COMBAT DE VILLEPION

engager à seconder par une marche concentrique sur Paris l'action commune du général Ducrot et de l'armée de la Loire. La diversion du général Faidherbe surtout pouvait être utile ; car il menaçait sérieusement les immenses approvisionnements de l'ennemi au nord-est de Paris. On le pressa donc de grouper toutes les forces disponibles et de « les entraîner vers Paris, aussi loin que possible, sans les compromettre. »

La journée du 1er fut très-favorable à nos armes. Le général Chanzy, qui seul avait été engagé, fit connaître les résultats par une dépêche qui parvint à Tours au milieu de la nuit.

Général Çhanzy à général en chef, à Saint-Jean, et à Guerre, Tours.

Patay, 1er décembre.

« Le 16e corps, qui a quitté ses positions à dix heures, a » trouvé sur sa gauche l'ennemi fortement établi de Guillon- » ville à Terminiers, par Gommiers. Le combat, engagé à midi, » s'est prolongé jusqu'à six heures du soir, malgré la résis- » tance énergique d'une force d'au moins 20,000 hommes, ca- » valerie et infanterie, et de 40 à 50 canons. La première divi- » sion a enlevé successivement les premières positions ennemies, » et ensuite celles de Nonneville, Villepion et Faverollcs, sur » lesquelles elle bivouaque cette nuit.

» Partout nos troupes ont abordé l'ennemi avec un élan ir- » résistible. Les Prussiens ont été délogés des villages à la » baïonnette. Noire artillerie a été d'une audace et d'une pré- » cision que je ne puis trop louer.

» Nos pertes ne paraissent pas sérieuses; celles de l'ennemi

* sont considérables. On recueille des prisonniers parmi les- » quels plusieurs officiers. Les honneurs de la journée sont à y> l'amiral Jauréguiberry. L'ennemi s'est retiré dans la direc- » lion de Loigny et de Château-Cambray. Je le suivrai demain. s Je fais connaître à mon corps d'armée la grande nouvelle de » la sortie de Paris. Il saura répondre à ce que le pays attend a de lui. Il vient de l'affirmer de nouveau par le combat de

* Villepion. »

Sur l'aile droite de l'armée, près de Beaune-la-Rolande, des faits moins importants, mais de bon augure, s'étaient produits. L'ennemi, pour masquer ses vrais projets, avait fait une démonstration contre les avant-postes des 18e et 20e corps. Ce dernier corps, croyant avoir affaire, comme il le dit, à « des masses profondes », en conçut quelque émotion et se replia à une petite distance. Mais le 18e corps, soutenant dignement la réputation qu'il venait de conquérir, refoula les colonnes ennemies qui remontèrent en désordre vers Pithiviers, en abandonnant des prisonniers.

Ces bonnes nouvelles purent être insérées dans le même numéro du journal officiel qui annonçait la victoire du général Ducrot. Dès la matinée du 2, la France entière lisait une proclamation dans laquelle, après avoir succinctement raconté les principales phases de la lutte sous Paris, le ministre de l'intérieur et de la guerre disait :

« Le génie de la France, un moment voilé, réapparaît.

« Grâce aux efforts du pays tout entier, la victoire nous re- > vient, et comme pour nous faire oublier la longue série de o nos infortunes, elle nous favorise sur presque tous les points.

COMBAT DE V1LLEPION )ÏS

» En effet notre armée de la Loire a déconcerté, depuis trois » semaines, tous les plans des Prussiens et repoussé toute* » leurs attaques. Leur tactique a été impuissante sur la solidité » de nos troupes, à l'aile droite comme à l'aile gauche.

» Étrepagny a été enlevé aux Prussiens et Amiens évacué à la » suite de la bataille de Pans.

» Nos troupes d'Orléans sont vigoureusement lancées en avant. » Nos deux grandes armées marchent à la rencontre l'une de » l'autre. Dans leurs rangs, chaque officier, chaque soldat sait » qu'il lient dans ses mains le sort môme de la patrie; cela > seul les rend invincibles. Qui donc douterait désormais de k l'issue finale de cette lutte gigantesque?

» Les Prussiens peuvent mesurer aujourd'hui la différence qui » existe entre un despote qui se bat pour satisfaire ses caprices » et un peuple armé qui ne veut pas périr. Ce sera l'éternel » honneur de la République d'avoir rendu à la France le senti- » ment d'elle-même; et, l'ayant trouvée abaissée, désarmée, » trahie, occupée par l'étranger, de lui avoir ramené l'honneur, » la discipline, les armes, la victoire.

