UAPPEL DES TROUPES DE L'EST

D'autre part, le général Garibaldi qui occupait Dole avec une poignée d'hommes, reçut pour instructions de se transporter dans le Morvan, à Autun. Il le fit avec la promptitude et le secret qui lui étaient familiers, et que nos armées régulières n'ont pas toujours assez pratiqués. La ligne de Nevers se trouvait ainsi protégée et celle de Lyon allait l'être bientôt par l'arrivée de l'armée de l'Est àGhagny.

Cette armée était actuellement sous les ordres du général Grouzat. Il n'avait pas été possible de conserver le général Michel, dont la bravoure s'accommodait mieux de la conduite d'une division de cavalerie, où il excellait, que de la patiente administration d'un corps d'armée. Le général Grouzat , sur l'ordre qu'il reçut, quitta Besançon le 8 novembre. Il put se transporter sans encombre par Mouchard et effectua sa jonction avec le colonel Bonnet le 12 novembre. Il se vit dès lors à la tête de plus de cinquante mille hommes, dans d'excellentes positions et pouvant donner la main à Garibaldi. Il offrait par conséquent à l'armée de Werder un obstacle infranchissable.

Mais des considérations supérieures ne permirent pas de l'y laisser. Ses troupes étaient devenues nécessaires pour renforcer l'armée de la Loire. C'est le 16 novembre, non sans avoir pesé les conséquences d'une telle résolution, que l'administration de la guerre fit procéder à l'évacuation de Chagny. Tout le Midi de la France se trouvait, par là, découvert et la ville de Lyon menacée d'un siège. A la vérité une quinzaine de mille hommes furent détachés de l'armée pour grossir la garnison; mais c'était peu à côté de l'appui que promettait l'armée tout

lu* LA GUERRE EN PROVINCE

entière. Aussi la dépêche qui annonça à Lyon cette détermination causa-t-elle une sorte de panique; les habitants crièrent presque à la trahison. Toutefois, l'abandon de Chagny n'eut pas les conséquences fâcheuses qu'ils redoutaient. L'ennemi, trompé par la hardiesse même du mouvement et aussi par la rapidité de l'exécution, n'en soupçonna pas le véritable objectif. Plus tard, quand il en eut connaissance, la concentration opérée autour d'Orléans lui parut assez menaçante pour qu'au lieu de descendre vers le Midi, il jugeât plus urgent de remonter sur Tonnerre et Joigny.

Le général Grouzat, avec le gros de ses forces, une quarantaine de mille hommes, s'embarqua en chemin de fer à Chagny et fut transporté en trois jours à Gien, à l'insu de tout le monde. Arrivé là, il mit de l'ordre dans ses troupes; il restitua au 48e corps la brigade que le colonel Bonnet lui avait empruntée et garda définitivement avec lui trente-trois mille hommes, qui constituèrent le 20* corps. Quant à Garibaldi, il resta à Autun, seul gardien de nos intérêts dans l'Est, où les opérations militaires se trouvèrent- d'ailleurs momentanément suspendues.

Pendant ce temps, de graves événements se préparaient au nord de la Loire. L'armée de Metz arrivait rapidement, non tout d'une pièce, comme on pourrait se le figurer, mais par petits détachements, quelquefois de 5 à 6,000 hommes seulement, lesquels voyageaient à distance les uns des autres et sur plusieurs routes à la fois, 'de manière à se concentrer ensuite aux points indiqués avec cette rapidité

et cette précision qu'on a eu trop souvent occasion d'admirer chez les armées prussiennes. Pithiviers était le nœud principal des routes suivies par l'ennemi. Celui-ci venait à travers la Champagne et se partageait entre les directions de Montargis et de Montereau pour se rejoindre à Pithiviers. Toutefois une attaque sur Orléans ne paraissait- pas être à ce moment son objectif immédiat. 11 continuait, en effet, sa route à l'ouest, sur Toury et peut-être même au delà.

11 semblait plutôt chercher avec le duc de Mecklembourg une action commune, qui devait aboutir au mouvement concentrique sur le Mans et à une tentative pour tourner l'armée de la Loire par la gauche. Les premiers détachements du prince Charles se montrèrent à Montargis, à peu près au moment où le général d'Aurelles entrait à Orléans.

