MANOEUVRE DU PRINCE CHARLES

duire comme un coin, de manière à rejeter définitivement les 16e et 17e corps sur la gauche. Si cette manœuvre réussissait, les 18e et 20e corps étant déjà, par suite 'de leur immobilité, hors de cause, le 15e corps seul allait avoir à supporter tout le poids de l'armée allemande.

Les résolutions adoptées par le général d'Aurelles devaient concourir, comme on va le voir, au succès de cette manœuvre. En effet, s'abstenant de faire appel aux 18e et 20e corps, il renonça à défendre la position; il donna l'ordre aux 16e et 17e corps de battre en retraite sur Saint- Péravy, et lui-même se mit en devoir de ramener le 15e corps d'Artenay sur Chevilly. C'est ce qu'il nous apprit par cette dépêche :

Général en chef à Guerre, Tours.

Artenay, le 3 décembre, 3 h. 45 du matin.

« Je reçois du général Ghanzy la dépêche suivante :

» Après avoir enlevé ce matin Loigny et Château-Goury, nous » avons été repoussés par des forces très-considérables et une » nombreuse artillerie. Les 16e et 17e corps ont été engagés en : » entier. Le général de Sonis est blessé. Nous nous sommes » installés, la nuit venue, à Terminiers et Morèle. Je redoute une » attaque pour cette nuit ou demain matin. Il est indispensable » que dès le point du jour le 15e corps se mette en mouvement » de ce côté de façon à faire entendre son canon sur les derrières » de l'ennemi qui cherche à me tourner sur ma gauche et » peut-être sur ma droite. Je vous envoie un officier et attends » vos instructions à Terminiers avant le jour, »

» Dans cette situation, un mouvement sur Pithiviers par la » i laine n'est plus possible. Le 16e et le 17e corps ont besoin a de se refaire après deux jours d'efforts, et le dernier avec in- » suecè:.

» J'ajoute que la 3e division du 15e corps a été elle-même fort » éprouvée. Du moment que la marche sur Pithiviers n'est plus » possible en présence des forces ennemies considérables qui r> restent maîtresses de la plaine, non-seulement je dois renoncer » à pousser un mouvement en avant, mais je me vois dans » l'obligation de ramener les deux divisions du 15e corps à Ghe- » villy. Je donne en conséquence Tordre au général Chanzy de » reprendre ses positions, et moi-même me mettrai en marche » vers les 10 heures du matin pour revenir à Ghevilly. »

Ainsi le commandant français, d'une part, produisait luimôme la disjonction que l'ennemi cherchait à amener par l'action du duc de Meoklembourg, et d'autre part, il abandonnait cette position d'Artenay que précisément l'ennemi convoitait.

La position d'Artenay pouvait-elle encore être défendue? C'est ce qu'il m'est impossible de dire. Mais il paraît que les Allemands ne comptaient point sur une évacuation aussi prompte, à en juger du moins par les réflexions du correspondant anglais présent au camp prussien. Celui-ci dit :

« Le résultat de cette bataille (celle du 2), quoiqu'il ne consli- » tuât pas .un succès pour les Français, n'était nullement décou- » rageant au point de leur rendre la reprise de l'offensive im- » possible pour le lendemain, et on supposait généralement que » le 2 décembre n'était que le prélude d'une bataille décisive » i our le jour suivant. Au lieu de cela, la matinée du 3 vit les » Français en-pleine retraite. Pour une raison ou pour l'autre,

MANŒUVRE DU PRINCE CHARLES Vol

» le général do Paladines prit ses arrangements pour retirer son » armée immédiatement après la fin de l'action où il avait reçu » un échec, mais sans être le moins du monde battu, et pen- » dant la nuit du 2, ses plus lourds bagages filèrent à l'ar- « rière.

> Le point mystérieux est de savoir pourquoi le général de » Paladines s'est retiré d'Artenay le samedi (3 décembre), au » lieu de défendre ses positions un jour de plus, avec une armée » de près du double de celle de ses adversaires. »

Mais n'anticipons pas sur les événements et reprenons dans l'ordre le récit des faits militaires de cette journée.

Du côté des 16e et 17e corps, il n'y eut pas d'incident notable. Le général Chanzy, qui en réunissait le commandement par suite du malheureux accident arrivé la veille au général de Sonis, exécuta ponctuellement la retraite prescrite par le général en chef. Il ne fut pas sérieusement inquiété par l'ennemi dont l'objectif, on vient de le voir, divergeait désormais d'avec le sien, puisque l'ennemi tendait vers Orléans, alors que lui-môme s'en écartait. Il rendit compte de son mouvement par la dépêche suivante :

Général Chanzij a Guerre, Tours.

Saint-Péravy, le 3 décembre, 5 h. 30 du soir.

» Me conformant aux ordres du général en chef, j'ai ramené » aujourd'hui le 16e corps sur ses anciennes positions de Boulay » à Saint-Péravy, et établi le 17e à Saint-Sigismond, Rosières, «Gémigny et Coulmier*

j> La retraite, menacée par des masses ennemies considérables, » s'est opérée dans le meilleur ordre possible.

» Après la rude journée d'hier; où l'ennemi a beaucoup soufj> fort aussi, mais où nos pertes ont été nombreuses et regret- » tables, beaucoup de notre artillerie est démontée, les hommes » fatigués.

» Le 15e corps est aux prises avec l'ennemi. J'ai envoyé au » canon la division Barry, qui est encore engagée en avant de » l'Encornes.

» Un nouveau mouvement de retraite, s'il était nécessaire, » s'opérerait difficilement sur les lieux pour les 16e et 17e corps, t> dont le matériel roulant obstrue les roules.

» Je crois à un effort complet de l'ennemi sur l'armée de la » Loire. »

Le général Ghanzy ne se trompait pas dans cette dernière appréciation. En effet l'ennemi dessinait, comme j'ai dit, une attaque concentrique générale sur Orléans, par la triple direction d'Orgères, d'Àllaines et de Pithiviers. Or, malheureusement, a ce moment, la portion de l'armée de la Loire réellement opposée à ses coups se réduisait, en vertu des dispositions prises, au seul 15e corps. La première division de ce corps était à Loury, et les deux autres, groupées autour d'Artenay, avaient ordre de battre en retraite, en résistant, sur Chevilly.

