CAMPAGNE DE PARIS

(suite)

Visite du ministre au camp — Fortifications d'Orléans — Envoi de nouveaux corps sur la Loire — Rappel des troupes de l'Est— Projets d'offensive — Hostilités dans l'Ouest et menaces sur l'aile gauche de l'armée de la Loire — Réorganisation des forces au Mans — Diversion sur la droite — Combats de Ladon, Maizières, Beaune-la-Rolande — Sortie de Paris.

Après la prise d'Orléans, si l'on avait marché tout de suite sur Paris, il paraît établi qu'on aurait réussi. On n'aurait pas trouvé sur la route une grande résistance et les lignes d'investissement n'étaient pas très-difficiles à rompre. En tout cas, on aurait détruit l'armée bavaroise avant qu'elle eût reçu des renforts. Les Allemands s'attendaient à cette manœuvre et l'on en concevait, à Versailles, une grande inquiétude; c'est, du moins, ce qu'assurent les rapports qu'on a eus depuis. On va même jusqu'à prétendre que les préparatifs du départ étaient faits pour le cas oii l'armée de la Loire et la garnison de Paris tenteraient un vigoureux effort pour se donner la main.

Les avis étaient très-partages à cet égard le surlendemain de la victoire, 12 novembre, quand M. Gambelta se rendit au camp pour complimenter l'armée et s'entendre

avec les généraux sur la suite des opérations. Un long entretien, auquel j'assistais, eut lieu avec le général d'Àurelles, le général Borel, et, un peu plus tard, le général des Paillères. Le général Borel proposa le parti hardi qu'on vient de voir, et qui, par le fait, aurait été le plus sage. Le général en chef fut d'une opinion diamétralement opposée. Non-seulement la continuation immédiate de l'offensive ne lui paraissait pas possible, mais il jugeait dangereux de rester à Orléans. Le retour en force de l'ennemi était, selon lui, imminent; M. Thiers, en revenant de Versailles, avait vu, disait-il, 80,000 hommes en marche et l'on ne pouvait manquer d'être attaqué le lendemain ou le surlendemain au plus tard. Or J'armée était incapable, à son avis, de soutenir un pareil choc. Il ajoutait qu'en cas de défaite, on ne couvrirait même pas les points de Bourges et de Tours, car il ne considérait la retraite possible que dans la direction de Nevers. Il conclut en proposant d'évacuer immédiatement Orléans et de rentrer dans les anciennes positions de Salbris, derrière la Sauldre.

Nous combattîmes cet avis énergiquement. Nous dîmes que l'effet moral d'un tel abandon serait déplorable, aussi bien sur l'armée que sur le pays ; que la France et l'Europe n'y comprendraient rien et qu'on perdrait tout le bénéfice de la victoire; qu'à devoir ainsi se retirer, mieux eût valu de beaucoup ne point venir. Nous insistâmes enfin sur ce que la situation de Paris exigeait un secours prochain, que les assiégés y comptaient et que c'était encourir une grave responsabilité politique que de le leur refuser sans motif suffisant. M. Gambetta en donna pour preuve la dernière