Nous aurions voulu que, puisqu'on renonçait à marcher en avant, le général en chef rlançât du moins des colonnes expéditionnaires pour troubler la concentration qui se préparait. Il nous semblait même qu'il pourrait tailler en pièces quelqu'un de ces détachements qui apparaissaient à proximité. La question fut traitée dans l'entrevue précitée du

12 novembre, Le général des -Paillères adhéra à l'idée avec beaucoup d'entrain. Il voulait, disait-il, prendre sa revanche de l'inaction forcée où il avait été tenu à Coulmiers, et il s'offrait à faire une pointe, avec sa division, soit dans la direction de Toury, soit dans celle de Pithiviers. Il regrettait même qu'on ne l'eût pas déjà laissé poursuivre l'armée bavaroise, qu'on supposait s'être arrêtée à moins de deux journées de marche pour y attendre des renforts et qui, on l'a su depuis, était dans l'état le plus pitoyable.

Un autre motif recommandait encore ce genre d'expé-

dit-ions, c'était de tenir les troupes en haleine et de ne !

pas laisser s'éteindre en elles l'animation causée par le ;

premier succès. Le ministre appuya dans ce sens, et je ré- -

sumai ses vues le lendemain dan 5 la lettre suivante, adressée j au général d'Aurelles :

Tours, le 13 novembre 1871.

« Général,

» Ainsi que je vous l'ai dit hier avec insistance, vous devez » considérer Orléans comme une nouvelle base d'opération. Dès » lors, il importe de ne pas ^y enfermer indéfiniment, mais il » faut au contraire envisager le camp retranché que vous y faites » établir comme un refuge dans lequel vous rentrerez après des » expéditions heureuses.

» Il serait dangereux, selon moi, d'attendre patiemment à » Orléans que des forces supérieures vinssent vous attaquer. Si » par exemple, une occasion favorable s'offrait d'écraser à i » quelque distance un corps inférieur en nombre, vous devriez » évidemment en profiter.

y> Or, la situation présente est celle-ci : d'un côté, au delà y> d'Artenay, sont réunies des forces que les évaluations les plus » élevées mettent à 55,000 hommes, et que je suppose devoir être j o d'une quarantaine de mille, avec une nombreuse artillerie. En | » même temps des corps paraissent vouloir venir du côté de Fi- j » ihiviers et de Montargis. Peut-être que d'autres encore vien- L » nent de Paris ou de Chartres. Je n'en suis point inquiet, car : » je crois fermement que vous serez en mesure de résister à j » leurs efforts combinés (i). Mais la question se pose de savoir •

(1) Ceci répondait aux préoccupations manifestées par le général.

» s'il ne serait pas avantageux pour vous, de vous porter au- » devant de ces diverses forces et de les écraser successivement. » Ainsi, n'y aurait-il pas lieu, par exemple, de vous porter au- » devant d'Àrtenay et d'y livrer bataille avant l'arrivée des « renforts?

» Je vous prie d'étudier attentivement cette question, et, dans » le cas où vous la résoudriez dans le sens de l'affirmative, vous » me le feriez connaître par le télégraphe. En ce cas, vous » devriez évidemment commencer par faire demain des recon- » naissances approfondies pour déterminer avec exactitude l'im- » portance et la position des corps prussiens, et ce ne serait que » si la partie vous semblait vraiment belle que vous la tenteriez. • Vous vous mettriez alors en marche après-demain mardi, et vous » livreriez bataille mercredi. Pendant ce temps-là, vos travaux » de défense continueraient au camp d'Orléans, avec persisv tance.

» Quelle que soit votre décision à cet égard, ne perdez pas » de vue que vos troupes doivent, en tout cas, faire de longues » promenades, vraies expéditions militaires, autour de vous. » Lancez chaque jour une colonne de 20 à 30,000 hommes, pour » nettoyer le pays. »

Ces expéditions n'eurent point lieu. Le général fit connaître à diverses reprises que le mauvais temps, l'état des chemins, et d'autres considérations empruntées à la situation des troupes, aux mouvements de l'ennemi, au danger de se dégarnir, ne lui en laissaient pas la possibilité. On atteignit ainsi le 19 novembre, époque où le ministre jugea nécessaire d'adopter, sans plus attendre, un plan de marche sur Paris. Le général d'Aurelles fut invité à présenter ses propositions. « Je vous engage, luiécrivis-je le 19, à étudier » avec vos généraux, la meilleure direction à donner à cette

» force totale de 250,000 hommes (1), que vous allez avoir » sous la main. Nous ne pouvons demeurer éternellement à » Orléans. Paris a faim et nous réclame (2). Étudiez donc la » marche à suivre pour arriver à nous donner la main avec » Trochu qui marcherait à notre rencontre avec 150,000 » hommes, en même temps qu'une diversion serait tentée » dans le Nord. De notre côté, nous étudions un plan ici. Dès » que vos idées seront un peu arrêtés sur cette grave affaire, » prévenez-moi ; nous nous réunirons à Tours ou à votre » quartier général pour en disserter. »