« Bien longtemps avant l'aube, dit la relation prussienne, les » trois corps (ceux du prince Charles, venus la veille au soir » de Pithiviers et de Beaune-la-Rolande) étaient déjà de nou- » veau en marche. Quelques détachements avaient de grandes » distances à franchir. C'est ainsi que le 9e de chasseurs, à peine » reposé depuis une heure, dut se remettre en route sans faire

COMBAT D'ARTENAY Cî9

» la soupe. Et malgré tout, les troupes étaient fraîches et dis- » posées à aller au combat. »

L'attaque de l'ennemi sur Artenay commença vers huit heures. Le village, situé sur une petite éminence, au milieu d'une plaine plate, sans bois ni forêts, était fortement barricadé et occupé pa-r la division Martineau. On se canonna un certain temps de loin et, s'il faut en croire le correspondant anglais que je viens de citer, sans grand succès de notre part : « Aucun des obus français, dit-il, n'atteignait les » batteries allemandes, la distance étant d'au moins quatre » kilomètres. » Vers dix. heures, le duel d'artillerie se resserra et le général Martineau évacua le village pour se retirer vers Chevilly. « Ce fut, dit un témoin oculaire dans le » camp français, une retraite admirable. La division Marti- » neau, pas à pas, en bon ordre, se repliait en faisant face » à l'ennemi. Elle mit trois heures à venir ainsi d'Artenay » à la Croix-Briquet (moitié chemin de Chevilly). Le général » Martineau eut son cheval tué sous lui. La canonnade était » épouvantable. Il faut que je me reporte par la pensée au » souvenirdeSébastopol pour me remémorer un pareil fracas. » Nous attendions des secours, de la droite par le général » des Paillères, de la gauche par le général Peytavin, mais » rien ne venait que des colonnes ennemies qui débordaient » de toutes parts. La dernière fois que je me rendis aux » ouvrages avancés (batteries de marine) , l'ennemi n'en » était plus qu'à 400 mètres. Les dernières troupes du gé- » néral Marlineau rentraient en bon ordre. »

Les batteries de la Croix-Briquet commencèrent alors à

tirer. Néanmoins, la position n'ayant pas paru assez sûre, | par suite du feu très-vif de l'ennemi, la division reçut du général en chef l'ordre de rétrograder en arrière de Ghevilly. Elle y trouva toute la brigade de cavalerie du général ; Boërio, renforcée par les spahis et les chasseurs d'Afrique. Une nouvelle résistance se prépara. En même temps, la ! division Peytavin venait de reprendre sa position de gauche, à Huêtre. Le général en chef lui prescrivit de détacher en [ avant, vers Donzy,à la hauteur deChevilly, deux régiments d'infanterie avec son artillerie, pour soutenir la division j Martineau. La défense ainsi organisée fut très-énergique. |

« Vers trois heures, dit le correspondant anglais qui a suivi I » toutes les péripéties de celte nouvelle lutte, nos premières » colonnes (allemandes) furent accueillies par un feu terrible de j » chassepots venant du village de Dourcy (Donzy), et, de ce mo- L » ment jusqu'à la nuit, les Français, sur les deux côtés de la » route d'Artenay à Orléans, offrirent une vigoureuse résistance. » A quatre heures, les Bavarois, arrivant près du village de | » Sougy, ouvrirent le feu, qui leur fut rendu par les tirailleurs j » français. Au moment même où les Français se trouvaient ainsi » attaqués sur leur extrême droite, le prince Frédéric-Charles j » amenait de nouvelles troupes sur leur flanc opposé, tandis » que le duc de Mecklembourg pressait sur le centre. La ligne » allemande avait la forme d'un croissant, dont la corne droite » à Sougy, la gauche à Bury-le-Roi (Bucy-le-Roi), tandis que! » le centre, qui projetait en avant, s'apprêtait à prendre Che- ! » villy, la dernière station poslale avant Orléans, qui était bra-l » vement défendu par les Français et furieusement bombardé | » par les Allemands. Une ligne continue de feu d'artillerie, s'é-| » tendant sur cinq milles (7 kilom.) au moins, peut-être plus, j » marquait la position de l'armée allemande. La position des1

COMBAT D'ARÏENAY ICI

k Français n'était pas aussi clairement délimitée, mais les bxil- » lants éclairs de leur artillerie et l'explosion incessante et » innocente de leurs obus en l'air témoignaient de leur désir de » répondre aussi chaudement que possible au feu plus précis et ». plus destructif de leurs ennemis. Aujourd'hui, comme hier, » j'ai été frappé de la proportion infiniment plus grande des » blessures faites par les balles sur celles faites par les obus. Tan- » dis que l'artillerie française ne causait presque aucun dommage, » les balles du chassepot semblaient pénétrer partout. Dans ces » vastes plaines, elles sont particulièrement destructives et dan- » gereuses, tuant à des distances incroyables, alors que l'en- » nemi est aussi invisible que le messager de plomb qu'il » envoie (1). »

Le soir, le prince Charles installa son quartier général à Artenay, et donna ordre à la 18e division de se préparer, de concert avec la 22e, du duc de Mecklembourg, pour exécuter le lendemain l'assaut du village de Chevilly. Mais le commandant français, ne se jugeant pas en forces, évacua la position à la nuit ; la division Martineau se retira en bon ordre à moitié distance entre Chevilly et Cercottes, et la division Peytavin rétrograda dans la direction de Gidy. La 22e division prussienne put ainsi entrer sans combr.t dans le village et s'emparer de huit grosses pièces de marine. Les autres troupes du duc de Mecklembourg, qui n'avaient pas éprouvé de résistance dans leur mouvement concentrique sur Orléans, se massèrent entre Chevilly et Huêtre. La journée fut donc très-favorable à l'ennemi, mais

(1) Voir l'Étude de M. Ed. Tallichet dans la Revue suisse, 1871.

il avoua lui-même avoir chèrement payé son avantage. La 48e division notamment, qui s'était mesurée avec la division Martineau, eut « des centaines de tués et de blessés. »

La division des Paillères eut, de son côté, une attaque à supporter contre les troupes du prince Frédéric-Charles, mais, au dire de l'ennemi, elle n'opposa pas une résistance aussi grande.

