HOSTILITÉS DANS L'OUEST

cordon entre Chartres et Évreux. L'armement et l'équipement de ces troupes étaient très-défectueux ; le service des approvisionnements fort mal organisé ; les chefs , nommés pour la plupart à l'élection et par conséquent inexpérimentés, ne savaient pas veiller aux besoins de leurs hommes ; aussi ceux-ci souffrirent-ils plus d'une fois du froid et de la faim, pendant le mois d'octobre, avant que la nouvelle administration eût eu le temps de les réorganiser. Il n'existait d'ailleurs ni cavalerie, ni artillerie. Des pouvoirs illimités avaient été donnés au général Fiereck pour en créer, et des batteries non attelées mises à sa disposition ; mais ces mesures n'avaient point abouti. L'ensemble des troupes continuait de présenter la même faiblesse et la même incohérence.

Dans ces conditions,*aucune résistance sérieuse ne pouvait être espérée. La richesse du pays, d'autre part, était faite pour tenter l'ennemi qui cherchait tout autour de lui les moyens de vivre. De là, les incursions fréquentes qu dès le commencement d'octobre marquèrent, dans les directions d'Évreux, de Dreux, de Chartres et de Châteaudun, comme les amorces de quatre lignes convergentes par lesquelles les Allemands se préparaient à déboucher sur le Mans:

Pendant tout le mois d'octobre et les premiers jours de novembre, il y eut de continuelles alertes dans ces directions. Des engagements de peu d'importance avaient lieu avec des fortunes diverses et les mêmes localités tombaient alternativement entre les mains des Allemands et des Français. Toutefois à travers ces vicissitudes, les progrès de l'ennemi étaient visibles et il n'était pas possible de mé-

connaître une tendance générale vers le chef-lieu du département de la Sarthe. La victoire même de Coulmiers ne l'avait pas arrêtée ; l'ennemi avait été , il est vrai , délogé de Châteaudun, mais il se tenait aune petite distance, à Voves et à Illiers; en outre il occupait ou menaçait de très-près Nogent-le-Rotrou, Mortagne, Laigle. Le cercle donc, malgré tout, se resserrait et bientôt se dessina le mouvement tournant dont l'armée de la Loire était le suprême objectif.

Ce mouvement avait sans doute pour but d'attirer une partie de l'armée hors de ses positions d'Orléans et de permettre au prince Charles de s'introduire dans son centre pour rejeter les tronçons vers le midi — ainsi, du reste, qu'il le fit plus tard. Le duc de Mecklembourg manœuvra comme pour amener ce résultat. Avec une quarantaine de mille hommes, il menaça le Mans dans plusieurs directions, notamment dans celles de La Ferté-Bernard et de Bonnétable , en même temps que d'autres troupes se rapprochaient de Châteaudun. Il pouvait donc arriver que le gouvernement, cédant au désir bien naturel de couvrir le Mans et Tours, fit mouvoir sur la gauche le 17e corps qui venait, depuis peu, de prendre position en avant de la forêt de Marchenoir; peut-être même le 16e corps, ou du moins une partie, serait associé à cette manœuvre. En tous cas l'ailé gauche de l'armée de la Loire se trouvait séparée et alors le prince Charles, avec ses forces accumulées non loin de Toury, descendait sur Orléans et tentait de culbuter le 15e corps à droite, sur le 20e et le 18e, pour rejeter le tout vers Nevers. Dans -le cas contraire, où l'armée de la