» L'envahisseur est maintenant sur la roule où l'attend le feu » de nos populations soulevées.

» Voilà, citoyens, ce que peut une grande nation, qui veut » garder intacte la gloire de son passé, qui ne verse son sang et * celui de l'ennemi que pour le triomphe du droit et delà justice » dans le monde. La France et l'univers n'oublieront jamais que » c'est Paris qui le premier a donné cet exemple, enseigné celle » politique, et fondé ainsi sa suprématie morale en restant » fidèle à l'héroïque esprit de la Révolution.

» Vive Paris ! Vive la France ! Vive la République une et in- » divisible! »

Enfin le Moniteur contenait deux décrets de récompenses : celui qu'on a déjà fait connaître concernant le 18e corps,. et un décret concernant le 16e corps, ainsi conçu :

» Les membres du gouvernement de la Défense nationale,

» En vertu des pouvoirs à eux délégués,

* Considérant que dans la journée du 1er décembre, la lre di- » vision du 16e corps d'armée s'est signalée par son intrépidité et j> son sang-froid, » Décrètent :

» Article 1er. La lre division du 16e corps d'armée el son » chef le contre-amiral Jauréguiberry sont mis à l'ordre du jour i de l'armée.

)) Art. 2. Le général Chanzy, commandant le 16e corps d'ar- : » niée, est nommé grand officier de la Légion d'honneur. »

Ces bulletins de victoire, ces récompenses qui témoi- j gnaient de la vaillance de notre brave armée, ces paroles | entraînantes firent naître une confiance générale. On ç'abordait dans les rues sans se connaître pour se féli- | citer de la prochaine délivrance de la patrie. La joie était | sur les visages et l'enthousiasme dans les cœurs. L'auteur de ce livre ne peut se reporter à ces heures hélas ! si j vile envolées, sans une indicible tristesse.. Pourquoi faut-il ; que de telles espérances aient été suivies de déceptions si cruelles ! Pourquoi faut-il que le but ait paru si près d'être atteint pour être ensuite perdu à jamais !

Le 2 décembre, le 16e corps reprit sa marche ascendante i vers le nord-est. Au départ, la gauche, se trouvait à Vil- j lepion, le centre à Terminiers et la droite vers Sougy. L'objectif était, comme le général Chanzy l'avait annoncé! la veille, d'enlever d'abord Loigny, où l'ennemi s'était j établi, et de s'avancer ensuite par Château-Goury, Tillai, de manière à gagner finalement Janville et Toury et à commander ainsi les communications de l'ennemi. Dans ce

mouvement semi-circulaire, la droite se mouvait en partie sur le chemin de Blois à Ablis. Le mouvement devait être appuyé par la 3e division du 15e corps, commandée par le général Peytavin, qui avait reçu ordre de s'établir entre l'ancienne route de Chartres et la route de Paris, au-dessus de Poupry. Le général en chef de sa personne s'était transporté, vers 8 heures du matin, à Artenay, avec la division Martineau,pour occuper cette position importante. Le front de bataille était ainsi destiné à s'étendre sensiblement sur une ligne passant par Loigny, Lumeau, Poupry, Artenay et Bucy-le-Roi.

Les forces ennemies qu'on avait immédiatement devant soi étaient celles du duc de Mecklembourg, c'est-à-dire le corps bavarois, la 17e et la 22e division d'infanterie, et de la cavalerie, en tout cinquante à soixante mille hommes de troupes aguerries. Les dispositions prises par le chef allemand étaient les suivantes :

Les Bavarois devaient se réunir près du croisement de la route, à laMaladrerie et près de Thanon, et nous y attendre. La \T division, dont le quartier général était à Allaines, avait ordre de se diriger sur Chantilly, pour nous prendre de (lanc tout en marchant sur Lumeau. A côté d'elle, la 22e division devait marcher de Toury sur Artenay et occuper Poupry. La 4e division de cavalerie devait nous tourner a gauche, de Cormainville à Fontenay. Ainsi la manœuvre générale consistait à introduire le gros des forces dans l'espace laissé libre entre le 16e corps et le 15e, de manière à séparer de plus en plus le général Chanzy du général d'Aurelles.

On possède un récit très-circonstancié de cette journée du 2, émané du quartier général allemand et publié dans la Gazette de Silésie du 15 décembre. Gomme il y a toujours intérêt à savoir comment on est jugé par ses adversaires, je reproduis ce récit en entier. On verra que l'ennemi rend pleinement hommage à la vigueur des troupes du général Ghanzy et à l'habileté de ses mouvements.

