, se jetèrent au pas de course, aux cris de : Vive h » France! dans les jardins et les bois qui sont au sud de Goul- » miers, y pénétrèrent, malgré la résistance furieuse de l'ennemi, * mais ne purent se rendre maîtres du village. L'ennemi qui s'y

» était retranché, et qui avait accumulé sur ce point une grande » partie de ses forces et de son artillerie, faisait les plus grands » efforts pour s'y maintenir afin de protéger la retraite des I» troupes de sa gauche, qui se trouvaient d'autant plus compro- » mises que notre mouvement en avant s'accentuait davantage. » Pour faire cesser cette résistance, le général en chef appela o le général Dariès et la réserve d'artillerie. Cette dernière » s'établit en batterie à hauteur du Grand- Lus, et, après un feu » des plus violents de plus d'une demi heure, finit par réduire » au silence les batteries de l'ennemi. Eu ce moment les lirail- » leurs soutenus par quelques bataillons du général Barry, con- » duits par k général en personne, reprirent leur marche en » avant, et pénétrèrent dans le village, d'où ils chassèrent l'en- » nemi vers quatre heures du soir.

» Dans cette attaque les troupes du général Barry, 7e batail- » Ion de chasseurs de marche, 31e régiment d'infanterie de » marche, et le 22e régiment de mobiles (Dordogne), montrèrent » beaucoup de vigueur et d'entrain.

» A gauche du général Barry, une partie des troupes du » contre-amiral Jauréguiberry, éclairées sur leur gauche par » les francs-tireurs du commandant Liénard, traversèrent Char- » sonville et Épieds et arrivèrent devant Cheminiers, où elles » furent assaillies par une grêle d'obus. Elles déployèrent leurs » tirailleurs, mirent leurs batteries en position et continuèrent » leur marche en ouvrant un feu de mousqueterie. La lutte que » soutinrent ces troupes fut d'autant plus sérieuse qu'elles fu- » rent longtemps exposées non-seulement aux feux partant de » Saint-Sigismond et de Gérigny qui étaient devant elles, m lis » encore à ceux de Goulmiers et de Rosières qui n'attiraieu » pas encore l'attention du général Barry. Il était à peu près » deux heures et demie. A ce momen!, le général Reyau fit » prévenir le général de Chanzy que sa cavalerie avait éprouvé » une résistance sérieuse, que son artillerie avait fait de grandes » pertes en hommes et en chevaux, qu'elle n'avait plus de muni-

» tions et qu'il était dans l'obligation de se retirer. Pour éviter » un mouvement tournant que l'ennemi aurait pu tenter par » suite de cette retraite, le général de Chanzy qui, dans cette » journée, a montré du coup d'œil et de la résolution, porta » sa réserve en avant dans la direction de Sainl-Sigismond, en s la faisant soutenir par le reste de son artillerie de réserve.

» Le contre-amiral Jauréguiberry était parvenu à faire oc- » cuper le village de Champ par un bataillon du 37e, mais à » peine arrivé, attaqué par de l'artillerie et des colonnes d'in- » fanterie qui entraient en ligne, ce bataillon dut abandonner le t village. L'énergique volonté de l'amiral parvint cependant à » nous maintenir dans nos positions jusqu'à quatre heures et » demie, où l'arrivée d'une batterie de 12 réussit à maîtriser t l'artillerie ennemie.

» Pendant ce laps de temps le 37e de marche et le 33e de » mobiles ont été grandement éprouvés.

» A cinq heures, toutes les troupes de l'amiral Jauréguiberry » se portèrent à la fois en avant et s'emparèrent, au pas de » charge, des villages de Champ et d'Ormeteau.

» Après la prise de ces villages dont le dernier avait été soi- » gneusement crénelé et admirablement disposé pour la défense, » l'ennemi en pleine retraite fut poursuivi, tant qu'il fit clair, » par le feu de notre artillerie.

» En résumé, dans la journée du 9, nous avons enlevé toutes » les positions de l'ennemi, qui, d'après l'aveu d'officiers bava- » rois faits prisonniers, doit avoir subi des pertes considéra- » blés. Nous avons eu à lutter contre le 1er corps d'armée ba- » varois assisté de cavalerie et d'artillerie prussienne.

