MENACES SUR L'AILE GAUCHE

Loire refusait de se laisser entamer et retenait toutes ses forces dans ses positions, le duc de Mecklembourg, libre de ses mouvements, faisait tomber le Mans, Tours, Blois, désorganisait le gouvernement et, au moyen des soixante mille hommes dont il disposait, prenait le 17e corps à dos et tournait ainsi l'armée de la Loire par la gauche tandis que le prince Charles la menaçait au nord. En tous cas la position de l'armée se trouvait compromise et une portion se voyait obligée sans doute, comme dans la première alternative, de se rejeter sur Ne vers.

Le 21 novembre donc, à la suite de la défaite des troupes massées à Nogent, le Mans parut sérieusement menacé et l'on se demanda si en effet on ne déplacerait pas le 17e corps pour couvrir cette importante position. Mais la crainte des conséquences que j'ai indiquées plus haut fit abandonner ce parti et nous entreprîmes de faire face au danger, d'une part, en réunissant en toute hâte devant le Mans et Tours, les plusgrandes forces que nous pourrions nous procurer sans toucher à l'armée de la Loire, et, d'autre part, en opérant sur la gauche de l'ennemi, du côté de Pithiviers, une diversion qui l'obligeât à ramener ses troupes vers le nord -est.

En vue d'activer la défense du Mans , le ministre s'y rendit de sa personne, le 22 novembre. 11 trouva les forces de la région dans l'état le plus déplorable. On avait, quelque temps auparavant, dans l'espoir de leur donner plus de solidité , commencé à les réorganiser et à en former un 21e corps. Mais ce travail n'était pas encore très-avancé quand l'attaque du duc de Mecklembourg s'était produite. Il fallait quelques jours de tranquillité pour amener et

incorporer divers bataillons de l'armée régulière, ainsi que de la cavalerie et de l'artillerie, indispensables à la constituiion du nouveau corps. Un certain nombre d'officiers supérieurs manquaient également. Enfin le nouveau chef désigné pour le commander, le général Jaurès, était encore en route. La situation des troupes était donc aussi précaire que possible. Aussi ne tinrent-elles nulle part et la débandade fut générale. Quelques milliers d'hommes, coupés de leur base vers le nord, se trouvèrent même rejetés dans les départements de l'Orne et du Calvados, et définitivement perdus pour le 21e corps. Le reste couvrait les routes en grand désordre et fut ramené au Mans avec les plus grandes peines ; il ne fallut rien moins que de la grosse cavalerie et la menace de pièces d'artillerie pour arrêter les fuyards. Mais comme au fond les éléments n'étaient pas mauvais et que ces troupes péchaient surtout par le manque d'organisation, on pouvait espérer d'en tirer parti par une refonte générale et un nouvel encadrement. La constitution du 21e corps fut donc recommencée sur nouveaux frais et en quelque sorte sous le feu de l'ennemi.

Le général Jaurès, arrivé sur ces entrefaites, au moment même de la débandade, s'employa avec une activité extraordinaire. Soutenu par la présence de M. Gambetta, il s'occupa immédiatement de recevoir les débris qui lui étaient ramenés de divers côtés et d'en former de nouveaux régiments. Naguère encore capitaine de vaisseau et récemment promu dans l'armée auxiliaire, il tint tête à toutes les difficultés du métier. L'administration de la guerre lui expédia en 36 heures une douzaine de mille hommes de troupes