PREMIERE ARMEE

qu'à livrer de vrais combats, il y eut toutefois à Gien, le 7 décembre, un engagement de quelque importance. Une colonne de quelques milliers d'hommes serrait de trop près l'arrière-garde du 18e corps. Le général Billot, qui dans toute cette retraite fit très -bonne contenance, repoussa vivement l'ennemi' après une lutte de quelques heures où les zouaves du colonel Ritter et l'artillerie de la garde mobile de l'Isère se firent remarquer. Les 18e et 20e corps achevèrent de passer la Loire en bon ordre et descendirent du côté de Bourges. Un instant le ministre avait conçu la pensée de reprendre une vigoureuse offensive sur Montargis et Fontainebleau au moyen des 15e et 18e corps, le 20e moins nombreux devant être employé à couvrir Vierzon et Bourges. Ce projet , s'il avait pu se réaliser, aurait contrarié les plans de l'ennemi qui s'adonnait alors à une poursuite acharnée de l'armée du général Chanzy. Une telle menace sur la droite d'Orléans aurait probablement retenu ses troupes, en même temps qu'elle aurait été pour la France et l'Europe, après notre rude défaite, un signe opportun de vitalité. D'autre part, on s'acquittait ainsi, dans la mesure du possible, de l'engagement pris de se rendre à Fontainebleau, engagement auquel on ignorait encore que le général Ducrot serait obligé de manquer. Mais l'état du 15e corps ne permit pas cette tentative. La désorganisation des troupes dépassa, dans les premiers jours, ce qu'on peut imaginer. Les fuyards couvraient les routes à une grande distance et on cite des détachements qui allèrent jusqu'à Limoges. Le général des Paillères offrit sa démission le 8 décembre. Elle ne fut pas acceptée, par suite de l'impossibilité où l'on était de le remplacer au milieu des

périls de la retraite. « Général, lui répondit le ministre, je » ne peux à la dernière heure accepter votre démission ; » dans quelques jours nous aviserons. Vous êtes devant » l'ennemi et je compte que vous resterez à votre poste ». Le temps, qui était devenu très-rude, rendait d'ailleurs un repos nécessaire pour tout le monde. On renonça donc à toute offensive immédiate et il fut décidé que les trois corps se concentreraient autour de Bourges, pour se compléter et se refaire. Ils s'y rendirent en effet, et là le général des Paillères put être remplacé par le général Martineau des Chesnez, qui venait de se signaler à Artenay etCercottes. Tels furent les éléments qui, un peu plus tard, devaient constituer l'armée de l'Est.

La retraite du général Ghanzy mérite une mention plus étendue, car elle fut féconde en incidents remarquables.

Dès le 5 décembre, aussitôt que l'évacuation d'Orléans fut consommée, le général reçut pour instructions de se porter sur Marchenoir et d'y donner la main au 21e corps qui arrivait dans la forêt. « A partir de maintenant, disait » la dépêche, vous ne relevez plus que du ministre de la » guerre. Vous prenez le commandement en chef des 16e et » 17e corps, que vous avez déjà, et des forces de Jaurès for- » mant le 21e. Vous prendrez de bonnes positions entre » Vendôme, la forêt de Marchenoir et la Loire, sur ce ter- » rain que vous connaissez déjà. » En même temps, le général Camo, à la tête de la première division du 19e corps, qu'on avait reformée depuis les événements du Mans, fut envoyé à Beaugency. Il avait ordre d'y garder vigoureusement