« Un combat a aussi été livré sur^ l'aile gauche (droite fran- » çaise), dit la relation prussienne, sur la route de Pithivicrs à » Orléans. Le 3e corps se trouvait, dès la matinée du 3 décem- » bre, dans la position qui lui av&it été indiquée de Mareau- » aux-Bois, et s'avançait sur la route. La 6e division formait » l'avant-garde sur la route principale, pendant que la 5e divi- » sion marchait sur les côtés dans un chemin latéral. Près du » village de Chiileurs-aux-Bois, la 6e division rencontra l'en- » nemi, et là se trouvait un fort retranchement.

» Des pièces de siège s'y trouvaient installées. Plusieurs mi-

» trailleuses mêlèrent leur strident grincement aux tonnerres

» des grosses pièces et un feu très-violent accueillit les arrivants.

•» Le général commandant fait immédiatement avancer le corps

» d'artillerie et le dispose devant le village de Santeau. 11 ca-

» nonne le village et les retranchements garnis de cinquante

i> pièces d'artillerie, appuyé en outre par la 5e division sur le

» flanc droit de l'ennemi près Courcy et Brigny.

» Ce bombardement terrible ébranla l'ennemi : son infanterie > ne pouvait tenir dans le village et déjà la retraite sur la roule » d'Orléans se dessinait. Aussitôt que ceci vint à' la connaissance! » du commandant général, il lança à l'assaut du village le 35eré-|*1 » giment, se met en ordre et, la baïonnette en avant, il se dirige

COMBAT DE LOURY 163

» sur Chilleurs, et s'empare du village, après une faible résis- 7> tance, opposée par l'infanterie qui se retire.

» Le bombardement avait mis le village en feu. L'ennemi n'op- » posa plus aucune sérieuse résistance. La division se mit alors » en marche sur Loury par la forêt d'Orléans, pendant que la » 5e division, sans trouver le moindre obstacle, gagna Sully-la- » Chapelle. C'est là qu'on devait dresser les cantonnements pour » la nuit, lorsque, tout à coup, près de Loury, une violente » fusillade de chassepots venant de la forêt, où aucun ennemi a n'avait été cependant rencontré, vint l'assaillir et démontrer sa » présence d'une manière indubitable. Le combat recommença » aussitôt , mais lorsque l'ennemi reconnut l'intention, il se » retira après une demi-heure de lutte, et il ne fut pas pour- » suivi.

» Plus tard, on sut qu'il s'était trouvé aussi à Neuville-aux- » Bois et qu'il avait voulu se replier sur Loury, dans la crainte » d'être coupé ; mais arrivé aux portes de Loury, et après » échange de voix, il reconnut que le village était pris, et il se >< hâta, après quelques salves, de se replier sur Orléans, à travers j) la forêt. »

Cet échec fut d'autant plus sensible que la division des Paillères, par le nombre et la qualité des troupes qui la composaient, valait presque deux divisions ordinaires. A partir de ce moment, la ligne française se trouva rompue sur la droite, comme elle l'était déjà sur la gauche par suite de la retraite des 16e et 17e corps.

Tels furent les résultats de la journée du 3. La gravité des événements qui suivirent et les interprétations erronées dont ils ont été l'objet, m'engagent à reproduire intégralement les dépêches échangées à leur occa-

sion, entre le quartier général et l'administration de la guerre.

Général commandant en chef, à Guerre, Tours.

Cercotte=, nuit du 3 au 4 décembre 1870, sans heure.

a Dans la journée d'hier et d'avant-hier (1er et 2 décembre), » le 16e et le 17e corps ont été très-éprouvés, et ont fait des4 » pertes considérables.

» Aujourd'hui (3 décembre), de 9 heures du matin à 5 heures » et demie du soir, le 15e corps a lutté contre des forces supé- » Heures en nombre et en artillerie, devant lesquelles il n'a pu » conserver ses positions. La Ire division s'est retirée sur Loury ; » la 2e d'Artenay sur Ghevilly d'abord, et plus tard sur Cer- » cottes; enfin la 3e a dû se replier de Huêtre sur Gidy. La lutte » a é'.é acharnée, aussi les pertes sont-elles nombreuses ; et, » comme elle s'est terminée à la nuit close, et au milieu des » bois, il en est résulté un assez grand désordre. Dans cette » situation, et après une lutte de trois jours où tous les corps » ont été plus ou moins éprouvés et désorganisés, il n'y a plus » lieu de faire des plans de campagne. Je dois même vous dé- » clarer que je considère la défense d'Orléans comme impossi- » ble. Quelque pénible que soit une pareille déclaration, c'est » un devoir pour moi de la porter a votre connaissance, parce » qu'elle peut épargner un grand désastre. Si nous avions du » temps devant nous, pour nous réorganiser et nous remettre, » on pourrait essayer; mais l'ennemi sera sur nous, et, je vous » le répète avec douleur, mais avec une profonde conviction, » nos troupes, éprouvées et un peu démoralisées par ces deux » dernières journées, ne tiendront pas.

» II ne nous reste qu'un parti à prendre, c'est de battre en » retraite, et voici comme je la comprendrais :

» Les 16e et 17e corps se retireraient vers Beau gency et Blois; » les 18e et 20e corps par Gien ; enfin le 15e passerait la Loire à » Orléans pour aller en Sologne. De cette manière, les routes ne » seraient pas encombrées et on aurait plus de facilités pour

Guerre à général en chef, armée Loire, Cercottes. Tours, 4 décembre, 3 heures 30 du matin.

« Votre dépêche de cette nuit me cause une douloureuse stu- » péfaction. Je n'aperçois dans les faits qu'elle résume rien qui » soit de nature à motiver la résolution désespérée par laquelle » vous terminez.

» Jusqu'ici vous avez été mal engagé, et vous vous êtes * fait battre en détail ; mais vous avez encore 200,000 hommes » en état de combattre, si leurs chefs savent par leur exemple et » par la fermeté de leur altitude grandir leur courage et leur » patriotisme. L'évacuation dont vous parlez serait par elle- » même et en dehors de ses conséquences militaires un im- » mense désastre. Ce n'est pas au rïioment où l'héroïque Ducrot » cherche à venir vers nous, que nous devons nous retirer de » lui. L'heure d'une telle extrémité ne* me paraît pas avoir » encore sonné. Je ne vois rien à changer, quant à présent, » aux instructions que je vous ai envoyées hier au soir, et qu'à » l'heure où j'écris nos généraux se préparent à exécuter. Opé- » rez, comme je vous l'ai mandé, un mouvement général de con- » centration.

