RÉORGANISATION DES FORCES AU MANS

régulières, ainsi qu'une nombreuse artillerie (1). Quelques bataillons de gardes nationaux mobiles furent également choisis dans le camp de Gonlie. Le tout, comprenant environ 35,000 hommes, fut mis en ligne en deux ou trois jours et opposa au duc de Mecklembourg une barrière respectable. En outre 8 à 10,000 hommes de troupes régulières, expédiés de Tours, gardèrent Vendôme et Montoire, audessous de Saint-Calais. Enfin le général de Sonis, avec le 17e corps, eut ordre, sans perdre de vue le 46e corps, d'ocouper Ghâteaudun et la ligne de la Conie. L'ensemble de ces dispositions paraissait devoir couvrir Tours et le Mans, mais l'aile gauche de l'armée de la Loire restait toujours menacée.

La diversion sur Pithiviers eut pour objet de conjurer ce danger. Nous résolûmes de l'opérer au moyen des 18e et 20e corps, stationnés à Nevers et à Gien, qu'appuierait la division du général des Paillères. Nous comptions, comme j'ai dit,nous emparer de la direction de Montargis à Pithiviers, ou tout au moins d'une partie de cette base, de façon à ouvrir les voies vers la forêt de Fontainebleau pour le jour prochain où l'armée entière se mettrait en marche sur Paris. Il

(1) On jugera de l'activité déployée par le service compétent, d'après cette dépêche adressée au général Jaurès, le 22 au soir :

« Je vous fais successivement expédier 2 batteries de 4 venant de *> Rennes, 3 batteries de 4 venant de Carentan, 2 de 4 de Bony et » 1 à balles (mitrailleuses) de Bony. D'autre part vous devez avoir » 2 batteries de 12 montées et 3 autres de 12 que vous pourrez faire ■» atteler par des réquisitions, comme l'ordre en a été donné il y a » un mois. Total 13 batteries. En outre vous recevrez incessamment » 3 ou 4 batteries de montagne. »

était présumable qu'une démonstration aussi accentuée empêcherait le prince Charles de joindre ses menaces à celles du duc de Mecklembourg et peut-être arrêterait le duc de Mecklembourg lui-même.

Il y avait urgence, car la situation apparaissait des plus critiques. L'ennemi renonçant * à sa marche directe sur le Mans et Vendôme, avait entrepris un mouvement trèsaudacieux. Il descendait par la route intermédiaire, de Chartres à Saint-Calais, en évitant le 21e corps à sa droite et le 17e corps à sa gauche. Il menaçait ainsi Tours directement, mais avec le but probable de tourner la position de Vendôme et le 17e corps. Il pouvait en outre, à sa convenance, disperser le gouvernement avec quelques détachements de cavalerie ; car on s'était tellement épuisé pour couvrir le Mans et Vendôme qu'on ne possédait alors à Tours aucune force sérieuse. La pénurie était telle qu'on dut, dans une nuit, faire venir deux régiments d'infanterie, l'un de Lyon et l'autre d'Orléans, qu'on y renvoya trois jours après. Nul doute que l'ennemi, s'il avait connu la vraie situation, n'eût en effet forcé le siège du gouvernement et désorganisé l'administration. Aussi la panique fut-elle grande dans la ville de Tours, quand les éclaireurs prussiens apparurent au delà de Montoire, à moins d'une étape.

Le général de Sonis, qui commandait le 17e corps avec une bravoure parfois trop impétueuse, avait vainement essayé de rompre ce mouvement par une pointe hardie sur Iliiers. Il eut la satisfaction de refouler l'avant-garde ennemie, mais il fatigua ses propres troupes et, bientôt se vit menacé lui-même par un corps plus nombreux venant d<

Chartres. Il fut obligé de se replier rapidement et n'eut que le temps de gagner la forêt de Marchenoir. Le caractère chevaleresque du général eut quelque peine à s'y soumettre; toutefois il exécuta l'ordre avec décision et succès. L'ennemi continua donc sa marche sans obstacle et rien ne semblait plus pouvoir l'arrêter, quand la diversion sur Montargis et Pithiviers commença.