« Ainsi qu'on l'avait prévu, dit la relation, l'ennemi (les Fran » çais) chercha à percer notre ligne. Le matin à sept heures, de: » patrouilles de cavalerie arrivèrent au galop : elles avaient et' » placées en vedette sur le front et venaient, envoyées au quar « tier général de Von der Tann, avec l'avis que l'ennemi s'appro » chait en masses visibles, non pas sur la route d'Orgères, comm » on l'y attendait, mais entre Loigny et Lumeau, en direction d » Germignonville, probablement dans le but de séparer les Ba-j » varois de la 17e division. Gctic manœuvre, aussi habilemen » conçue que rapidement exécutée, était pour les Bavaroise » un danger des plus grands. C'est pourquoi Von der Tann en- » voya contre l'ennemi, vers Loigny, la lre brigade, afin de » s'emparer de cet endroit et d'empêcher ainsi le passage d( » l'aile gauche des Français. Elle gagna le château de Loigny i » le château Goury, auquel attient un grand parc, et s'y for-j » tifia.

» En attendant, le village regorgeait de Français, qui s'appro- » chaient en grandes masses et avec de vives fusillades, du pan » et du château de Goury, et serraient de près et violemmen » les Bavarois. De tous côtés arrivait l'ennemi, soutenant une » fusillade terrible, qui vint encore se renforcer d'une grêk « d'obus et de biscaïens des mitrailleuses.

ï Les Bavarois firent de fortes pertes ; des centaines tombé » rent sur le sol, et chaque minute qui s'écoulait augmentait 1< » péril de voir la brigade ou anéantie ou prisonnière. C'est aloni

» que la 2e brigade s'approcha du parc au pas de course, afin » d'arrêter le mouvement offensif de l'ennemi.

» Deux régiments atteignent heureusement le parc, prennent > possession des murs, des maisons, de la cour. Ils ouvrent un » l'eu meurtrier sur l'adversaire et lui infligent des pertes sé- » rieuses. Il est forcé de s'arrêter, hésitant, de se replier der- » rière Loigny pour se réunir. Il revient alors à la charge de » nouveau, avec de nouveaux renforts, pour se rendre maître » du château de Goury, qu'il vient entourer de tous côtés. Ces » masses de fantassins éparpillés s'avancent de plus en plus et » frappent de leurs feux précipités et éloignés nos troupes qui » souffrent de grandes pertes en défendant le parc. Les deux » brigades peuvent à peine soutenir l'atlaque pendant un quart » d'heure, après lequel la résistance devint plus faible, et le » reste de la lre division était perdu sans le secours opportun » qu'elle reçut. Von der Tann avait envoyé en avant la 3e et » la 4e brigade pour rompre l'attaque de l'ennemi.

» Elles accoururent , arrivèrent heureusement jusqu'aux » troupes cern-ées et réussirerîl à les dégager. Mais, lorsqu'elles » arrivèrent en terrain ouvert, elles furent accueillies par une i terrible fusillade de chassepots. Les canons des Français étaient » cachés dans un fossé et au ras du sol; ils criblaient les bri- » gades qui arrivaient, et qu'une épouvantable pluie de biscaïens, » ce mitrailleuses et d'obus décimait. Des rangées entières » de soldats tombaient les unes sur les autres. L'attaque avait » échoué, et les deux brigades durent retourner à leurs abris. » Là, elles se rangèrent de nouveau en ordre, tandis que la » 2e brigade se sépara pour marcher sur la gauche de l'ennemi, » au delà de Maladrerie, et empêcher le mouvement tournant » Les lre, 3e et 4e brigades demeurèrent dans le parc et dans les » attenants pour soutenir l'attaque de l'ennemi, qui, à chaque » instant, devenait plus fort et plus indomptable.

» C'est à ce moment qu'un nouvel élan en avant fut tenté. » L'cr.nemi entourait tout entier le château de Goury; sa canon-

» nade s'étendait au-dessus de Loigny, vers Maladrerie; le ter- » rain des environs de Loigny était tout entier dans ses mains, » et les trois brigades étaient tournées, presque cernées. Notre » artillerie était en majeure partie comprise dans la ligne qui » nous enveloppait. Les trois brigades furent alors réunies c t » on leur dit qu'il fallait briser le cercle de fer que l'ennemi avaii » tracé autour d'elles.