» Rappelez à vous le 18e et le 20e corps, dont on me parait ne » s'être pas assez occupé. Resserrez les 15e, 16e et 17e corps. » Utilisez vos lignes de feu dont vous-même naguère me van-

» liez la puissance, et opposez dans ces lignes une résistance » indomptable. Envoyez d'avance vos impedimenta sur la rive » gauche et allégez vos mouvements. N'omettez pas de faire sur- » veiller et garder par de fortes escouades tous vos ponts sur » la Loire pour empêcher la malveillance el la trahison de les » détruire. Enfin, ne pensez qu'à organiser la lutte et à la gé- » néraliser. Je reçois à l'instant une dépêche de Bourbaki qui » m'informe qu'il se met en devoir de réaliser le mouvement de » concentration sur Orléans que j'ai prescrit. »

Général en chef d'Aurelles à Guerre, Tours.

Saran, 4 décembre, 8 heures 35 du matin.

« Je suis sur les lieux et mieux en état que vous de juger de » la situation. C'est avec une douleur non moins grande que » la vôtre que je suis déterminé à prendre cette résolution ï extrême. L'ennemi a franchi tous les obstacles jusqu'à Cer- » cottes ; il est en ou ire maître de tous les débouchés de la » forêt, la position d'Orléans n'est donc plus ce qu'elle était au- » trefois. Aujourd'hui qu'elle est entourée et qu'elle a perdu » l'appui de la forêt, elle n'est plus défendable avec des trouî pes éprouvées par trois jours de fatigue et de combat et dé- » moralisées par les pertes considérables qu'elles ont faites. — » D'un autre côté les forces de l'ennemi dépassent toutes mes » prévisions et les appréciations que vous m'avez données. Le » temps presse et ne me permet plus de faire la concentration » dont vous parlez. La résistance ne peut s'organiser d'une f) manière efficace : malgré tous les efforts que l'on pourrait tenter » encore, Orléans tombera fatalement ce soir ou demain entre » les mains de l'ennemi. Ce sera un grand malheur; mais le seul » moyen d'éviter une catastrophe encore, c'est d'avoir le cou-

EVACUATION D'ORLEANS 1G7

» rage de savoir faire un sacrifice lorsqu'il en est encore temps. » L'armée de la Loire peut rendre de grands services à la défense » nationale, mais à la condition de la concentrer sur des points i où elle ail le temps de se réorganiser. Chercher à la concen- » trer à Orléans, c'est l'exposer à être détruite sans résul- » tat. Je crois donc devoir maintenir les ordres qui ont été » donnés.

» En présence des ordres qui ont été donnés par vous au gé- » néralBourbaki, il ne m'appartient pas de les changer; je vous » laisse le soin de les confirmer ou de les retirer. Je dois seule- » ment vous faire observer que ce mouvement vers Orléans de- » vanl l'ennemi, maître de la forêt, peut être d'autant plus dan- « gereux que le général Bourbaki ne peut passer la Loire qu'à » Orléans et à Gien. Le pont de Ghâteauneuf nest pas encore » terminé.

Guerre à général en chef d'Aurelles, à Saran.

Tours, 4 décembre, 11 heures du matin.

« Le gouvernement de la Défense nationale me charge de vous » transmettre la dépêche suivante :

« L'opinion du gouvernement, consulté, était de vous voir » tenir ferme à Orléans, vous servir des travaux de défense, et » ne pas vous éloigner de Paris. Mais, puisque vous affirmez que » la retraite est nécessaire, que vous êtes mieux à même, sur les » lieux, de juger la situation, que vos troupes ne tiendraient » pas, le gouvernement vous laisse le soin d'exécuter les mou- » vements de retraite sur la nécessité desquels vous insistez et » que vous présentez comme de nature à éviter à la défense » nationale un plus grand désastre que celui-là même de l'éva-

» cuation d'Orléans. En conséquence, je retire mes ordres de » concentration active et forcée à Orléans et dans le périmètre » de nos feux de défense, et donnez des ordres à tous vos géné- » raux placés sous votre commandement en chef. »

Signé : Léon Gambetta, Ad. Crémieux, Glais-Bizoin et Fourichon.

Général en chef d'Aurelles à Guerre , Tours.

Orléans, 4 décembre, 11 heures 55 du matin.

« Je change mes dispositions : dirige sur Orléans 16e et » 17e corps, appelle 18e et 20e, organise résistance, suis à » Orléans à la place (1). »

Guerre à général en chef d'Aurelles, à la place, à Orléans, Tours, le 4 décembre, 1 heure 35 du soir.

« Le gouvernement a appris avec une profonde satisfaction ï> que vous organisiez la résistance à Orléans et que vous étiez j » entre dans la voie tracée par nos précédentes dépêches.

» En ce qui me concerne personnellement, j'ai la foi entière » que vous pouvez résister efficacement derrière vos batteries » de marine. Un moment de panique parmi vos troupes a pro-

(1 Cette dépêche n'est pas une réponse à la précédente; elle s'est H croisée avec elle.

» duit tout le mal (1), mais la vérité est que vous pouvez con- » centrer en 48 heures plus de 200,000 hommes dans votre » main, sans compter 60,000 hommes que je réunis à Marche- » noir et à Beaugency pour appuyer votre gauche et empêcher » qu'elle ne soit tournée. Je ferai avancer cette nouvelle armée r> vers vous dès que vous le jugerez utile. Quant à votre droite, » il me paraît certain qu'elle sera couverte par la seule approche » des 18e et 20e corps, auxquels j'avais déjà donné ordre de se » rabattre vers vous.

» M. Gambetta part dans une demi-heure pour Orléans. »

Guerre à général en chef d'Aurelles, Cercottes.

Tours, le 4 décembre, 2 heures du soir

« M. Gambetta, qui va partir pour Orléans, désire savoir où » vous en êtes de votre mouvement de concentration sur Or- » Iéans. Réponse urgente. »

Général en chef d'Aurelles à Guerre, Tours.

Orléans, le 4 décembre, 5 heures 15 du soir.

« J'avais espéré jusqu'au dernier moment pouvoir me dis- » penser d'évacuer la ville d'Orléans. Tous mes efforts ont été » impuissants. Celle nuit la ville sera évacuée. »

(1) Allusion à la retraite de la division des Paillères. A ce moment l'administration de la guerre ne connaissait pas toute l'étendue des progrès faits par l'ennemi.