Des instructions avaient été envoyées au général en chef les 21 et 22 novembre, aux termes desquelles le général des Paillères devait se porter à Chilleurs-aux-Bois le surlendemain 24, en vue d'une attaque ultérieure sur Pithiviers, et le général Crouzat devait coucher le même jour entre Beaune-la-Rolande et Juran ville. Quant au 18e corps, qui ne faisait pas encore partie officiellement de l'armée de la Loire, il avait été avisé directement de se concentrer à Gicn pour garder la position en achevant de se constituer.

Ce corps en effet était de création toute récente. Quelques bataillons et une partie de la réserve d'artillerie lui manquaient encore; surtout, ce qui était plus grave, il n'avait pas de commandant en chef. Le général Bourbaki, désigné pour ce poste, n'était pas arrivé, par suite des difficultés de locomotion entre Lille et Tours, résultant de l'occupation de l'ennemi. L'intérim du commandement était fait par un jeune colonel, M. Billot, chef de l'étatmajor, lequel s'acquitta de ces délicates fonctions avec un tact et une fermeté qui lui valurent, un mois après, le commandement officiel du corps, avec le grade de général de division à titre provisoire. L'organisation du corps s'acheva, on peut le dire, en marchant. Ces circonstances sont hono-

rables à rappeler pour des troupes qui devaient, quelques jours plus tard, remporter plusieurs succès.

Le 20e corps, quoique de formation plus avancée, se trouvait également dans des conditions difficiles. Ses prin^ cipaux chefs appartenaient à l'armée auxiliaire et, par conséquent, étaient plus ou moins improvisés. En outre, il était en grande partie composé de gardes nationaux mobiles, dont une fraction armée d'anciens fusils.

Le général d'Aurelles fit diverses objections à la mesure. Il les développa dans une lettre du 23 novembre. Les chemins, disait-il, étaient très-mauvais, l'ennemi en force partout; mieux vaudrait attendre des conditions plus favorables. Il regrettait particulièrement le départ de la division des Paillères, départ qui lui paraissait de nature à affaiblir sa position à Orléans. Enfin il craignait que cette division ne fut compromise dans sa marche sur Pithiviers, où il supposait exister des forces considérables, et il jugeait dangereux de lui faire dépasser les limites de la forêt.

Après avoir pris les ordres du ministre, je répondis la lettre suivante :

Tours, le 23 novembre 1S71.

* Général,

» J'ai lu avec la plus grande attention votre lettre de ce jour, » que m'a apportée votre officier de l'état-major général.

» A vos objections, dont je ne méconnais pas la portée, je » ferai cette simple réponse :

» Si vous m'apportiez un plan meilleur que le mien ou même

» si vous m'apportiez un plan quelconque, je pourrais aban- » donner le mien et révoquer mes ordres. Mais depuis 12 jours » que vous êtes à Orléans, vous ne nous avez, malgré nos invi- » talions réitérées, de M. Gambetta et de moi, proposé aucune » espèce de plan. Vous vous êtes borné à vous fortifiera Orléans, » selon nos indications, après avoir commencé par déclarer que » la position n'y serait pas tenable. Votre avis, sur ce point, je » me plais à le reconnaître, paraît s'être grandement modifié, » puisque vous ne désirez plus abandonner vos lignes.

» Malheureusement, ce désir, que je comprends, n'est pas réa- » lisable. Des nécessités d'ordre supérieur nous obligent à faire » quelque chose (1) et par conséquent à sortir d'Orléans. Ainsi » que M. Gambetta et moi vous l'avons expliqué, Paris a faim y> et veut être secouru. Il ne dépend donc pas de nous de vous » laisser passer l'hiver à Orléans. Je dis passer l'hiver, car il n'y » a guère de chance que la saison devienne moins mauvaise, » pendant 3 ou 4 mois, qu'elle l'est en ce moment, et que » l'ennemi soit moins nombreux autour de vous. Or, le nombre » des Prussiens, d'un côté, et l'humidité du sol, d'un autre côté, » sont les deux objections que vous mettez en avant. Elles sub- « sisteront, je le répète, beaucoup plus longtemps que Paris » n'aura de vivres pour se nourrir. Il faut donc sortir de Pim- » mobilité dans laquelle le salut suprême de la patrie nous con- » damne à ne pas rester.

