COMBATS DE JOSNES ET DE BEAUGENCY

les positions jusqu'à l'arrivée du général Chanzy, sous le commandement duquel il devait se placer. D'autre part, des instructions furent données tant à Beaugency qu'à. Blois, pour arrêter tous les fuyards et faire faire halte au 17e corps, qui n'avait pas encore été rejoint par le 10e.

Les journées du o et du 6 furent ainsi employées à rapprocher les diverses parties de la future deuxième armée. L'ennemi, qui avait été lui-même fort éprouvé par les combats soutenus devant Orléans, n'apporta pas une très-grande chaleur à cette première partie de la poursuite. Le général Chanzy put rallier son monde et le grouper convenablement dans les positions indiquées, son quartier général à Josnes, sa gauche reliée à la forêt de Marchenoir, et sa droite appuyée sur la Loire, à Meung.

Le 7, un vigoureux effort fut tenté par 3 divisions bavaroises et une division prussienne, soit une cinquantaine de mille hommes sans compter la cavalerie. Derrière ces troupes une forte réserve se préparait à les soutenir et à les remplacer au besoin, selon la tactique prussienne, qui fait intervenir, comme on sait, des troupes fraîches au moment décisif. Au début, une seule division ennemie, abritée par Meung, se trouva engagée et deux régiments Mecklembourgeois en sortirent abîmés. Mais bientôt, les Bavarois ayant rejoint, l'action se généralisa et porta sur un front très-étendu, depuis Meung jusqu'à Saint-Laurent-des-Bois. L'engagement fut surtout vif dans la direction de Beaugency, où l'ennemi fit de grands efforts pour déborder la droite et tourner l'armée. D'après les prisonniers, 86 pièces faisaient feu, soutenues par une nombreuse réserve d'artil-

lerie. La bataille se prolongea jusqu'à la nuit close, avec I beaucoup d'acharnement de part et d'autre. L'ennemi fut ! repoussé sur toute la ligne et l'armée garda ses positions, i sauf sur la droite où elle se retira environ 2 kilomètres en! arrière. Il paraît que le duc de Mecklembourg commandait l'attaque. Il dut être d'autant plus surpris de cette résis-l tance, qu'il ignorait l'appui de la division Camo et surtout du 21e corps, dont la concentration à Marchenoir a sauvé; l'armée. Toutefois, ce premier jour, le 21e corps, par suite dei l'éloignement où il se trouvait, ne put prendre qu'une part; secondaire dans le combat. La lutte fut soutenue presque; exclusivement par les 16e et 17% c'est-à-dire deux corps trèséprouvés dans les journées précédentes et dont l'un, le 17eJ* venait de perdre son chef. Le général Chanzy, en annonçant} > cet heureux engagement, ajoutait avec une confiance de bor augure : « Il se peut que nous soyons attaqués demain ; j( » compte que nous nous en tirerons comme aujourd'hui i Effectivement l'attaque recommença le lendemain. L'of-i fensive fut prise en même temps des deux côtés. Les dei armées occupaient chacune une petite élévation et s'étenj daient sur des lignes à peu près parallèles, sauf à une ex| trémité où elles se rapprochaient. Les batteries françaises; s»e trouvant à une bonne distance de l'artillerie allemand (dont la portée était plus grande), lui tinrent tête compk tement. Le duc de Mecklembourg qui commandait, ne pu rien obtenir, ni sur le centre ni sur les ailes. Toutes se tentatives échouèrent contre « un ennemi qu'on avait cr » démoralisé et dispersé et qui se battait mieux qu'il n, » l'avait jamais fait. » Telles furent les impressions ressen

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lies dans le camp allemand. Aussi, le soir, le général Chanzy put-il envoyer cette laconique et virile dépêche : « Atta- » qués de nouveau sur tout notre front par l'armée du prince » Charles, nous avons tenu toute la journée. Tous les corps » ont été engagés, depuis Saint-Laurent-des-Bois jusqu'à » Beaugency. Nous couchons sur les positions de cette » nuit. »

Cette résistance opiniâtre, .qui devait se continuer plusieurs jours encore et qui a été la gloire du général Chanzy, montre ce que les troupes réunies autour d'Orléans auraient pu faire. Ici, en effet, elles combattaient contre le même ennemi, et contre un ennemi presque en même nombre. Au lieu d'être 200,000 hommes, elles n'étaient guère plus de la moitié, et encore provenant en partie d'une armée dispersée, éprouvée par la retraite et, ce qui est pire, par le malheur. Enfin elles défendaient des positions où la nécessité venait de les pousser, et non un terrain choisi d'avance, longuement étudié et protégé par des batteries formidables. Malgré toutes ces nouvelles conditions défavorables, ces troupes ont opposé une résistance invincible. C'est donc bien à tort que des écrivains mal informés ont attribué à leur mauvaise qualité le désastre que nous avons subi sur la Loire.

On ne pouvait raisonnablement supposer que l'armée prussienne s'en tiendrait aux deux attaques qui venaient d'échouer. Jamais dans cette guerre le prince Charles n'a agi ainsi. Presque toujours il a combattu trois jours de suite, quelquefois quatre, réservant son effort suprême pour le dernier. C'est avec cette persistance qu'il a lassé

nos jeunes armées, peu capables de supporter plus de deux journées de lutte sans repos. Tout annonçait donc que la journée du 9 décembre amènerait contre le général Ghanzy une attaque plus violente encore que les précédentes.

Il fallut se prémunir contre une mauvaise issue possible de ces nouveaux combats, car, malgré la ténacité du général Ghanzy, on ne pouvait se flatter que des troupes aussi éprouvées résisteraient indéfiniment. Or, l'armée vaincue, toute la vallée de la Loire était livrée et Tours était ouvert. Il fut donc décidé que Tours serait évacué par les services publics et qu'on les transférerait à Bordeaux. Cette résolution, dont on redoutait beaucoup l'effet moral sur les populations, était dictée par la plus vulgaire prudence et aurait dû rassurer, car elle montrait nettement que les nécessités stratégiques ne seraient point sacrifiées à un vain amour-propre ni à des convenances administratives. Or il y avait un grand intérêt à ce que l'armée manœuvrant à Josnes eût toute sa liberté d'action et fût exonérée du souci de couvrir le siège du gouvernement. D'autre part il fallait éviter aux services le désordre et les embarras qui seraient résultés d'uno évacuation précipitée, si l'on avait attendu pour s'y résoudre d'être au dernier moment et sous la pression de l'ennemi.

Le jour où la translation des services à Bordeaux s'accomplit, M. Gambetta se rendit au quartier général afin d'encourager les vaillants efforts de l'armée. Il arriva à Josnes le 9 et trouva le général Ghanzy soutenant encore un nouveau choc, et le soutenant victorieusement. Le mi-