Guerre à général en chef cTAurelles, à Orléans.

Tours, le 4 décembre, 7 hautes du soir.

» Je reçois à l'instant votre imprévue et bien cruelle dépêche » m'annonçant pour cette nuit l'évacuation d'Orléans. Vous ne » me dites aucun des faits qui ont amené celte douloureuse dé- » termination.

» Ne perdez pas de vue d'envoyer vos instructions à tous vos » corps d'armée, notamment aux 18e et 20e corps, qui avaient » commencé leur mouvement de concentration sur Orléans. »

Guerre à général en chef d'Aurelles, Orléans.

Tours, le 4 décembre, 10 heures 25 du soir.

« Faites- moi donc connaître par télégraphe quels ordres vous \. » avez donnés aux 16e et 17e corps, ainsi qu'au 18e et au 20e. |

» Les deux premiers ont-ils reçu ordre de se replier en aval » de la Loire?

» Suivent-ils le long du fleuve ou marchent-ils dans la direc- ! » lion de Binas, sur la forêt de Marchenoir ? Avez-vous eu des » engagements aujourd'hui? »

Général des Paillères à Guerre, Tours.

Orléans, le 4 décembre, minuit.

« Ennemi a proposé noire évacuation d'Orléans à 11 heures et » demie du soir sous peine de bombardement de la ville.

» Comme devions la quitter cette nuit , j'ai accepté au » nom du général en chef.

» Batteries de la marine ont été enclouées, poudre et matériel « détruits. »

Général des Paillères à Guerre, Tours.

Orléans, 5 décembre, minuit 20.

« Faites rebrousser le train de munitions à Ambo-ise. Orléans » est évacué ce soir à 11 heures et demie, d'après convention » avec l'ennemi. »

Secrétaire général préfecture Orléans à Guerre, Tours.

La Ferté Saint-Aubin, 5 décembre, 4 heures 25 du malin.

« Orléans a été occupé par les Prussiens à 11 heures et demie » du soir après pourparlers.

» Une heure a été donnée aux troupes pour évacuer la ville.

i » Le 15e corps et une partie du 16e sont en ce moment à La

> Ferlé. On dit les Prussrens presque sans munitions. Je ne

» pense pas qu'Usaient fait beaucoup de prisonniers à Orléans. »

Autant qu'on peut se rendre compte, en l'absence de toute narration officielle, des événements militaires de cette douloureuse journée, les 16e et 17e corps ne furent pas engagés et se mirent en retraite sur Beaugency sans être sérieusement inquiétés. L'ennemi se borna à envoyer dans cette direction des partis de cavalerie qui coupèrent la voie ferrée à La Chapelle et faillirent même s'emparer du train qui portait [le ministre. M. Gambetta, en effet, était parti de Tours à 'heure indiquée par les dépêches qu'on a vues, dans le

but de fortifier le général d'Aurelles et de l'aider dans l'œuvre de résistance que celui-ci se proposait alors d'accomplir. Mais il ne put parvenir à Orléans, où du reste le général en chef n'était déjà plus.

Les 18e et 20e corps, avertis à temps, interrompirent leur mouvement de concentration sur Orléans et se retirèrent dans la direction de Gien.

Le \ 5e corps seul et particulièrement la division Martineau lutta contre l'ennemi.

Cette division qui, comme la veille, était chargée de couvrir la retraite dans la direction d'Orléans, avait pris position entre Chevilly et Cercottes. Elle devait être soutenue à sa gauche par la division Peytavin, massée vers Gidy, et à sa droite par le général des Paillères qui gardait la forêt. Mais ces deux appuis lui manquèrent. La division Peytavin fut coupée dans son centre, une partie rejetée sur les 16e et 17e corps, avec lesquels elle battit en retraite sur Beaugency, et l'autre partie repoussée vers Orléans. L'an-| cienne route de Chartres se trouva ainsi ouverte et le gé-j néral Marti neau exposé à être enveloppé sur la gauche. A^ droite, le général des Paillères, après le combat malheu-' reux de la veille, une marche de nuit, et ayant perdu une partie de son artillerie, rentrait à Orléans dans la matinée; et ouvrait ainsi les routes de la forêt. La division Martin eau fut seule dès lors à supporter le poids de l'ennemi, ce qu'elle fit avec beaucoup d'héroïsme. Le correspondant anglais déjà cité rend compte en ces termes d'une lutte.; condamnée d'avance à l'insuccès, mais qui fut des plu^ honorables pour nos armes.

« On nous avait informé, dit-il, le 4 décembre au matin, que » les Français étaient en pleine retraite et évacuaient Orléans (1), » de sorte que toute l'armée se mil en marche dès le matin. »' Nous avancions sans le moindre souci, lorsque tout à coup un

> obus éclata à peu de distance en avant de nos chevaux. Il pro- » venait d'une batterie établie près du village de Cercottes (bat- » teric de marine) où les Français nous attendaient. L'action fut » bientôt vivement engagée. Je me trouvais avec le corps du » général Mannstein. Le grand-duc de Mecklembourg s'appro- » chait d'Orléans par une autre route (ancienne route de » Chartres), tandis que le prince Charles faisait un mouvement

> analogue sur leur flanc droit (dans la forêt). Nous nous trou- 2) vions au centre, et, vers 10 heures, très-près de l'ennemi. Les » tirailleurs allemands s'avançaient lentement à travers les bois, » poussant leurs ennemis devant eux et laissant en arrière une » trace sanglante de morts et de blessés. Ce ne fut que vers » 11 heures que le village fut enlevé par une attaque de flanc. » Tandis que les Français se retiraient en courant, mais sans » désordre ni panique, je pus voir les obus arriver dans leurs » rangs; et les cadavres nombreux semés sur le terrain, lorsque » j'y passai peu après, montraient les terribles trouées que l'ar- » tillerie allemande avait faites en peu d'instants. Bientôt je » pus revoir les Français en position près d'un moulin, sur un » terrain en pente d'où une de leurs batteries répondait avec de » terribles résultats à l'artillerie allemande. Peu de minutes » s'écoulèrent cependant avant que les Prussiens lui donnassent » l'assaut et, poursuivant leur avantage, tournassent le flanc

(1) On remarquera cette particularité que les Allemands ont connu le projet d'évacuation longtemps avant que l'exécution ait commencé. Ils ont eu sans doute le secret de la dépèche du général d'AurelIes, envoyée dans la nuit du 3 au 4, et comme ils ne pouvaient prévoir le revirement qui devait se faire plus tard dans l'esprit du général, on s'explique qu'ils aient cru à la retraite au moment même où la résistance était ordonnée.