» Elles s'élancèrent dès lors au galop, s'avancèrent une cen- » taine de pas et lâchèrent plusieurs salves contre l'ennemi, qui » ne l'ébranlèrent point dans ses positions. Bien au contraire, d elles n'en furent que davantage à la portée des balles dechas- » sepot et des boulets de l'artillerie. Les rangs commencèrent à » ployer; aussitôt l'ennemi se précipita furieux, et, re pouvant » résistera l'effort de ces masses colossales, nos brigades forlc- » ment décimées durent se replier sur les bâtiments et dans le » parc, toujours poursuivies par le feu ennemi.

» La situation était des plus périlleuses. Les muniiions en » même temps commençaient à manquer dans quelques régi- » ments; les rangs étaient fortement éclaircis; des bataillons » avaient perdu presque la moitié de leur effectif cl l'ennemi » s'approchait toujours en masses de plus en plus compactes.

» Encore une demi-heure, et le corps de Von der Tann était » anéanti et la plus grande partie des canons tombaient aux » mains de l'ennemi. L'ordre ne se maintenait plus convenablc- » ment, les troupes de divers régiments se trouvaient mêlées et » le découragement commençait à s'emparer des troupes.

» C'est alors qu'en temps opportun (il était une heure de » l'après-midi), les Bavarois entendirent sur leur flanc gauche » une forte et claire canonnade. C'était la 17e division qui s'ap- » prochait à leur secours. On aperçut bientôt les premiers tirail- » leurs s'éparpiller sur la plaine. Les lueurs de leur fusillade fu- » rent un signal joyeux pour les Bavarois si étroitement serrés. » L'attaque recommence, et ils font tous leurs efforts pour arrêter » le mouvement en avant de l'ennemi. Mais, celui-ci remarque

» la reprise et l'attaque nouvelle, se précipite sur ses nouveaux » adversaires, en négligeant quelque peu le parc du château de » Goury, afin de ne pas se laisser arracher les avantages de la » jjurnée.

» La 17e division était arrivée à 7 heures 4/2 à sa position » du rendez-vous de Santilly. Elle s'ébranla lentement de ce » point sur Lumeau, afin d'y atteindre l'ennemi. Au milieu de la » route, entre Lumeau et Santilly, se trouve le village de Bai- » g îeaux, qui occupe une colline à la pente assez molle : c'est » là que l'ennemi avait posté pour protéger ses flancs, quelques » régiments et de l'artillerie : ce fut ce village qui fut attaqué » ptr l'ouest. L'artillerie se plaça en avant, en même temps que » l'infanterie de la 34e brigade marchait sur le village. L'ennemi » ne fit pas grande résistance et se retira sur Lumeau. C'est » alors que toute la division s'ébranla sur Lumeau afin de s'em- » parer de ce village, occupé fortement par l'ennemi. On enlen- » dait sur la droite le grondement formidable du canon : un » combat acharné devait être engagé de ce côté ; c'est ce qui fit )> avancer nos troupes en toute hâte. Il n'était que temps, car le j» dernier effort des Bavarois dans le château de Goury se faisait r> rt l'avant-garde marchait en avant au delà de Loigny.

» Aussitôt que l'ennemi s'aperçut de ce mouvement de troupes » contre Loigny, il fit accourir son artillerie et ouvrit un feu » très-vif contre l'infanterie qui s'approchait. Mais notre artillerie » lui riposta aussitôt. Les canons sont si parfaitement pointés » que deux charriots de munitions sont détruits et plusieurs » pièces de canons démontées. L'attaque d'artillerie des Français » était de cette façon anéantie; ils durent retirer leurs batteries » et mirent en avant de grandes masses d'infanterie qui devaient » arrêter la 17e division. Des fusillades très-nourries descendaient » des petites hauteurs sur lesquelles se trouve Loigny. Elles » s'étendaient sur la vaste plaine devant ce village et entrete- » naient un feu violent et meurtrier. Une demi-conversion de la » division fut alors commandée afin d'amener la combinaison de

» la division avec les Bavarois vers le nord-est. C'est avec la » plus grande précision et rapidité, et au milieu d'un feu ter- » rible de l'ennemi que celte importante manœuvre fut opérée.

> L'ordre de bataille demeura en ligne oblique sur l'aile droite » de l'ennemi. Le combat commence, les batteries s'avancent, » les masses se succèdent sans relâche. L'artillerie renforce son » attaque; l'ennemi se retire de la plaine pour s'appuyer sur » Loigny : le village est fortifié; des barricades, des créneaux, » des fossés sont créés; les murailles sont percées, et l'attaque » française devient un combat de défense ; le terrain est utilisé » pour conserver la position. C'est alors que fut ordonné un » mouvement de flanc droit, que l'ordre de bataille se présenta » sur l'aile gauche qui depuis si longtemps était repliée en ar- » rière, et que la marche en avant rapide fut exécutée.