» A mon avis même, nous aurions déjà dû en sortir. Nous » aurions déjà dû nous porter vers ces positions de Pilhiviers et » de Monlargis qui vous inquiètent aujourd'hui si fort, et trou- » hier, par des pointes hardies, l'éternel défilé que l'armée de » Frédéric-Charles a fait au-dessus de vos têtes. Telle a été la » pensée qui a inspiré ma lettre du 13 novembre, celle du 19 no- » vembre, plusieurs dépêches, et enfin celle de M. Gambetta du » 20 novembre.

(I) Les mots en italiques sont soulignés dans l'original.

» Je no puis donc que maintenir, sauf de légères variantes » introduites en conséquence de votre lettre de ce jour, les or- » dres précédemment donnés pour le mouvement de des Paillères « et de Crouzat, et je vous envoie, en 1a confirmant, copie do * ma dépêche de ce soir. Ce mouvement a d'ailleurs été concerté » avec M. Gambetta et a eu sa pleine approbation. » Agréez etc. »

La dépêche à laquelle il est fait allusion, contenant les nouvelles instructions modifiées, était ainsi conçue :

Guerre à général d'Aurelles, quartier général Loire.

Tours, le 23 novembre CO h, S/4 du soir.

» J'ai lu votre lettre apportée par capitaine d'état-major.

» Des Paillères exécutera demain le mouvement prescrit, mais » s'arrêtera au-dessous de Chilleurs-aux Bois, sans sortir de la » forêt.

* Crouzat exécutera de même demain son mouvement prescrit, » mais prendra position entre Bellegarde et Bois commun, en » faisant occuper Ladon et Maizières par des avant-postes.

» L'un et l'autre attendront de nouveaux ordres pour aller » plus loin.

» Quint à vous-même, il vous appartient de prendre des dis- » positions pour que le départ de des Paillères ne vous découvre » en quoi que ce soit. »

La lettre qu'on a lue plus haut s'étant croisée avec une dépêche du général, une nouvelle missive lui fut envoyée, afin de prévenir tout malentendu :

DIVERSION SUR LA DROITE li5

Tours, le 24 novembre 1871.

« Général,

d Je me suis concerté avec M. Gambetta, relativement à » voire dépêche de ce matin 9 heures 45 minutes, et voici la » réponse que je suis chargé de vous transmettre :

« Nos instructions d'hier au soir répondent par avance à voire » question pour des Paillères. Nous ne demandons point, en ce » moment, qu'il dépasse Chilleurs-aux-Bois, mais nous deman- » dons simplement qu'il se masse entre Chilleurs et Loury, sur » les points qu'il jugera les plus avantageux, et qu'il y attende » de nouveaux ordres.

» Quant au mauvais état des chemins, et à la dissémination » relative des forces qu'entraîne le mouvement simultané vers » Montargis, Beaumont, Pithiviers, nous ne les dissimulons pas; » mais tout plan a ses risques et nous devons croire qu'ici les » risques ne sont pas plus grands qu'ailleurs, puisqu'aucun autre » plan ne nous a été proposé par vous, et cependant un plan » quelconque est absolument indispensable par suite des cir- » constances supérieures que vous connaissez. Votre dessein » d'attaquer « en toute direction, avec toutes vos forces réunies à » Orléans », nous est indiqué pour la première fois; et, quelle » qu'en puisse être la valeur intrinsèque, vous remarquerez qu'il » est bien tard pour y revenir, notre mouvement étant déjà for- » tenient engagé.

» Enfin il est permis de penser que les difficultés de lccomo- » lion que vous faites valoir, ajuste raison, se feront également * sentir pour l'ennemi et ne constituent pas, dès lors, un élé- » ment de faiblesse spécial au plan en cours d'exécution.

* Vous recommanderez à des Paillères de faire des reconnais-

» sances à irès-grande distance. Ainsi il rapporte qu'on dit que » Chambon est occupé ; mais il devrait le savoir d'une manière » positive par ses moyens propres. Recommandez-lui aussi d'en- » trelenir avec vous de bonnes communications, et ne laissez pas !» découvrir autour de vous la position qu'il avait pour mission » de garder jusqu'ici.