» gauche des Français près du moulin (de Cercottes). Au bout de

» quelques heures le village de Cercottes était gagné et nous

» passions par sa rue silencieuse et dévastée

» Le silence d'une heure qui suivit la prise de Cercottes fit

» naître l'espérance que les Français avaient tenu pour la der-

» nière fois et que nous ne rencontrerions plus de résistance avant

» d'entrer à Orléans. Vaine attente. Nous n'étions pas arrivés à

» un mille (1,400 mètres) du village quand une halte significative

» eut lieu, et de nouveau des obus inattendus jetèrent momen-!

» tanément le désordre dans les rangs. Pendant ce temps, l'in-i

» fanterie qui avait pris Cercottes et qui couvrait la plaine à

» droite de la route (â l'ouest), tandis que les bois de la gauche

» étaient pleins de tirailleurs, s'avançait fermement vers le som-i

» met d'une colline d'où le premier feu des Français était parti

» et qui fut bientôt évacuée sous le feu de l'artillerie, ce qui!

» épargna aux Allemands la peine de la prendre d'assaut. Nous1

» eûmes une magnifique vue de nos troupes, lorsqu'elles gravi-

» rent la pente douce, tandis que plus loin à droite (à l'ouest)

» était la cavalerie, et au delà encore de l'infanterie et de l'arlil-

» lerie, qui faisaient un long circuit pour tourner la position

» française. A l'horizon, et disparaissant derrière le sommet

» d'une colline, était sans doute toute l'armée française (allusion

» aux 16e et 17e corps), à en juger par les masses d'hommes

» qui, comme une vague, roulaient sur la cime et plongeaient!

» ensuite, laissant derrière elles une ligne blanche. »

L'abandon d'Orléans fut décidé à cinq heures du soir. Ordre fut donné aux commandants des batteries de marine d'en-j clouer leurs canons, « laissant à leur sagesse et à leur patriotisme le choix du moment. » Le dernier effort paraît avoir été fait sur la gauche, vers Saint- Jean, où le général Borel alla installer, de sa personne, des chasseurs à pied pour garder la batterie de position. Vers 6 heures le général en chef

passa le pont d'Orléans et se retira sur la route de Vierzon où le 15e corps, moins une partie de la division Peytavin, ne tarda pas à le suivre. L'évacuation officielle eut lieu, comme on l'a vu par les dépêches, à 11 heures 1/2 du soir, après la convention signée avec l'ennemi. Mais en réalité elle parait avoir commencé beaucoup plus tôt, car, au dire de témoins oculaires, des détachements appartenant à la division des Paillères et plus tard à la division Peytavin, ainsi que quelques troupes du 17e corps, débouchèrent sur le quai et de là franchirent le pont, pendant presque toute l'après-midi. Néanmoins, l'ordre officiel n'ayant été donné que très-tard et la marge laissée par l'ennemi étant trèsétroite, il y eut beaucoup d'hommes surpris, qui n'eurent pas le temps de quitter la ville et qui tombèrent aux mains de l'ennemi. On évalue le nombre total des prisonniers a 16,000, mais ce chiffre est sans doute exagéré.

Ainsi fut consommé le plus grand malheur de la seconde période de la guerre et celui qui a décidé du sort de la France. Car à aucun moment, dans la situation si difficile qu'avait laissée l'Empire, on n'a été aussi près de réussir que le jour où l'armée de la Loire se mit en marche pour Fontainebleau. Si elle avait battu le prince Charles, il n'est pas douteux que, même sans le concours du général Ducrot, elle aurait percé les lignes prussiennes et débloqué Paris. D'autres efforts ont été faits depuis, mais aucun avec d'aussi grandes chances de succès.

On a discuté avec beaucoup d'avidité sur les causes de cette défaite, et je me crois tenu à mon tour d'en dire quelques mots.

La première question qui se présente est celle de savoir si le mouvement prescrit au général Chanzy, dès le début de l'opération, n'était pas dirigé trop à gauche et au nord. Il y a là une question de tactique sur le terrain, que je ne suis pas compétent pour trancher. Je sais seulement que, pendant la bataille même, mon impression a été que ce mouvement était trop divergent, et j'en ai fait part au général en chef par la dépêche suivante :

Guerre à général en chef (T Aurellcs, Çhevilly.

Tours, 3 décembre, 11 heures 5 du matin.

« Le mouvement tournant du général Chanzy s'est effectué en » remontant beaucoup trop vers le nord-ouest et, en aucun cas, » il ne serait à reprendre dans ces mêmes conditions, car on est » ainsi condamné à se butter contre la base d'opération de l'en- » nemi, qui est bien évidemment la route de Varize, Orgères, )) Janville, Toury, etc. »

Ce qui tend à prouver qu'en effet ce mouvement n'était pas très en rapport avec le but que nous poursuivions, à | savoir de nous rendre à Fontainebleau, c'est qu'il fit naître chez l'ennemi la croyance que l'armée se dirigeait sur Chartres, ainsi que le prouve cet extrait de la relation prussienne précitée :

« Mais voici que, vers midi, le 1er décembre, arrive la nouvelle » que l'ennemi (les Français) se trouvait à Patay et s'avançait » vers Guillonville sur la route. Cette nouvelle était de la plus

b grande importance, car elle établissait d'une manière certaine » le projet de l'ennemi de percer notre droite par V extrémité et » de se rendre à Chartres par la route qui y va en ligne droite » de Gormainville. Ainsi, n'ayant pas réussi, le 28, à Beaune-la- » Rolande, à rompre nos lignes sur la gauche (droite française), » il avait exécuté le lendemain une retraite sur la droite (gauche » française), réuni toutes ses troupes disponibles près de Che- » villy pour déboucher sur le chemin de traverse de Chevilly à » Patay, et se rendre à Chartres par un crochet vers le nord. )> Ainsi le combat du 30, près Maizières, n'était donc qu'une feinte » attaque, pour' tâcher de nous persuader que c'était bien là qu'il » voulait rompre nos lignes. »