» Cette journée eut pour résultat d'obliger l'ennemi- à évacuer » non-seulement toutes les positions retranchées qu'il occupait » derrière la Mauve et dans les environs d'Orléans, mais en- » core "S'abandonner en toute hâte cette ville, pour battre en > retraite sur Artenay, par Saint-Péravy et Patay, en laissant

i> entre nos mains plus de 2,000 prisonniers sans compter tous » !es blessés.

» La pluie et la neige qui étaient tombées toute la nuit et «.dans la journée du lendemain, et qui avaient détrempé les » terres, rendirent impossible une poursuite qui eût pu nous » donner de plus grands résultats. Malgré ces difficultés, une » reconnaissance poussée jusqu'à Saint-Péravy, s'empara de » deux pièces d'artillerie, d'un convoi de munitions et d'une » centaine de prisonniers dont cinq officiers.

» Le général des Paillères, dont la marche sur Orléans avait j> été calculée sur une plus longue résistance de l'ennemi, mar- » cha pendant quatorze heures, dans la journée du 9, dans la » direction du canon, et, malgré tous ses efforts, ses têtes de » colonnes ne purent arriver à la nuit que jusqu'à Ghevilly.

» Nos troupes d'infanterie de ligne et nos mobiles, qui » voyaient le feu pour la première fois, ont été admirables d'en- » train, d'aplomb et de solidité.

» L'artillerie mérite de grands éloges, car, malgré des pertes » sensibles, elle a dirigé son feu et manœuvré, sous une » grêle de projectiles, avec une précision et une habileté remar- » quables.

» Nos pertes, dans cette journée, ont été d'environ » d,500 hommes tués ou blessés.

» Le colonel de Foulonge, du 31e de marche, a été tué.

» Le général de division Ressayre, commandant la cavalerie » du 16e corps, a été blessé par un éclat d'obus.

» Je ne saurais trop vous dire, Monsieur le ministre, com« » bien j'ai eu à me louer de la vigueur que l'armée tout en- » tière a montrée dans celte journée. Il serait trop long de citer » tous les actes de courage et de dévouement qui me sont si- » gnalés. J'ai l'honneur de recommander à votre sollicitude les » demandes de récompenses que je vous adresse, et qui sont » justifiées par des faits d'armes accomplis dans cette cirepn- » star.ee. »

Le gouvernement, je n'ai pas besoin de le dire, s'empressa de ratifier les propositions de récompenses des généraux. Il voulut même donner à la forme de ses décrets une solennité inusitée afin de graver davantage le souvenir de cette victoire, la première accordée à la France depuis le début de la guerre. Ainsi le décret collectif des décorations, en date du 17 novembre, portait : « Le gouvernement, » voulant donner un témoignage éclatant de sa satisfaction » à l'armée de la Loire pour les brillants faits d'armes » qu'elle a accomplis les 9 et 10 courant et qui ont amené » la reprise de la ville d'Orléans ; etc. »

D'autres décrets signalèrent certaines troupes, en ces termes flatteurs :

« Le gouvernement, considérant que les corps dont ia » désignation suit se sont particulièrement fait remarquer » par leur intrépidité et leur sang-froid dans les combats » qui ont amené la reprise de la ville d'Orléans ;

» Décrète :

» Les régiments de la garde nationale mobile de la » Dordogne et de la Sarthe, sont mis à l'ordre du jour de » l'armée. »

A la suite d'un considérant analogue, étaient également mis à l'ordre du jour les 3e et 6e bataillons de chasseurs à pied, ainsi que le 37e régiment de marche.

Les généraux qui se distinguèrent le plus et qui reçurent de hautes récompenses ou des lettres de félicitations exceptionnelles furent : le général Borel, qui avait dirigé l'étatmajor avec une grande sagacité, etjes généraux Chanzy et

Jauréguiberry, qui avaient combattu à la tête des troupes du 16e corps. Parmi les corps-francs, MM. Lipowski et Cathelineau eurent des avancements mérités.