» Loigny fut ainsi bloqué par le côté sud.

» Les routes de Loigny à Sougy et Terminiers sont traversées; » les 90e et 76e régiments arrivent sur les derrières de l'ennemi. » Un combat court, mais désespéré fait tomber Loigny en » flammes dans les mains des troupes assaillantes. Le château de » Goury est délivré de l'investissement et les Bavarois se trou- » vent en communication avec la 17e division. »

Sur la droite du général Chanzy , la solidité de nos \

troupes fut moindre. La division Morandy, qui faisait son |

mouvement au-dessus de Sougy , fut repoussée par la ;

17e division ennemie et rétrograda jusqu'à Huêtre, c'est-à- ,

dire à une faible distance des positions qu'elle occupait le j 1er décembre au matin. Cette retraite exposa le général

Chanzy à être tourné sur sa droite, en même temps que la j

cavalerie du prince Albert menaçait de le tourner par la \

gauche. L'avant-garde du 17e corps, qui s'avançait alors de ! Patay sur Sougy, se heurta contre l'ennemi vers 4 heures.

Une mêlée sanglante s'ensuivit, et, à la nuit tombante, le brave général de Sonis qui s'était porté en avant avec trop d'impétuosité, tomba grièvement blessé et fut fait prisonnier. A ses côtés tombaient également le général de Bouille, chef de l'état-major du 17e corps, mortellement frappé, et le colonel de Charette, commandant un bataillon de zouaves volontaires, laissé pour mort sur le champ de bataille. Ce douloureux épisode apporta un grand trouble dans le 17e corps, dont cependant une bonne partie des forces n'avaient pas été engagées. Un témoin oculaire, le colonel Thibouville, dont le régiment a supporté l'effort principal de l'ennemi, affirme que sur ce point' il y a eu de noire côté très-peu de monde en ligne.

En conséquence de ces faits, le général Chanzy reporta ses positions un peu en arrière et s'installa pour la nuit à Terminiers et Morèle, au nord-est de Patay. En en donnant avis au général en chef, il ajoutait : « Je redoute une » attaque pour cette nuit ou demain matin.. Il est indispen- » sable que dès le point du jour le 15e corps se mette en » mouvement de ce côté, de façon à faire entendre son ■» canon sur les derrières de l'ennemi qui cherche à me » tourner sur ma gauche et peut-être sur ma droite. Je » vous envoie un officier et attends vos instructions à Ter- » miniers avant le jour. »

La journée n'avait pas été favorable pour une partie du 15e corps, malgré la bravoure déployée par les troupes engagées. La division Peytavin, ainsi qu'elle en avait reçu l'ordre, commença, dans la matinée, l'attaque du village de Poupry. L'ennemi lui opposait une vive résistance. Une

ligne de tirailleurs, appuyés par des escadrons de cavalerie qu'on apercevait à gauche près d'un bois, couvrait la position. La lutte continuait sans succès de part ni d'autre, quand la retraite de la division Morandy vint mettre la division Peytavin en péril. L'ennemi raconte ainsi l'épisode : « Un combat acharné, excessivement sanglant, s'y engagea » (à Poupry), dans lequel les régiments de la 22e division, » déjà si décimés, éprouvèrent de nouveau des pertes co- ■3 lossales. Le combat demeura longtemps indécis ; il était » opiniâtre et sanglant de part et d'autre. Mais lorsque vers » midi arrivèrent au secours la brigade bavaroise et quel- » ques régiments de la 17e division (après la retraite de la » division Morandy), la chance de la bataille du jour se » décida également pour nous sur ce point. » Toutefois, le général Peytavin, grâce à l'appui que lui apporta la réserve d'artillerie du 15e corps, put se maintenir dans ses positions, après avoir eu environ 500 ' hommes hors de combat.

Le résultat de ces divers engagements, au centre et à gauche, fut de déjouer le mouvement entrepris par l'armée française et de donner à l'ennemi la ligne de Loigny, Lumeau, Poupry, qui lui permettait de maintenir, séparées en deux groupes, nos forces dans cette région. Mais ces résultats, qui n'avaient encore rien de décisif quant au sort même de notre armée, avaient été chèrement payés. Indépendamment des pertes « colossales » de la 22e division, les Bavarois avaient, au dire de l'ennemi, perdu « plus de 100 officiers et près de 2,000 hommes, » et la 17e division avait été également fort éprouvée.