Il me semblait alors et il me semble encore aujourd'hui qu'il eût mieux valu incliner tout de suite vers la droite, de Patay à Chevilly, en faisant remplacer dans ses positions le iCc corps par le 17e destiné à demeurer à Orléans. Ce mouvement aurait sans doute échappé à l'ennemi, qui avait des notions très-confuses sur la position de notre gauche, comme en témoigne cette autre citation :

« Là avait déjà eu lieu une petite rencontre entre les troupes » bavaroises, qui se trouvaient au sud-est (tandis que ks deux » autres divisions s'échelonnaient en forme de gradins vers j l'ouest), et la cavalerie française qui poussait des reconnais- » sances et des patrouilles dans tout le pays, en guise d'avant- » garde de l'armée ennemie. La position de cette dernière était' » difficile à connaître, car elle avait dérobé sa ligne, exactement /' à l'imitation de notre manière de combattre, derrière un ri- » deau de cavalerie et des bandes de francs-tireurs. »

La même relation ajoute que « lorsque ce résultat (la jonction » des forces allemandes) fut obtenu le 30, et que l'armée tout » entière eut constitué une ligne compacte depuis Orgères jus-

» qu'à Juranville, on accorda aux troupes un jour de repos, qui, » après ces pénibles marches, était d'autant plus urgent que » chaque jour il fallait s'attendre à une lutte acharnée. » Et plus loin : « Le 1er décembre devait être un jour de repos et la 22e, » la 17e division et les troupes bavaroises devaient demeurer » dans leurs cantonnements. »

Dans cette double condition, à savoir l'ennemi connaissant mal notre situation, et, d'autre part, son intention étant de demeurer inactif le 1er décembre, il est vraisemblable que, si dès le 1er au matin les forces françaises s'étaient dérobées dans la direction de Patay à Chevilly, ce mouvement aurait échappé à l'ennemi. Ces forces auraient pu ensuite se porter sur Pithiviers par Saint-Lyé et Neuville-aux-Bois, et l'on aurait ainsi évité la disjonction vers le centre, grâce à laquelle l'ennemi a pu s'introduitre vers Orléans et couper en deux notre armée. Mais, je le répète, il y a là des considérations de tactique que je ne puis apprécier et je me borne à poser la question.

Quoi qu'il en soit, le mouvement tel qu'il a eu lieu n'a pas entraîné la défaite elle-même; il n'a pu avoir pour résultat que de rendre impossible la continuation de la marche en avant. La vraie cause du désastre a été, je l'ai déjà indiqué, la manœuvre rapide par laquelle le prince Charles a porté en quelques heures toutes ses troupes de Beaune et Pithiviers sur Orléans. Il a ainsi doublé le nombre des assaillants,tandis que* le commandant français n'a point fait de son côté un emploi analogue des 18e et 20e corps, jusquelà opposés aux forces du prince Charles.

L'administration de la guerre, aussitôt que les résultats

de la journée du 2 lui furent connus, vit le danger de cette inaction, et elle le signala à l'attention du général en chef :

Guerre à général en chef d'Aurelles, Chevilly.

Tours, le 3 décembre, 11 heures 5 du matin.

« 11 me semble qu'en tout état de cause, vous pour-

» riez faire concourir d'une manière plus efficace à vos opérations les 18e et 20e corps et même la division des Pail- » 1ères. Vous avez là une force considérable qui, par des déy> monstrations ou même par des attaques réelles dans la direc- » lion de Pilhiviers et de Beaumont, pourrait détourner l'ennemi. » Peut-être aussi, au même point, de vue, devriez-vous rappro- » cher le 18e et le 20e de des Paillères pour menacer plus forte- » ment Pithivïers par le sud et en même temps prévenir toute » tentative de descente de Vennemi sur Loury et Chilleurs-aux- » Bois. »

Quelques heures plus tard, sous l'empire de la même préoccupation, de nouvelles dépêches furent adressées ;

Guerre à général Bourbaki, commandant les 18e et 20e corps, a Bellegarde- — Faire suivre.

Copie pour général d'Aurelles.

Tours, le 3 décembre, 2 heures 10 du soir.

» Si vous n'avez pas d'ordre spécial du général d'Aurelles (1 ), je

(1) Le général Bourbaki élait sous les ordres directs du général d'Aurelles, * dont les instructions primaient conséquemment toutes ^ les autres.

* vous engage à vous replier avec vos troupes dans la direction » de Loury, en occupant fortement la lisière de la forêt à la )> droite de des Paillères, et en vous tenant prêt à l'appuyer. » Dans ce mouvement, évitez de diviser vos forces. »

Guerre à général en chef d'Aurelles^ Chevilly.

Tours, le 3 décembre, 2 heures 10 du soir.

« Dans la situation que vous dépeignez par votre dépêche de » 12 heures 30, il n'y a pas à hésiter; il faut rentrer dans vos » positions d'Orléans, en les utilisant pour une vigoureuse dé- » fensive. Vous devez rappeler vers vous des Paillères et les

* 18e et 20e corps, auxquels je viens de passer directement une » dépêche dans ce sens, dont je vous ai envoyé copie. »

Guerre à général Bourbaki, commandant les 18e et 20e corps^ à Bellegarde. — Faire suivre.

Copie pour général d'Aurelles.

Tours, le 3 décembre, 7 heures 20 du soir. « Je reçois du général Ghanzy la dépêche suivante

(Dépêche déjà citée, annonçant la retraite des 16e et 17e corps par ordre du général en chef.)

» En présence de cette dépêche et en supposant que vous , » n'ayez pas reçu du général d'Aurelles des instructions con-J : » traires aux miennes , je vous invite à prendre immédiate-}» » ment toutes vos dispositions pour vous replier sans perdre m « » instant sur Orléans, de manière à appuyer le 15e corps et JfJ

» empêcher que l'armée ne soit tournée sur sa droite. La conti- » nuation du mouvement que vous semblez poursuivre sur Pi- » thiviers serait inopportune, à moins que, par des données que » je ne connais pas, vous ayez la certitude d'acquérir ainsi un » important avantage militaire de nature à dégager d'Aurelles » de ce côté. Sans cela, la concentration la plus rapide possible » sur Orléans me semble tout indiquée. »

Mais ces dépêches, inspirées par les nouvelles qui nous arrivaient du quartier général, étaient nécessairement en retard sur les événements et ne pouvaient dès lors suppléer à l'initiative du chef de l'armée. Aussi n'exercèrent-elles qu'une très-faible influence sur la situation, si même elles en exercèrent, car, par suite des résolutions du général d'Aurelles, les 18e et 20e corps durent interrompre leur marche concentrique au moment où ils commençaient à l'exécuter. Tout l'intérêt de ces pièces est donc dans la lumière qu'elles jettent sur l'enchaînement des opérations.