Le général déclina celte initiative. « Pour étudier un plan » à suivre, répondit-il le 20, pour arriver à donner la main » au général Trochu, il serait nécessaire que je fusse au » courant de ce qui se passe à Paris et des intentions de cet » officier général. »

Or l'on était, à ce moment, sans nouvelles du générai Trochu, et il n'était malheureusement pas possible d'établir avec lui cette entente préalable que réclamait le général d'Aurclles et qui eût été si désirable. Les ballons d'un côté, les pigeons voyageurs de l'autre, constituaient le seul moyen de communications que nous possédions, et ce moyen

(1) Dans cette évaluation était compris le 21e corps, dont la formation s'achevait au Mans, et qui était destiné à garder des positions en arrière.

(2) Nous étions à cette époque sous l'impression des nouvelles qui nous venaient de Paris et qui fixaient le 15 décembre comme le terme extrême des approvisionnements. M. Jules Favre disait plus tard de cette limite, dans une dépêche du 26 novembre: «Nous ne la dépasserons pas, si nous pouvons l'atteindre». Nous étions donc très-viven»] ment invités à nous hâter.

était soumis à toutes sortes de vicissitudes. C'est ce que fit observer M. Gambetta dans la lettre suivante, datée du 20 au soir et répondant à celle du général :

« ... A ce sujet, je vous prie de méditer de votre côté un » projet d'opération ayant pour suprême objectif Paris. Je » ne peux accepter que cette préparation implique pour » vous la connaissance préalable des projets du général » Trochu. Nous sommes sans nouvelles : le hasard seul nous » permet, d'une façon tout à fait intermittente, d'en obte- » nir ; c'est comme une inconnue de plus dans notre pro- » blême, que nous devons être résolus à vaincre, comme » bien d'autres.

» Pour cela, il suffit de supposer une simple chose, c'est » que Paris connaît notre présence à Orléans, et que, dès » lors, c'est dans l'arc de cercle dont Orléans est le point » médian que les Parisiens seront fatalement amenés à » agir.

» Je compte que vous voudrez prendre en considération » les vues générales mais sûres d'après lesquelles nous de- » vons opérer, et veuillez agréer l'assurance de mes senti- » ments affectueux. »

Le général répondit trois jours après, à la date du 23 :

« Vous me recommandez de méditer un projet d'opéra- » lions ayant Paris pour suprême objectif. La solution de ce » problème n'est pas la moindre de mes préoccupations

» Pour le résoudre, il faut la coopération et l'entente » communes du gouvernement et de l'armée, représentée » par les chefs que vous avez investis de votre confiance. » En ce qui me concerne, vous pouvez compter sur mon

dévouement absolu. Dieu veuille mettre mes forces à la | » hauteur de mon dévouement ! »

Ainsi que cette réponse le faisait pressentir, aucun projet | ne fut présenté par le général. Cependant le temps s'écou- ! lait. L'administration s'arrêta alors à la pensée d'une mar- ; clie sur Fontainebleau. Cette direction lui paraissait devoir ! répondre aune tentative éventuelle de l'armée de Paris pour ! réjoindre l'armée de la Loire. En effet une armée sortant de | Paris pour venir vers le Sud devait avoir moins de chances I d'être tournée et de rencontrer l'ennemi en cheminant vers I Melun et en s'appuyant sur la rive droite de la Seine qu'en suivant tout autre direction. Car cette région était la moins occupée par les troupes allemandes et le fleuve apportait un obstacle à leur rapide concentration. C'est donc dans cette direction, c'est-à-dire vers Pithiviers et Reaune-la-Rolande ■ d'abord, que l'administration résolut de pousser les | 18e et 20e corps, ainsi qu'une division du 15e. Pour la I suite on se réglerait sur les événements. Mais déjà cette i première étape avait l'avantage de commencer le mouvement ; prévu, et en outre elle procurait une diversion devenue né-l cessaire pour dégager nos provinces de l'Ouest et l'aile gauche de l'armée de la Loire, alors fortement menacée.

Pour bien saisir l'importance de cette dernière diversion, il convient de reprendre un peu plus haut les événements en voie de s'accomplir sur notre gauche.

Ainsi qu'on l'a dit précédemment, l'Ouest n'était protégé que par trente, à trente-cinq mille hommes, presque tous gardes nationaux mobiles, disposés en un long et fragile