» Agréez, etc. »

Les opérations commencèrent le 24 au matin, selon le plan indiqué. Elles offrirent ce caractère particulier, qui, pendant toute la période du 10 octobre au 9 février, ne s'est retrouvé dans aucune autre entreprise, d'être conduites directement par l'administration de la guerre. Pour ce motif je crois devoir reproduire in extenso les dépêches envoyées aux corps engagés. Ces corps furent les 18e et 20e seuls. La division des Paillères demeura sous les ordres du général d'Aurelieset n'eut d'ailleurs qu'un rôle d'observation. Elle ne dépassa pas sa première position, car nous avions renoncé, par suite des représentations du général en chef, à lui faire occuper Pithiviers. Nous l'avons regretté plus tard, quand est venu le moment de marcher sur Paris.

Quant aux deux autres divisions du 15e corps, au 16e et au 17e corps, ils restèrent dans leurs positions autour d'Orléans.

Les journées du 24 et du 25 se passèrent sans incidents notables. Elles furent employées par les 18e et 20e corps à avancer respectivement dans les directions de Montargis et de Beaune-la-Rolande et à gagner Boismorand et Bellegarde, où ils arrivèrent sans avoir aperça d'ennemis.

Le 2o au soir, les chefs de ces corps reçurent pour le lendemain les instructions suivantes :

Guerre à commandant le 18e corps, à Boismorand. — Faire suivre. — Extrême urgence. — Copie pour général d'Aurellcs.

a On nous dit Montargis peu ou point occupé, l'ennemi pa- » raissant s'être porté vers Beaumont. Si en effet l'ennemi n'est » pas en trop grande force à Montargis, occupez cette ville et » de là étendez-vous vers Saint-Maurice, Montargis formant » votre droite. Barricadez et coupez toutes les routes aboutis- » sant à Montargis, autres que celle de Ladon et celle de Nogent- » sur-Vernisson. Surveillez très-attentivement la forêt de Mon- » targis, que vous ferez fouillc-r par francs-tireurs ou gardes » nationaux. Vous entrerez immédiatement en relations avec » 20e corps Grouzat vers Ladon, et vous attendrez de nouveaux » ordres. II va sans dire qu'en cas de besoin vous prêteriez » main-forte à Crouzat. Votre objectif ultérieur sera un mouve- » ment de concentration vers le 20e corps. »

Guerre à général Crouzat à Bellegarde. — Faire suivre. — Extrême urgence. — Copie pour général d'Aurelles.

« Continuez à garder vos positions jusqu'à ce que l'arrivée » du 18e corps à Ladon vous permette d'occuper sans danger de » bonnes positions vers Beaune-la-Rolande. A celte fin, vous » vous mettrez en relations, aussitôt que possible, avec le » 18e corps. »

A. l'approche de nos troupes, l'ennemi, qui ne se sentait pas en forces, évacua Montargis et se retira précipitamment dans la direction de Beaune-la-Rolande et Pithiviers. Ce

résultat était facile à prévoir; aussi, avant même d'en avoir reçu l'annonce, l'administration adressait-elle aux deux généraux pour le lendemain les instructions suivantes :

Guerre à général Crouzat, commandant le 20e corps à Bcllegarde. — Faire suivre.

Et à général Billot, commandant le 18e corps à Montargis — Faire suivre.

Extrême urgence. — Copie pour général cVAurelles.

Tours, 26 novembre, 11 heures 50 du soir.

«Sans nouvelles de vous, je suppose que vous occupez l'un » et l'autre les positions prescrites dans ma dépêche d'hier. Sur » cette base, je vous envoie pour demain dimanche 27 courant, » les instructions suivantes :

» Vous vous concerterez (Crouzat, Billot) pour agir en corn-' » mun en vue d'occuper avant la nuit Beaune-la-Rolande et » Maizières, Juranville. — Crouzat commandera le mouvement.

» Le 20e corps (Crouzat) occupera de bonnes positions dans le » voisinage de Beaune, telles que Balilly et Naucroy. Le 18e corps ! » pourra occuper de bonnes positions, près Maizières, comme » Juranville, Saint-Loup. On coupera la route de Beaumont à » Maizières aussi loin que possible de Maizières, et on la rendra » impraticable sur la plus grande longueur. On se retranchera » avec soin dans les positions qu'on occupera et on attendra de I » nouveaux ordres.

» Envoyez deux fois par jour des dépêches au général d'Au- |

relies et au ministre. »