Quant à l'évacuation même d'Orléans, mon opinion personnelle est, d'après tous les renseignements que j'ai eus depuis, qu'il était bien difficile de l'éviter au moment où elle a eu lieu, c'est-à-dire dans l'après-midi du 4. Le dernier effort tenté vers le milieu du jour par le général d'Aurelles paraît avoir rencontré des obstacles insurmontables. Ainsi l'ordre, notamment, envoyé au général Ghanzy de se replier sur Orléans, ne put lui parvenir. Mais il est possible que, si cette résolution n'avait, pas été si tardive, si surtout elle n'avait pas été précédée d'une première résolution de sens contraire, elle eût été couronnée de succès. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas là, à mon avis, l'explication

de la défaite finale, mais il faut toujours en revenir aux dispositions prises à la suite de la journée du 2 (1).

En dehors de ces considérations, si je puis dire techniques, une circonstance a été signalée comme la cause première de l'avortement de l'expédition ; c'est le long temps écoulé depuis la victoire de Coulmiers jusqu'à la mise en marche sur Paris. Si l'armée s'était hâtée davantage, a-t-on dit, elle aurait évité la rencontre du prince Charles, tandis qu'en passant trois semaines immobile dans ses positions, elle a donné à l'ennemi tout le temps nécessaire pour se concentrer.

Ce retard a été interprété de diverses façons. Quelques personnes ont voulu en voir l'explication dans la mission pacificatrice que M. Thiers poursuivait à cette époque. On a fait remarquer que deux fois, en allant à Versailles et en revenant, le passage de l'illustre homme d'État à travers les lignes françaises avait coïncidé avec un arrêt dans l'offensive du général d'Aurelles; que dans l'intervalle, ce dernier s'était montré fort occupé des bruits d'armistice. Ce rapprochement a pris plus de consistance par suite de l'opinion récemment émise par M. Thiers à la tribune (2), sur la convenance qu'il y aurait eue, selon lui, à ne pas prendre

(1) Cette défaite laisse une consolation à notre honneur militaire; c'est qu'au lieu d'avoir combattu, comme on le croit généralement, 200,000 contre 120,000, nous avons en réalité lutté en nombre à peu près égal, puisque les 18e et 20e corps n'ont pas pris part à la bataille.

(2) « A mon avis, la faute de la guerre poursuivie à outrance a » commencé, non pas à Paris, mais sur la Loire, lorsqu'il n'y avait » plus d'espérance raisonnable de former au delà de ce fleuve des » armées capables de dégager Paris. » (Séance du 21 juin 1871).

l'offensive sur la Loire. On a supposé que cette opinion, connue alors du général en chef, avait pu influer sur son attitude à Orléans.

Je ne suis pas en mesure d'éclaircir ce point d'histoire et je dois m'en tenir aux seuls faits officiels. Voici ce qu'ils nous apprennent sur la portée exacte et les conséquences du retard susmentionné.

Aussitôt après la victoire de Coulmiers, si l'on s'était mis en marche sur Paris, il n'est pas douteux qu'on y aurait eu de grands avantages, et je m'en suis déjà expliqué au chapitre précédent. Mais ce parti immédiat ayant été écarté pour les raisons que j'ai fait connaître, il n'y avait plus d'intérêt, sept à huit jours plus tard, ta le reprendre, car dès le 15 novembre les troupes du prince Charles commençaient à arriver, et l'armée delà Loire, de son côté, ne s'était pas encore renforcée. On se serait donc trouvé, vers le 20 novembre, en présence de forces supérieures. Ce n'est qu'a partir du 24 que, l'armée de la Loire étant au complet, l'offensive est redevenue possible. Justement alors l'administration de la guerre a exécuté l'opération de Beaune-la- Rolande, qui devait conduire plus loin. Mais les objections soulevées par le général en chef ont détourné de donner à cette entreprise de plus grands développements, et l'administration s'est décidée, avant de passer outre, à attendre la nouvelle de la sortie de Paris. Là où le retard a été préjudiciable, c'est donc au début, immédiatement après Coulmiers, et ensuite dans les derniers jours du mois, au moment où les 18e et 20e corps opéraient sur Beaune-la-Rolande. Mais ce qui a été particulièrement malheureux et indépen-

dant des chefs de l'armée de la Loire, c'est que la nouvelle de la sortie de Paris, par suite d'un accident de ballon, soit arrivée au dernier moment et n'ait pas laissé aux généraux un jour ou deux pour se préparer. Ce qui est malheureux encore, c'est que les jours écoulés entre la bataille de Coulmiers et la marche sur Fontainebleau n'aient pas été utilises pour inquiéter l'ennemi et troubler sa concentration.

Sur les bords de la Marne, les événements, sans être aussi malheureux, n'eurent cependant pas le dénoûment qu'on avait espéré. L'armée de sortie, après d'énergiques efforts et de glorieuses alternatives, aboutissait finalement à un insuccès. Eu égard à la connexilé qui avait été établie entre les mouvements de cette armée et ceux de l'armée de la Loire, je crois à propps de résumer brièvement les faits, d'après les documents officiels de Paris portés à la connaissance de la province.

La journée du 1er décembre, succédant aux rudes combats du 30, se passa plus tranquillement qu'on ne s'y était attendu. Tout se réduisit à un échange de feux d'artillerie. On avait du reste un devoir à remplir ; c'était de recueillir les blessés qui étaient restés sur le champ de bataille et d'ensevelir les morts. L'ennemi avait été si complètement repoussé la veille, que ces soins pieux incombèrent presque entièrement à l'armée française.

Le 2 au matin, l'ennemi fit une attaque générale, à la II pointe du jour, avec des forces énormes. Un développement | considérable d'artillerie, appuyé par les positions d'Avron, les forts de Nogent, de la Faisanderie, de Gravelles, les