La victoire de Cotilmiers suivie, dès le lendemain, de l'occupation d'Orléans, produisit, en France et à l'étranger, une impression profonde. Il suffit de se reporter aux journaux du temps pour voir à quel point ce succès dut profiter à la défense, soit en inspirant du respect aux autres puissances, soit surtout en faisant naître dans le pays une confiance qui le disposa aux plus grands sacrifices.

La surprise des Allemands fut extrême. Je n'en veux pour preuve que cet extrait d'une lettre d'un officier bavarois à sa mère, écrite trois jours après la bataille (1) :

« Il n'y a plus d'armée de la Loire, disait-on, les forces

» de l'ennemi sont épuisées, et maintenant je trouve tout un corps » bien organisé avec une artillerie formidable, une cavalerie » admirablement montée et une infanterie qui nous a prouvé » ce dont elle était capable à la bataille de Coulmiers. D'après » mon opinion, la position a changé pour nous d'une façon » des plus inquiétantes, et je crains que la fin de tout cela ne » soit aussi déplorable que le début en a été heureux et glo- » deux. Le pays tout entier s'est levé, la faim et le mauvais » temps décimeront nos armées,. et la question des approvision-

(1) Cette lettre, en date du 12 novembre, a été saisie quelques jours après sur le courrier de Prusse qui tomba entre les mains d'une de nos bandes de francs-tireurs. Elle a été traduite dans les bureaux du ministère de la guerre par M. Charles Gaden, de Bordeaux.

Je tais à dessein le nom de l'officier, pour ne pas l'exposer à des poursuites dans son propre pays, à cause des sentiments d'humanité qu'il exprime.

» nements deviendra très-grave pour nous si les francs-tireurs » réussissent à détruire les lignes de chemins de fer que nous » avons occupées. »

La suite de la lettre, bien que faite à un tout autre point de vue, mérite d'être citée, car elle contient de précieuses révélations sur le traitement que les Allemands ont souvent fait subir à leurs prisonniers :

« Je suis traité avec toutes sortes d'égards, dont je ne saurais « assez me louer. Au lieu de me faire marcher, comme nous » avons fait à l'égard des officiers français prisonniers, on m'a » donné une voiture, dans laquelle le grand-prévôt de l'armée » lui-même m'a accompagné à Orléans, et il a été permis à mon » domestique de me conduire lui-même. Aux Ormes les offi- » ciers français m'ont hébergé de la façon la plus prévenante, et » au lieu de me laisser dormir sur la paille, un d'eux m'a » donné son lit, et a pris ma place sur la paille. Je suis ici dans » une chambre magnifique de la préfecture, mon domestique » est près de moi et je suis hébergé sans qu'il m'en coûte rien. » Un domestique du préfet s'informe deux ou trois fois par » jour de ce dont je puis avoir besoin, et un lieutenant de la » garde nationale de faction ici a été aussitôt après mon arrivée » me chercher des cigares. Voilà les soins et les prévenances '» dont je suis l'objet dans un pays où nous avons brûlé les » villes et les villages, égorgé les vieillards et les enfants, et » où la soldatesque a commis les brutalités les plus révoltantes. » Je suis prisonnier, tandis qu'on a fait fusiller en masse les » francs-tireurs qui sont tombés dans nos mains ; on me donne « à manger et une chambre bien chauffée, tandis que des » milliers de Français ont été laissés par nous sans abri après » que nous leur avons eu enlevé leur dernier morceau de pain. » Quelle terrible chose, si on usait de représailles envers

» nous ! Mais bien au contraire, tout le monde ici m'assure » qu'on aime beaucoup les Bavarois, et qu'on sait bien que » nous ne faisons celte guerre que contraints et forcés.

» Faites connaître partout et le plus que vous pourrez com- D bien les prisonniers de guerre sont traités humainement en r> France, afin que chez nous les prisonniers français soient éga- » lement bien traités, car si on savait ici qu'on ne se conduit pas » bien envers eux, on aurait certes assez d'occasions de nous » rendre la pareille. »